霍格沃茨被一層冰冷的寂靜包裹，黑湖表面凝結著薄脆的冰殼，映襯著灰濛的天空。城堡內部卻因即將到來的聖誕假期而湧動著一種截然不同的、暖融融的躁動。
走廊裡飄著肉桂和烤鬆餅的香氣，盔甲被細心地掛上了冬青花環，即使是最陰森的石牆角落，也似乎被這份節日的暖意驅散了幾分寒意。
然而，在斯萊特林公共休息室爐火映照出的最溫暖角落裡，阿布拉克薩斯·馬爾福卻感到一絲難以言喻的、與季節不符的違和感。
他蜷在一張高背扶手椅中，指尖漫不經心地敲擊著一份《預言家日報》的國際版塊，上面正報道著北歐某地神奇動物保護區的“異常魔力波動”。這已經是本月第三次出現類似的、語焉不詳卻指向某些隱秘黑魔法活動的新聞了。
更讓他在意的是霍格沃茨內部的氛圍。鄧布利多——那個穿著星星月亮袍子、嗜好甜食的偉大白巫師——最近似乎將他那雙洞察一切的藍眼睛從湯姆·裡德爾身上稍稍移開了一些。
當然，校長依舊會在禮堂用餐時對湯姆投去意味深長的一瞥，或者在魔咒課上提出一些需要極高魔法掌控力才能回答的問題，但那種如影隨形的、彷彿能穿透靈魂的審視感，確實淡薄了。
這感覺就像……就像一隻一直盯著你後背的獅子突然開始梳理自己的鬢毛，雖然它依舊在不遠處的山丘上，你卻無法確認它是否在打盹，或者只是在等待更好的時機衝下來。
“我假設，”一個平靜無波的聲音在身旁響起，打斷了阿布拉克薩斯的沉思，“這份報紙上終於刊登了如何用檸檬雪寶征服魔法部的詳細計劃，才讓你看得如此專注？”
湯姆·裡德爾不知何時走了過來。他穿著簡單的黑色校袍，領口緊扣，一絲不苟。
阿布拉克薩斯頭也沒抬，用指尖點了點報紙上那篇報道。“我更傾向於認為，這是某些人在試圖用巨怪般笨拙的手法掩蓋一些……不那麼光彩的‘課外活動’。比如，試圖馴服一群發狂的燕尾狗，卻差點被啃掉鞋子。”他懶洋洋地拖長了調子，“說起來，我親愛的巡夜搭檔，你最近是否有聽聞北歐的風景……格外適合冬季探險？”
湯姆將書放在旁邊的矮桌上，動作流暢自然。他灰黑色的眼眸掃過報紙，沒有任何情緒波動。“地理知識並非我的專長，主席先生。我最近的‘探險’僅限於圖書館禁書區，以及……應付斯拉格霍恩教授關於歡聚佳節的熱情邀請。”他微微傾身，聲音壓低了些，帶著一絲只有兩人能聽懂的嘲諷，“他似乎認為，在鼻涕蟲俱樂部品嚐蜂蜜酒，比研究如尼文對古代詛咒的剋制作用更能體現節日的真諦。”
阿布拉克薩斯輕輕哼了一聲，終於將目光從報紙上移開，落到湯姆那張俊美卻過分冷靜的臉上。“哦？我以為你對所有能積累‘人脈’的機會都來者不拒呢，裡德爾。畢竟，你的……‘騎士’們，似乎很享受在那些虛與委蛇的場合展示他們的……忠誠。”
沃普爾吉斯騎士的壯大並非秘密，至少對阿布拉克薩斯而言不是。
那些日益增長的敬畏目光，那些在走廊裡低聲交換的、關於“力量”與“改變”的議論，都像蛛網一樣，以湯姆為中心悄然蔓延。
湯姆的嘴角幾不可察地動了一下，像是被逗樂，又像是對這種試探早已習以為常。“人脈需要篩選，主席先生。就像魔藥材料，劣質的原料只會汙染整鍋藥劑。”他的目光落在阿布拉克薩斯手邊那杯幾乎沒動過的紅茶上，“相比之下，我更關心你似乎對今天的早餐毫無興趣。難道家養小精靈終於無法滿足馬爾福少爺挑剔的味蕾了？”
“我在思考更重要的事情，”阿布拉克薩斯端起茶杯，抿了一口已經微涼的液體，皺了皺眉，“比如，為甚麼某些人會覺得，在聖誕節前把禁林裡的馬人惹毛是個好主意？費倫澤昨天差點用箭矢給幾個低年級的傻瓜紋身。”
“缺乏遠見和必要的溝通技巧。”湯姆平靜地評價，彷彿在討論天氣，“或許他們需要一堂關於‘如何與神奇生物進行非暴力交流’的實踐課。當然，前提是他們能從醫療翼活著出來。”
這時，幾個低年級的斯萊特林學生拖著沉重的變形術課本經過，看到他們，立刻停下腳步，恭敬地低下頭。“馬爾福主席，裡德爾級長。”
阿布拉克薩斯只是微微頷首，算是回應，目光依舊停留在湯姆身上。湯姆則連一個眼神都沒有給予，他的存在本身就像一種無聲的壓力，讓那幾個學生飛快地溜走了。
“看，”阿布拉克薩斯在那些學生離開後，用帶著嘲弄的語氣說，“你的影響力無處不在，裡德爾。他們看你就像看一隻……嗯，訓練有素的豹子，既敬畏它優雅的力量，又害怕它隨時可能亮出爪子。”
“而他們看你，主席先生，”湯姆介面，聲音裡帶著一絲極淡的、近乎戲謔的意味，“就像看一隻棲息在最高枝頭的鳳凰，羽毛華麗，姿態優雅，偶爾鳴叫便能決定風向。”他頓了頓，補充道，“即使這隻鳳凰偶爾會用它的喙，啄掉那些不長眼的麻雀的羽毛。”
阿布拉克薩斯挑眉，對這個比喻似乎並不反感，甚至有些受用。“至少鳳凰的品味比豹子高雅得多。”他放下茶杯，站起身，整理了一下自己毫無褶皺的校袍，“好了，我得去應付一下我們親愛的麥格教授，關於聖誕舞會最後的流程確認。”
湯姆微微頷首。“祝你談判愉快，主席先生。”
阿布拉克薩斯嘴角勾了勾，他轉身走向公共休息室的出口，鉑金色的頭髮在爐火光下閃爍著冰冷的光澤。
湯姆看著他離開，直到那身影消失在石門後，才將目光重新投向窗外那片冰封的黑湖。他黑色的眼眸深處，一絲難以察覺的思緒飛快掠過。
鄧布利多的“鬆懈”？他當然也感覺到了。但那絕非放任。那更像是一種……耐心的等待，如同獵手布好陷阱後，退到陰影中，靜待獵物自己走入圈套。
而他的鳳凰，他華麗而驕傲的阿布拉克薩斯，似乎對此既感到困惑，又帶著一種馬爾福式的、不願承認的不安。
這很有趣。湯姆的指尖無意識地拂過頸間的綠寶石，感受著共鳴之石傳來的、平穩而溫熱的魔力波動。
保護與佔有，如同硬幣的兩面，在他心中早已密不可分。
聖誕舞會，或許是個不錯的場合，來進一步確認某些……界限。