新年的第一縷陽光透過馬爾福莊園東翼臥室厚重的窗簾縫隙，在地板上投下一道狹長的金色光帶。湯姆·裡德爾很早就醒了，或者說，他幾乎一夜未眠。身邊，阿布拉克薩斯還在沉睡，鉑金色的長髮鋪滿了深綠色的枕頭，臉上帶著恬靜而滿足的睡容，與平日裡那副傲慢刻薄的樣子判若兩人。
湯姆靜靜地看著他，黑色的眼眸裡沒有了往日的算計和冰冷，只剩下一種複雜的、連他自己都無法完全解析的深沉。他的指尖無意識地蜷縮著，似乎還能感受到昨夜觸碰阿布拉克薩斯面板時，那份不同尋常的溫柔和……留戀。
他的目光轉向房間一角，那個為黑色樹蝰特製的棲架上。小傢伙似乎也醒了，正昂著漆黑的頭顱，熔金色的豎瞳在晨光中顯得格外神秘，信子偶爾吐出，發出細微的“嘶嘶”聲。
【……陌生的地方……溫暖……】
一個冰冷、細微、帶著疑惑的聲音，直接在他的腦海中響起。
湯姆的心臟猛地一跳。蛇佬腔。他下意識地就要用大腦封閉術封鎖這個天賦，但猶豫了一下，他剋制住了。在這裡，在這個絕對私密、只有他和阿布拉克薩斯（以及一條蛇）的空間裡，或許……可以稍微放鬆一下警惕。
他集中精神，沒有發出聲音，只是在腦海中用那種與生俱來的、與蛇類交流的語言回應。
【這裡安全。你是我的。】
他的“聲音”在蛇類的感知裡，帶著一種天然的、不容置疑的權威和冰冷。
樹蝰蛇小小的身軀似乎僵硬了一下，隨即，它低下頭，表現出順從的姿態。【……主人……】
一種奇異的滿足感掠過湯姆心頭。不僅僅是因為成功溝通並初步馴服了這條珍貴的魔法生物，更是因為……在這個世界上，終於有了一樣完全屬於他、能夠理解他最深層次秘密的活物。而帶來這一切的，是身邊這個還在沉睡的人。
他的目光再次落回阿布拉克薩斯臉上。陽光透過窗簾的縫隙，恰好照亮了他長長的銀色睫毛，在眼下投下淡淡的陰影。湯姆想起他昨天風塵僕僕歸來時，眼中那難以掩飾的疲憊，以及送上禮物時，那混合著得意、期待和一絲不易察覺的緊張的眼神。
為了這份生日禮物，他專門跑去法國，從某個“老掉牙的親戚”那裡弄來這條稀有的樹蝰。這絕不是一件容易的事情。阿布拉克薩斯，這個被寵壞的、習慣了用金加隆和家族權勢解決一切的小少爺，竟然會為了他，親自去做這種事情？
湯姆的理智告訴他，這或許仍然是阿布拉克薩斯“馴服遊戲”的一部分，一種更高階的、旨在讓他更深陷其中的投資。但他的情感——那部分他一直試圖否認和壓抑的情感——卻在清晰地告訴他，這不一樣。
沒有人會為了一個單純的“投資物件”或“心愛玩具”，花費如此多的心思，冒可能的風險，只為了送上一份迎合他最深層次秘密的生日驚喜。
那種陌生的、溫暖而柔軟的情感讓他感到危險，彷彿那是比任何黑魔法都要強大的、能夠瓦解他意志的力量。他習慣了冰冷、算計和掌控，不習慣這種……不受控制的悸動。
他輕輕掀開被子，起身下床，動作輕柔得沒有驚動身邊人一絲一毫。他走到窗邊，撩開窗簾一角，看著窗外被晨曦籠罩的、靜謐而廣闊的馬爾福莊園。冬日的花園雖然不及春夏絢爛，卻別有一番肅穆莊嚴的美感。
他的思緒飄回了霍格沃茨，飄回了那本記載著岡特家族資訊的舊書，飄回了“小漢格頓”這個地名。擁有力量的渴望，探尋身世秘密的迫切，如同暗流，再次在他心底湧動。
他需要更謹慎，更耐心。他要得到岡特家族的力量，要打造屬於他的帝國。同時，他也要……留住阿布拉克薩斯·馬爾福。不是下屬，不是附庸，是他最獨特的悸動。
他感覺到身後有動靜，轉過身，看到阿布拉克薩斯已經醒了，正用手臂支著身體，慵懶地靠在床頭，灰藍色的眼睛帶著初醒的朦朧，含笑望著他。
“早安，我親愛的湯姆。”他的聲音帶著剛睡醒的沙啞，性感得令人心悸，“在欣賞馬爾福莊園的日出嗎？不得不說，你的品味終於有所提升了。”
湯姆走回床邊，居高臨下地看著他。晨光中，阿布拉克薩斯的臉龐顯得格外清晰和……真實。沒有了平日裡那層社交面具，此刻的他，帶著一種純粹的、誘人的慵懶和魅力。
“早安，阿布。”湯姆的聲音低沉，他俯下身，雙手撐在阿布拉克薩斯身體兩側，將他困在床與自己之間。
阿布拉克薩斯挑了挑眉，對於湯姆主動的靠近和親暱的稱呼顯得有些意外，但更多的是愉悅。他非但沒有退縮，反而微微仰起頭，迎上湯姆的目光，嘴角勾起那抹熟悉的、帶著挑釁的笑容。
“怎麼？被我的生日禮物感動得無以復加，準備用這種方式來表達謝意？”他的指尖輕輕劃過湯姆睡袍的領口，“雖然我不介意，但我得提醒你，早餐已經準備好了，而馬爾福家的家養小精靈對冷掉的食物有著近乎偏執的厭惡。”
湯姆沒有理會他的調侃，只是深深地看進他那雙灰藍色的眼睛裡，彷彿要透過那層玩世不恭的表象，看到底下真實的核心。
“謝謝你的禮物，阿布。”他再次鄭重地說，然後，低下頭，吻住了那張總是吐出刻薄或誘惑話語的嘴唇。
這個吻，不同於昨夜的溫柔繾綣，也不同於以往帶著掠奪意味的強勢。它緩慢、深入，帶著一種探索的、確認的意味，彷彿在透過唇齒的交融，品嚐著某種剛剛覺醒的、連他自己都尚未完全明瞭的情感。
阿布拉克薩斯回應著這個吻，心中充滿了勝利般的喜悅和一種更深沉的滿足。他感覺到，湯姆身上有甚麼東西，因為他的禮物，因為昨夜，而悄然改變了。那道一直橫亙在湯姆內心最深處的冰牆，似乎裂開了一道縫隙。
這就夠了。對他而言，這就足夠了。
一吻結束，湯姆直起身，臉上恢復了平日的冷靜，但眼底深處，似乎多了一絲難以捕捉的柔和。
“去吃早餐吧。”他說道，語氣是慣常的平淡，卻帶著不容置疑的意味，“別讓你的家養小精靈們為難。”
阿布拉克薩斯輕笑出聲，伸了個懶腰，動作間流露出貓一般的優雅和饜足。
“當然，親愛的。”他掀開被子下床，絲綢睡袍鬆垮地掛在身上，“畢竟，吃飽了才有力氣……進行下一輪‘學術探討’，不是嗎？”
他意有所指地瞥了湯姆一眼，灰藍色的眼睛裡閃爍著狡黠而明亮的光芒。
湯姆看著他的背影，嘴角幾不可察地向上彎了一下。