斯萊特林的公共休息室永遠浸染在一種幽深的、來自黑湖底部的綠光裡。搖曳的光影透過厚重的玻璃窗，將嶙峋的石壁和雕刻著蛇形圖騰的傢俱籠罩在一片不真實的朦朧之中。新學年的第一個夜晚，空氣裡瀰漫著潮溼的寒意、古老的魔法塵埃，以及一種心照不宣的、屬於純血統的矜持低語。
阿布拉科薩斯·馬爾福斜倚在壁爐旁一張最為寬大舒適的墨綠色天鵝絨扶手椅裡，修長的雙腿交疊，指尖漫不經心地捻著一杯未動的葡萄汁。爐火在他鉑金色的髮絲上跳躍，映出幾乎與周圍環境融為一體的冰冷光澤。他看起來不像個學生，更像一位在自家莊園客廳裡聽取彙報的年輕領主。事實上，周圍那些或站或坐的斯萊特林們，無論是同級生還是略顯侷促的新生，目光都有意無意地掃過他，帶著敬畏、羨慕，或是小心翼翼的討好。
他面前攤開著一卷羊皮紙，上面是今年需要“特別關照”的新生名單。他的目光懶洋洋地掃過那些或熟悉或陌生的姓氏，最終停留在一個格格不入的名字上——湯姆·裡德爾。
一個毫無底蘊的名字，像河床底硌腳的碎石。阿布拉科薩斯唇角勾起一絲幾不可察的弧度，帶著點玩味，又帶著點審視。他聽說了一些傳聞，關於這個來自麻瓜孤兒院的男孩，關於他那不尋常的魔法能力，以及他那更加不尋常的、與周遭環境格格不入的冰冷氣質。
“看來我們今年有了一位有趣的……新鄰居。”他低聲自語，聲音輕得只有他自己能聽見。
級長結束了例行公事的歡迎詞和院規宣讀，聲音在空曠的石壁間迴盪。接下來，便是“保護者”儀式的環節。這是斯萊特林延續了幾個世紀的傳統，高年級學生，尤其是那些出身顯赫、能力出眾的，會被指派負責引導一名新生，幫助他們——或者說，監督他們——適應斯萊特林特有的生存法則，為期一年。
阿布拉科薩斯從容起身，整理了一下本就一絲不苟的袍子袖口，那裡繡著精緻的馬爾福家徽。他步履平穩地穿過休息室，人群如同摩西分海般自動為他讓開一條道路。他的目光在新生們緊張或故作鎮定的臉上掠過，最終，定格在角落裡一個孤零零的身影上。
那是一個黑髮黑眸的男孩，身形瘦削，穿著明顯不合身、質地粗糙的二手袍子。他站在那裡，背脊挺得筆直，不像其他新生那樣好奇地東張西望，而是像一尊沉默的雕像，深邃的眼眸如同兩口古井，倒映著幽綠的湖光，卻透不出一絲情緒。他與周圍那些竊竊私語、帶著世家子弟特有驕矜氣息的同學們形成了鮮明對比，彷彿一道突兀的陰影，切割開了斯萊特林引以為傲的銀綠帷幕。
級長唸到了湯姆的名字，然後是保護者的名字：“……湯姆·裡德爾，你的保護者是——阿布拉克薩斯·馬爾福。”
人群中響起一陣細微的騷動和低語。由二年級首席親自擔任一個新生的保護者，這並不常見，尤其是對一個背景如此……特殊的新生。許多目光在阿布拉克薩斯和湯姆之間來回掃視，充滿了探究。
湯姆終於將目光從火焰上移開，轉向阿布拉克薩斯。他的黑眸裡沒有預期中的驚訝、惶恐，甚至沒有一絲波瀾。只是平靜地、帶著一種近乎冷酷的審視，迎上了阿布拉克薩斯的視線。
阿布拉科薩斯微笑著，走到他面前。他比湯姆高出半個頭，此刻微微垂眸，用一種恰到好處的、既不顯得過分親熱又不失禮數的姿態開口，聲音溫和如同最上等的絲綢。
“湯姆·裡德爾？”他伸出手，那隻手保養得宜，手指修長，指甲修剪得圓潤乾淨，與對方那略顯蒼白、指節分明卻帶著些微勞作痕跡的手形成了鮮明對比，“我是阿布拉科薩斯·馬爾福，你未來一年的保護者。”
