二月的英格蘭，寒意依舊刺骨，但空氣中已然隱約浮動著一絲蠢蠢欲動的、屬於早春的潮溼氣息。裡德爾莊園在連日的陰霾後，難得迎來了一個灰白色的、略顯蒼白的晴天。
湯姆·裡德爾站在門廳裡，他的行李——一個施了無痕伸展咒、看起來依舊簡潔得過分的黑色龍皮箱——已經收拾妥當，放在腳邊。他穿著霍格沃茨的黑色長袍，頸間那枚鑲嵌著共鳴之石的綠寶石項鍊隱藏在衣料下，只偶爾在動作間洩露一絲溫潤的光澤。七年級的下半學期即將開始，這是他作為學生在霍格沃茨的最後幾個月。
空氣中傳來一聲輕微的爆響，打破了莊園的寂靜。阿布拉克薩斯·馬爾福的身影出現在客廳中央，幻影顯形帶來的輕微扭曲感尚未完全平復。他穿著一身墨藍色的魔法部官員旅行斗篷，領口彆著法律執行司的徽章，臉上帶著一絲從繁忙公務中抽身而來的匆忙，但那份馬爾福式的優雅依舊無懈可擊。
“看來我趕上了，”阿布拉克薩斯脫下斗篷，隨手扔在扶手椅上，動作流暢自然，彷彿他才是這裡的主人，“幸好魔法部那群巨怪今天沒有突發奇想，要用一份關於‘家養小精靈指甲油顏色規範’的提案來謀殺我的下午。”
湯姆轉過身，看向他。阿布拉克薩斯的鉑金色頭髮在灰濛濛的天光下依然耀眼，只是眼底帶著淡淡的倦色，顯然魔法部副司長的工作並不輕鬆。
“我以為你會直接在車站。”湯姆的聲音平穩，聽不出情緒。
阿布拉克薩斯挑了挑眉，走到他面前，灰藍色的眼睛裡帶著一絲戲謔：“在國王十字車站上演十八相送？梅林啊，湯姆，你想讓《預言家日報》的八卦版塊明天就登出‘馬爾福繼承人疑與霍格沃茨男生過從甚密’的頭條嗎？我父親可能會氣得用他的蛇頭杖敲碎辦公室裡所有的鍍金墨水臺。”他伸出手，指尖輕輕拂過湯姆頸間冰涼的綠寶石項鍊，感受著共鳴之石穩定的魔力波動。“而且，告別這種事，還是在私人空間進行更符合我的品味。”
他的手指順著項鍊的鏈條，緩緩滑到湯姆的後頸，微微用力，將他的頭拉向自己。一個短暫卻不容拒絕的吻印在湯姆的唇上，帶著外面帶來的冷冽空氣和阿布拉克薩斯身上熟悉的雪松香氣。
“下個學期的監察官，”阿布拉克薩斯在親吻的間隙低聲說道，呼吸拂過湯姆的臉頰，“不會是我了。部裡有別的安排，一些……更‘重要’的案子。”他的語氣裡帶著一絲不易察覺的嘲諷，顯然對魔法部的所謂“重要安排”不以為然。“也許只有偶爾的週末，能在霍格莫德見見面。”
湯姆的身體幾不可察地僵硬了一下。儘管他早已預料到阿布拉克薩斯不可能永遠以監察官的身份每週出現在霍格沃茨，但親耳聽到這個訊息，一股強烈的不滿依舊如同冰冷的毒蛇，瞬間纏緊了他的心臟。
沒有了週四的例行巡查，沒有了那間臨時辦公室裡的獨處，霍格沃茨的最後半年似乎瞬間變得漫長而乏味起來。他黑色的眼眸沉靜地看著阿布拉克薩斯，裡面翻湧著壓抑的暗流。
阿布拉克薩斯敏銳地捕捉到了他情緒的變化。他輕笑一聲，另一隻手悄然滑入湯姆長袍的下襬，隔著襯衫，精準地按在了他小腹左側那個隱秘的位置。
