臘月二十三是小年，年味兒隨著零星的鞭炮聲，漸漸在衚衕裡瀰漫開來。雖物資依舊緊缺，但人們總想方設法讓這個年過得有點盼頭。
呂辰帶著何雨柱和小雨水，提著兩盒“稻香村”的點心和一網兜新鮮蔬菜，來到了婁家那扇熟悉的黑漆大門前。門房顯然得了吩咐，看見呂辰，熱情地將他們迎了進去。
相較於上次來時略顯凝滯的氣氛，此次婁家顯得輕鬆祥和了許多。庭院依舊整潔，暖氣管子燒得嗡嗡作響，屋裡暖意融融。
“婁叔叔，譚阿姨，打擾了。快過年了，帶表哥和雨水來給您二位拜個早年。”呂辰笑著遞上禮物。何雨柱和雨水也跟著問好。
“小辰來了！快請進，外面冷吧？”譚令柔笑容溫婉，接過禮物，看到那翠綠的黃瓜和紅豔的番茄，眼中露出驚喜，“哎呦，這大冬天的，可真是稀罕物！難為你有心了！”
婁曉娥聞聲也從樓上下來，見到呂辰，臉上微微一紅，目光亮晶晶的。她自然地走到小雨水身邊，拉著她的手：“雨水妹妹，你還記得姐姐嗎？”
“曉娥姐姐，我記得你，你還送我布娃娃呢。”小雨水甜甜地打招呼。
“來，姐姐那裡有新得的糖人和年畫，帶你去看。”婁曉娥牽起小雨水的手上了樓，兩個女孩兒的說笑聲漸遠。
大家分賓主落座，吳媽端上熱茶和精緻的點心。婁振華點上一支香菸，深吸了一口，語氣感慨：“小辰啊，上次你一番話，真是振聾發聵，點醒了我這個夢中人。如今軋鋼廠合營的事，總算是平穩落地了。”
他簡單說了說情況：資產評估還算公允，他擔任了分管生產技術的副廠長，保留了相當的話語權。更重要的是，他因“積極響應號召，主動申請合營，堪稱工商界楷模”，被增選為市政協委員，前幾天還上了報紙，受到了表彰。“說起來，這一切還得多虧了你當時的謀劃。”婁振華看著呂辰，語氣真誠。
“婁叔叔言重了，是您審時度勢，魄力非凡。”呂辰謙遜道。
婁振華擺擺手，壓低了些聲音：“按你說的，‘明修棧道，暗度陳倉’，廠裡那幾個跟我打拼多年、卻不好安置的老夥計，我已經以‘組建海外採購團隊，為國家籌措緊缺物資’的名義，陸續派去了香港。手續都是正規的，上面也很支援，認為這是合營後婁家繼續為國家做貢獻的表現。”他頓了頓，眼中閃過一絲複雜，“希望他們在那邊，真能闖出一片天地吧，也算我對得起他們了。”
他還提到，他的一些朋友，見到他這番操作不僅保住了名聲地位，似乎還另闢蹊徑，也紛紛有樣學樣，不再消極牴觸，轉而主動配合政策，爭取更好的條件和轉型機會，倒是讓市裡工商業改造的推進順暢了不少。
呂辰道：“這是好事。香港華洋雜處，資訊靈通，機會也多。婁叔叔，那邊的事業，初期或許可以集中在‘衣食住行’這些民生根本領域。無論是做貿易，還是找準機會切入實業，比如紡織成衣、食品加工，甚至未來看好地產，都是立足長遠的選擇。穩紮穩打，根基才能牢固。”
婁振華眼中精光閃爍，顯然呂辰的話又說到了他的心坎上，甚至可能比他想的更遠，開心道：“果然是英雄所見略同，我也是這樣安排的！”
這時，譚令柔笑著插話道：“老婁，工作上的事回頭再說。小辰、柱子，今天既然來了，晚上就在家吃飯。尤其是柱子，”她看向何雨柱，笑容溫和中帶著一絲審視，“聽小辰說，你是譚家菜的後人，跟著何大清學過？”