空氣似乎凝滯了片刻。湯姆沒有立刻回應。他的目光先是落在阿布拉科薩斯伸出的手上，彷彿在評估一件精密而危險的鍊金物品，然後緩緩上移，掠過對方袖口那閃耀的銀線刺繡的家徽，最後才抬起眼，與阿布拉科薩斯對視。
他的眼神是冰冷的，銳利得像剛剛打磨過的黑曜石碎片，裡面沒有任何一個十一歲男孩初入魔法世界應有的惶恐、興奮或是感激。那裡面只有純粹的、未經掩飾的審視，以及一種深埋的、近乎本能的防禦與……敵意。
足足三秒鐘，休息室裡彷彿只剩下壁爐柴火輕微的噼啪聲和黑湖湖水在外牆流動的沉悶迴響。周圍一些高年級學生已經露出了看好戲的神情，低聲交頭接耳。
終於，湯姆抬起手，他的動作很慢，帶著一種刻意的遲緩。他的指尖極其輕微地觸碰了一下阿布拉科薩斯的指尖，一觸即分，快得幾乎讓人以為是幻覺。那觸感冰涼，像蛇的鱗片。
“裡德爾。”他吐出自己的姓氏，聲音平穩，沒有任何起伏，卻像扔下了一枚冰冷而堅硬的挑戰信物。
阿布拉科薩斯眼中閃過一絲極快的訝異，隨即化為更深、更感興趣的微光。他不動聲色地收回手，臉上的笑容沒有絲毫變化，反而加深了些許。
“很高興認識你，裡德爾先生。”他彷彿完全沒有察覺到對方几乎化為實質的排斥感，語氣依舊溫和，“斯萊特林的生活……或許與你想象的不同。希望這一年，我們能相處愉快。”他頓了頓，灰藍色的眼眸裡掠過一絲難以捉摸的神色，“你的宿舍在那邊走廊盡頭，左手邊第二間。我想，你應該更傾向於自己找到它？”
湯姆沒有回答，只是再次看了他一眼，那眼神複雜難辨，然後微微頷首，算是預設。
“明天早上請在公共休息室等我，裡德爾先生，我會和你一起去禮堂”
黑髮少年再次點頭，然後轉身，提起腳邊那個破舊的小皮箱，沉默地走向阿布拉科薩斯所指的方向，背影挺直而孤絕，很快融入了走廊更深沉的陰影裡。
阿布拉科薩斯站在原地，看著他的背影消失，這才緩緩抬起自己剛才被觸碰過的手，指尖輕輕摩挲了一下。
“有趣。”他再次低語，這次聲音裡帶上了一絲真實的興味，“非常有趣。”
一個帶著戲謔聲音在他身後響起：“怎麼，我們尊貴的馬爾福少爺，終於遇到了一個不被你那雙灰藍色眼睛和馬爾福姓氏迷惑的小傢伙了？”
阿布拉科薩斯不用回頭也知道是誰。他轉過身，面對著他的朋友，克里斯.塞爾溫，後者正端著杯子，臉上掛著玩味的笑容。
“迷惑？”阿布拉科薩斯輕輕挑眉，拿起自己那杯一直未動的葡萄汁，優雅地啜飲了一小口，“親愛的克里斯，我只是在履行我的職責。畢竟，幫助……嗯，‘引導’迷途的羔羊，是每一位斯萊特林前輩應盡的義務。”
克里斯嗤笑一聲：“得了吧，阿布。我看那隻可不是甚麼迷途的羔羊，更像一頭還沒長出犄角的小黑龍。你看他的眼神，簡直想把你的手咬下來。”
“是嗎？”阿布拉科薩斯不置可否，目光再次投向湯姆消失的走廊方向，唇角那抹玩味的笑意始終未曾散去，“或許他只是……害羞。畢竟，不是每個人都能在十一歲就坦然接受一位馬爾福的友誼之手。”
“友誼？”克里斯誇張地聳聳肩，“我看你更像是把一隻腳踏進了蛇窩，還興致勃勃地想看看裡面住著的是條甚麼品種。小心點，我的朋友，有些蛇，毒性可是很特別的。”
阿布拉科薩斯將杯中剩餘的葡萄汁一飲而盡，動作依舊優雅。
“毒性？”他輕聲重複，灰藍色的眼眸在幽暗的光線下閃爍著某種捕食者般的光芒，“那正是最有價值的部分，不是嗎？平庸的安全，從來不在馬爾福的考量範圍之內。”