“不高興了？”阿布拉克薩斯的聲音低沉而蠱惑，“讓我看看，我的標記是不是還在乖乖待著？”
隨著他指尖魔力的輕微驅動，湯姆身體猛地一顫。一股無法言說的酥麻感，如同電流般從那個烙印處驟然炸開，迅速竄遍全身。那感覺並非疼痛，卻帶著一種奇異的、深入骨髓的刺激，讓他幾乎瞬間失力。他能清晰地“感覺”到，那條鉑金色的樹蝰蛇彷彿在他面板下游動了起來，冰冷的鱗片摩擦著敏感的神經末梢。
湯姆悶哼一聲，下意識地抓住了阿布拉克薩斯的手臂以穩住自己。他的呼吸變得有些急促，黑色的眼眸裡閃過一絲狼狽和更深沉的慾望。
阿布拉克薩斯滿意地看著他的反應，指尖繼續引導著那股魔力。那遊走的蛇紋彷彿擁有自己的意志，沿著湯姆的腰側緩緩向上，繞過肋骨，最終，如同一個活物般，悄然盤踞在了湯姆頸動脈旁，鎖骨上方那片裸露的面板上。鉑金色的蛇身在蒼白的面板上顯得格外醒目，暗紅色的蛇眼正好對著阿布拉克薩斯，彷彿在無聲地宣告著所有權。
阿布拉克薩斯撫摸著那個新鮮出爐的、位於頸側的印記，指尖感受著面板下溫熱的搏動和魔力殘留的微顫。他低下頭，在那枚蛇形印記上印下一個輕柔而滾燙的吻。
“看，”阿布拉克薩斯抬起頭，灰藍色的眼睛裡閃爍著得意和一種近乎殘忍的溫柔，“它隨時都在。就算我不在霍格沃茨，你也能感覺到我，不是嗎？”
那奇異的酥麻感隨著親吻和撫摸漸漸平息，轉化為一種深沉的、令人安定的暖意。湯姆急促的呼吸慢慢平復，那股因分離預告而升起的焦躁和不滿，竟然真的被這個帶著魔力烙印的親吻奇異地安撫了。他閉上眼睛，感受著頸側殘留的觸感和阿布拉克薩斯近在咫尺的氣息。
“魔法部的工作……”湯姆再次開口時，聲音恢復了平日的冷靜，只是略微有些沙啞。
“無聊透頂，但必不可少。”阿布拉克薩斯替他整理了一下並不凌亂的衣領，動作帶著一種佔有性的親暱，“總得有人去收拾那些官僚主義巨怪留下的爛攤子，順便……為我們未來的‘投資’掃清一些障礙。”他意有所指地看了湯姆一眼。“你只需要專注於你的……學業，和你的‘騎士團’。最後半年了，湯姆，別留下任何把柄給鄧布利多。”
湯姆點了點頭。他明白阿布拉克薩斯的意思。沃普爾吉斯騎士的勢力需要更謹慎地擴張，至少在明面上，不能給人留下任何攻擊的藉口。
時間差不多了。湯姆拿起他簡單的行李。
阿布拉克薩斯滿意地直起身，指尖最後在湯姆頸側流連了一下，感受著那標記的存在感逐漸消退，最終彷彿重新隱沒，回到了它原本在小腹的位置。
“照顧好我的小蛇，裡德爾。”阿布拉克薩斯後退一步，重新拉開了屬於“魔法部副司長”的距離。
他不再停留，再次使用幻影移形，身影瞬間消失在空氣中，只留下一絲若有若無的雪松氣息。
湯姆獨自站在空曠的門廳裡，良久，他才抬起手，指尖輕輕碰了碰自己頸側的面板。那裡甚麼痕跡也沒有，但那種被親吻、被標記的感覺卻彷彿依舊殘留著。
他提起腳邊的行李，轉身，毫不留戀地走出了裡德爾莊園的大門。