何雨柱連忙起身，恭敬地回答：“是的，譚阿姨。家父確是譚家菜傳人，我從小也跟著學了些皮毛。”
譚令柔點點頭，她是譚家主家的大小姐，對這門手藝有著非同一般的情感：“譚家菜講究的是功夫和火候，慢工出細活。有些菜，沒個四五天的功夫，出不來那個味兒。眼看要過年了，家裡也想做幾道正經的譚家菜應景。柱子，你要是得空，這幾天就來家裡幫幫忙，也讓我看看你的手藝，如何？”
這看似隨口的邀請，實則是一場不動聲色的考核。何雨柱心裡既緊張又激動，知道這是要掂量自己的分量，更是對自己和譚家菜傳承的尊重。他挺起胸膛，朗聲道：“譚阿姨信得過，我一定盡心盡力！需要準備甚麼，您儘管吩咐！”
“好，那明天你就過來吧。”譚令柔滿意地笑了。
樓上不時傳來婁曉娥和何雨水清脆的笑聲和鋼琴試音的零星旋律，顯然兩人玩得極為投緣。
晚宴頗為豐盛，氣氛融洽。婁振華興致很高，和呂辰聊了不少時事見聞，也對何雨柱問了些廚行裡的趣事。何雨柱雖有些拘謹，但回答得體，顯露出踏實肯幹的本性。
臨走時，婁振華讓傭人搬來一個小木箱，對呂辰說：“小辰，一點心意，別推辭。謝謝你對我們婁家的幫助，也謝謝你對曉娥的照顧。”箱子不重，但看得出是精心準備的。
呂辰大方謝過，沒有推辭。三人騎著車，頂著凜冽的寒風往回走。小雨水抱著婁曉娥送的一個漂亮布娃娃，坐在呂辰車前樑上，小臉凍得紅撲撲的，卻興奮地說著一晚上和曉娥姐姐玩的趣事。
何雨柱還在為即將到來的譚家菜考核而興奮緊張，絮絮叨叨地說著發制魚翅的繁瑣步驟：“……得用冷水泡透，換水就得五六次，再去沙去骨，馬虎不得……明天一早我就得去東單菜市場看看有沒有合適的料……”
他忽然停下話頭，看向呂辰，語氣變得有些不好意思：“那啥，小辰，等下回去，我……我先不去院兒裡，拐彎去趟雪茹那兒。得跟她說聲譚姨要考校我功課的事，也……也順便謝謝她給做的那幾身衣裳，去北京飯店穿著特別合適。”
呂辰看著表哥那副既期待又靦腆的樣子，瞭然一笑：“應該的。雪茹姐肯定也惦記著你這邊的情況。去吧，替我和雨水問好。”
小雨水則抱著婁曉娥送她的新剪紙，嘰嘰喳喳說著和小姐姐玩了甚麼，還補充道：“雪茹姐姐上次還給我紮了特別漂亮的頭花呢！”
呂辰推著腳踏車，聽著小雨水的聲音，想起方才婁家一片欣欣向榮的氣象，又想到師父師兄們的去處也已落定，心中倍感踏實。
大師兄李長林，得了張科長的力薦，經過區公安局後勤部門一番“實戰”考核——擺了一桌精緻的招待餐，他紮實的孔府菜功底和川菜技藝征服了所有領導，順利入職區局食堂，專門負責小灶和接待宴席，待遇穩定，受人尊敬。
而趙四海師傅，那日藉著家宴，請來了幾位在關鍵部門任職的老友故交。宴席終了，兩位師兄的工作便有了著落：顏兵被火車站食堂要走，那裡接待任務繁重，正缺他這樣能撐場面的大廚；餘則全則去了發電廠食堂，電廠效益好，職工待遇高，對伙食要求也高，他的精細麵點正對口。
至於他自己，則帶著何雨柱，受聘去了北京飯店。那裡匯聚八方賓客，舞臺更大，雖規矩也多，但更能施展手藝，見識也更寬廣。
