綠色的火焰在裡德爾莊園的客廳壁爐中嘶嘶熄滅，阿布拉克薩斯·馬爾福踏出壁爐，帶著一身從魔法部帶來的、混合著羊皮紙、墨水和極度不悅的低氣壓。他甚至沒等身後的湯姆完全站穩，便猛地轉身，一把揪住了對方一絲不苟的黑色長袍前襟。
“現在，裡德爾，”他灰藍色的眼睛裡燃著冰冷的火焰，聲音從牙縫裡擠出來，“把你那個……那個‘小小的魔法’給我解開，立刻，馬上。”
湯姆任由他抓著，黑色的眼眸裡平靜無波，甚至帶著一絲無辜的困惑。“甚麼小小的魔法，我親愛的部長先生？”他語氣溫和，彷彿真的在詢問一個學術問題，“如果你是指辦公室門上的靜音咒，它在我離開時就已經失效了。還是說，你開始懷念那種……被聆聽的刺激感？”
阿布拉克薩斯氣得差點把手裡價值不菲的袍料撕碎。“別給我裝傻！你知道我說的是甚麼！我身體裡……那個感覺！”他難以啟齒，臉頰因憤怒和殘餘的羞恥感而泛著不自然的紅暈。
湯姆恍然大悟般地“啊”了一聲，唇角勾起一個極淺的弧度。“那個。不用擔心，它只是暫時的魔力塑形，為了確保……嗯，環境的潔淨。會自然消散，不會對你的……健康造成任何影響。”他伸出手，指尖輕輕拂過阿布拉克薩斯依舊緊握著他前襟的手，動作帶著安撫，卻更像是一種挑釁。“我以我的魔杖起誓。”
阿布拉克薩斯死死盯著他，試圖從那深不見底的黑眸中找出一絲說謊的痕跡，但失敗了。湯姆的表情坦然得令人火大。他猛地鬆開手，彷彿碰到了甚麼髒東西，轉身大步走向通往臥室的走廊。
“如果我發現有任何後遺症，湯姆，我發誓我會用你那本寶貝黑魔法筆記去墊我書房裡最不穩的那條桌腿！”他頭也不回地丟下威脅。
湯姆看著他怒氣衝衝的背影，低低地笑了一聲，那笑聲在空曠的客廳裡顯得格外清晰。“隨時歡迎檢查，部長閣下。”
一進入臥室附帶的奢華浴室，阿布拉克薩斯立刻反鎖了門，開始了一場極其細緻且帶著怒火的清理。熱水沖刷著身體，卻衝不散他心頭那股詭異的違和感。他清晰地記得在辦公室時，那種令人惱火的。但此刻，隨著水流，他驚訝地發現……甚麼都沒有。
不是“很少”，而是“完全沒有”。
那種奇怪的感覺消失了，彷彿幾個小時前在部長辦公室裡那場瘋狂從未發生過。
這不對勁。
非常不對勁。
湯姆的“小小的魔法”如果只是防止弄髒衣服，那現在的感覺是怎麼回事。
那傢伙甚麼時候變得這麼體貼了？尤其是在這種涉及他惡趣味的事情上？
阿布拉克薩斯關掉水龍頭，裹上絲質睡袍，帶著滿腹疑雲走出了浴室。他瞥了一眼臥室，湯姆還沒進來，估計是在客廳處理他那“騎士團”的晚間彙報。
一個念頭如同陰險的蝮蛇，悄無聲息地滑入他的腦海。
他毫不猶豫地轉身，走向莊園裡那個專屬於湯姆的魔藥儲藏室。那裡存放著各種危險、稀有或僅僅是湯姆個人感興趣的魔藥材料與成品，通常施加了嚴密的防護咒語。但作為莊園的另一位主人，這些咒語對他形同虛設。
他推開沉重的木門，室內陰涼，空氣中瀰漫著各種草藥、礦物和魔法生物材料混合的複雜氣味。架子上整齊排列著水晶瓶、龍皮袋和黑曜石匣子，標籤上用優雅的花體字標註著名稱和日期。
他的目光如同探照燈般掃過一排排試劑瓶。生死水、福靈劑、吐真劑……最後，他的視線定格在一個不起眼的角落，那裡放著一瓶深紫色的、閃爍著不祥微光的魔藥——正是那瓶他嚴防死守的生子魔藥。
瓶子完好無損，密封嚴密，裡面的液麵高度與他上次暗中檢查時毫無二致。
阿布拉克薩斯皺緊了眉頭。不是它？那會是甚麼？湯姆到底用了甚麼方法？
他不死心地又檢查了其他可能具有類似效果的魔藥，甚至包括幾瓶標註著“強力清潔”、“組織修復”的藥劑，但都沒有近期被使用過的痕跡。
一無所獲。