寒風依舊，但呂辰心中充滿暖意。每個人都在時代的浪潮中，找到了自己新的航向。家人們安好，朋友們各得其所。表哥何雨柱前路明朗，與陳雪茹的情誼也在日常的關切的點滴相助中穩步生長，這個年，似乎可以過得格外安心了。
晚上，何雨柱回到家，臉上還帶著憂慮。他一邊收拾年貨，一邊絮絮叨叨地複述著在“陳記裁縫鋪”的見聞。
“……好傢伙，那公方代表說話一套一套的，甚麼‘社會主義改造’、‘婦女能頂半邊天’、‘為人民服務’，雪茹她媽臉色都不太好看，但還得陪著笑。雪茹倒是還算鎮定，在一旁倒茶，可我瞧著，她捏著茶壺的手指節都發白了。”何雨柱嘆了口氣，“小辰，這勢頭，看著比豐澤園那時還，還那個啥。雪茹家這鋪子，怕是也懸乎了。”
呂辰靜靜地聽著，手上動作沒停，將點心匣子開啟，撿了幾塊核桃酥遞給眼巴巴看著的小雨水，眼神沉靜如水。他早就料到會有這一天，只是沒想到這麼快就波及到了正陽門這片。
“表哥，別擔心。”呂辰聲音平和，“大勢所趨，躲是躲不過的。關鍵是怎麼應對，才能保住根本，甚至從中得利。”
何雨柱有些急躁：“還能怎麼應對？難不成也像豐澤園那些老師傅一樣，要麼忍氣吞聲，要麼撂挑子走人？雪茹家這鋪子可是她家幾代人的心血！”
“不一樣。”呂辰搖搖頭，“豐澤園是餐飲，手藝固然重要，但管理和原料渠道一旦被掌控，老師傅們就被動了。裁縫鋪不同，核心是手藝和口碑，尤其是雪茹姐和她媽媽的手藝，這是誰也拿不走的。而且，她們是‘坐商’，有鋪面，這本身就是資本。”
他沉吟片刻，對何雨柱說：“明天一早，我帶雨水去雪茹姐家看看。”
第二天一早，呂辰牽著小雨水，到了正陽門外的“陳記裁縫鋪”。鋪子門口倒是依舊整潔，但裡面氣氛明顯不同往日，透著一種小心翼翼的緊繃感。陳雪茹正在櫃檯後整理布匹，看見他們進來，勉強扯出一個笑容。
“小辰，雨水，你們怎麼來了？”她說著，眼神下意識地往後面的工作間瞟了一眼，那裡隱約傳來談話聲。
“聽柱子哥說，街道來人談合營的事了？”呂辰開門見山，壓低聲音，“雪茹姐，你怎麼想的？”
陳雪茹放下手中的尺子：“還能怎麼想？心裡沒底。媽的意思是想再拖拖看看，可我看這陣勢，怕是拖不過去。那些人說的，唉，好像我們不答應就是思想落後，不支援國家建設似的。”她頓了頓，帶著不甘，“這鋪子是陳家祖上傳下來的，媽守了大半輩子，我才剛接手沒多久。”
呂辰環顧了一下這間熟悉的鋪面，輕聲說：“雪茹姐，拖不是辦法，硬頂更不明智。依我看，不如主動配合，但要把條件談清楚。”
陳雪茹抬眼看他：“條件？甚麼條件？”
“第一，鋪子的地契房本，必須牢牢握在自己手裡，這是根本。合營只是經營權和管理權的過渡，所有權不能模糊。”呂辰伸出第一根手指。
“第二，陳阿姨年紀大了，為合營操心上火不值當。可以讓她以‘年老體弱’為由，主動申請退出經營管理，只保留一個‘技術顧問’之類的虛銜，甚至直接辭職回家頤養天年。這樣既能避開矛盾中心，也顯得我們家通情達理。”
“第三，雪茹姐你，完全放棄經營權，不擔任任何管理職務。”呂辰看著陳雪茹驟然睜大的眼睛，繼續道，“你就以一個普通裁縫工人的身份加入合營後的縫紉社。憑你的手藝，到哪裡都是頂樑柱。這樣做的好處是，把自己放在勞動者的位置，徹底摘掉‘小業主’的帽子，這是最重要的政治安全。而且，不參與管理，也就遠離了是非，專心做你的手藝，誰也挑不出錯。”
陳雪茹是極聰慧的女子，之前只是被擾亂了心神。她凝神聽著，目光在呂辰冷靜的臉龐和手中的劃粉間遊移，心中的迷霧彷彿被一隻無形的手撥開。呂辰的話像是一道精準的光，照亮了那條她隱約感覺到卻未能看清的路。是啊，核心手藝在自己身上，鋪面產權在自己手裡，放棄那點看似風光實則燙手的管理權，換來身份上的主動和清淨，確實是眼下最穩妥、最長遠的選擇。
“可是......公方經理萬一派來個不懂行又指手畫腳的......陳雪茹捻著布料，說出最後一絲顧慮。
呂辰微微一笑：這就是第四個條件了。你可以向街道辦提出，裁縫鋪女工多，工作性質特殊，希望能派一位女性公方經理。這個要求合情合理，街道辦考慮到實際情況，很可能會同意。女性經理相對而言，溝通起來總會更順暢些。
陳雪茹徹底明白了。她深吸一口氣，將劃粉啪地放在案上，眼神裡充滿了決心和感激：小辰，我懂了！謝謝你！我這就去找媽商量，然後就去街道辦談！
呂辰補充道：“態度要誠懇，要積極，要充分表達對公私合營政策的擁護和支援。咱們要的是裡子，面子上的功勞，可以讓出去。”
陳雪茹重重點頭，眼神裡充滿了決心和感激。
“這下就不會出現範金友那種小人了吧。”呂辰心想。
事情進展得比預想的還要順利，陳母本就對經營感到力不從心，聽聞能安心回家，自然同意。陳雪茹主動找到街道辦，態度積極，表示堅決擁護政策，願意帶頭合營，並提出了那幾點“小小的請求”。
街道辦正愁這類小商鋪合營推進困難，“陳記裁縫鋪”的主動配合簡直是雪中送炭。對於陳母的“退休”，他們樂見其成；對於陳雪茹只做技工不參與管理，覺得她思想覺悟高，主動淡化業主身份；至於要求一位女性公方經理，街道辦主人當場就拍板：“雪茹同志考慮得周到！女工多的單位，派個女經理確實更方便工作和生活管理，應該的！”
新的“正陽門縫紉合作社”很快掛牌成立，一位四十多歲的女幹部被派來擔任公方經理。陳雪茹果然只作為一名高階技工在社裡工作，憑藉出色的手藝很快贏得了尊重。陳母安心在家，偶爾過來指點一下疑難工活，被尊稱為“陳師傅”。
由於“陳記”帶的這個好頭，正陽門一帶的合營工作也順利了許多。街道辦特意表彰了陳雪茹“識大體、顧大局，積極投身社會主義改造”，還將縫紉社評為了“合營先進典型”。
何雨柱聽呂辰和陳雪茹說了整個過程，嘖嘖稱奇，心裡的石頭總算落了地。他看著呂辰，由衷地感嘆：“小辰，你這腦子是怎麼長的？真是……太有辦法了！”
陳雪茹也笑著，眼神明亮：“這下好了，心裡踏實了。以後啊，我就專心做我的衣服，帶好我的徒弟。”她看向何雨柱，語氣輕鬆了許多，“柱子，以後你來，我可就是正經的工人階級了！”
何雨柱憨憨地笑了，撓著頭：“工人階級好，光榮！”
呂辰也開心，又一個身邊的人，在這波瀾壯闊的時代裡，找到了穩妥的立足之地。各得其所，便是這個冬天最好的訊息。