他煩躁地關上魔藥室的門，感覺像一拳打在了棉花上。這種無法掌控、無法看透的感覺，讓他極其不適。湯姆·裡德爾就像一座深海下的冰山，你永遠不知道隱藏在水面之下的部分，究竟有多麼龐大和詭異。
他悻悻地走向書房，決定用成堆的魔法部公文淹沒這該死的疑慮。或許真是他想多了？也許湯姆真的只是突發奇想，弄了個新型的清潔咒語？而那個咒語的效果就是……清理得特別徹底？
這個解釋連他自己都說服不了。
接下來的幾周，阿布拉克薩斯敏銳地察覺到，湯姆的行為模式發生了一些微妙且持續的變化。
以往，湯姆雖然也會在共進晚餐時對他的飲食習慣發表一些刻薄評論，但並不會過多幹涉。而現在，情況不同了。
“阿布，嚐嚐這個。”一天晚上，湯姆將一盤淋著淺綠色醬汁的魚肉推到他面前，那醬汁散發著一種令人懷疑的、混合著青草和礦物質的氣息。“北海人魚礁岩區特產的銀鱗魚，富含穩定魔力的微量元素。我讓家養小精靈用精靈苔蘚和寧神花汁液調了味。”
阿布拉克薩斯用叉子挑剔地撥弄了一下那塊看起來過於健康的魚肉，抬起眼，灰藍色的眼睛裡滿是譏誚。“怎麼，裡德爾？終於決定放棄把你那些黑魔法實驗副產品倒進我的晚餐，轉而投身健康飲食推廣事業了？下一步是不是要建議我早餐把燕麥粥換成巨怪指甲粉？”
湯姆面不改色地切著自己盤子里正常的牛排。“只是基於對你近期工作強度的觀察，提出一點營養學上的建議，部長先生。畢竟，一個因為低魔力眩暈而在威森加摩會議上摔倒的部長，對魔法界的穩定毫無益處。”
“我從不眩暈！”阿布拉克薩斯抗議，但還是在湯姆那平靜無波卻不容置疑的目光下，不情不願地嚐了一口那塊魚。味道……出乎意料地不難吃，甚至有點清爽。但這並不能減少他內心的警報。
類似的場景不斷上演。
他慣常的咖啡被換成了各種據說能“安撫精神”、“平衡魔力”的草藥茶。
下午茶的點心從糖分超標的糖漿餡餅變成了清淡的、撒著魔法堅果碎的酸奶凍。
甚至連他偷偷藏在辦公室抽屜裡的彩虹爆炸糖，都被維克多“體貼”地換成了一盒據說是湯姆親手製作的、味道像樹皮一樣的“提神健齒”薄荷糖。
這絕不是湯姆的風格。那個熱衷於看他被辣味糖果嗆出眼淚、或者被酸到皺眉的傢伙，怎麼會突然變成一個關心他血糖和牙齒健康的模範伴侶？
另一方面，來自伴侶額外的特殊注視也讓馬爾福部長極其不習慣。
無論是在莊園共處，還是在某些不得不一起出席的公開場合，阿布拉克薩斯總能感覺到湯姆落在他身上的目光。那不再是充滿佔有慾的、帶著隱秘情慾的凝視，而是一種……更專注、更細緻，甚至帶著一絲難以解讀的緊張的觀察。彷彿他是一件珍貴的、需要時刻監測的古代法器。
有一次，他在批閱檔案時習慣性地揉了揉眉心，湯姆幾乎立刻放下手中的書看了過來。“不舒服？”那語氣裡的關切幾乎讓阿布拉克薩斯以為自己是哪個需要特殊照顧的瓷器。
“我只是在思考如何讓國際魔法合作司的那群白痴明白，和巨怪部落建立正式外交關係的前提不是贈送他們一噸會爆炸的糞蛋！”他沒好氣地回應。
湯姆點了點頭，沒再說甚麼，但那種被密切關注的毛骨悚然感久久不散。
最讓他起疑的是湯姆的小心翼翼。
肢體接觸依舊頻繁，但少了些以往的侵略性和不容拒絕，多了幾分……呵護？就連在夜間生活，湯姆也顯得異常剋制和耐心，彷彿在完成某種精密的儀式，而非沉浸於慾望的狂歡。
這種反常的體貼，比直接的威脅更讓阿布拉克薩斯不安。上一次湯姆出現這種持續性的、令人費解的行為模式，還是他沉迷於那本麻瓜戀愛指南的時候。那次的記憶可不怎麼愉快，想到那些匿名贈送的誇張禮物和詭異的觀察行為，讓年輕的馬爾福部長忍不住的蹙眉。
經驗，尤其是與湯姆·裡德爾相關的經驗，告訴阿布拉克薩斯：當這傢伙開始表現得像個聖芒戈的模範治療師時，一定有天大的事情瞞著他。