蘇荃頷首，截斷她的話頭：“也就是說，陰天子最快也要百年之後，才能重臨此界。”
“可——”他頓了頓，聲調依舊平緩，卻像冰層下奔湧的暗流，“我現在就站在你面前。”
“你怕他百年後取你性命，難道就不怕我今日便送你魂飛魄散？”
話音未落，孟婆身子劇烈一顫，終於認清：自己早沒了討價還價的餘地。
她久久沉默，最終長長一嘆，彷彿卸下千鈞重擔：“罷了……這一劫，本就是命數所定。”
“你也不必過於憂懼。”
蘇荃目光沉定，擲地有聲：“只要你將所知盡數道來，我便保你安然無恙。待靈氣復甦、陰天子歸來之日，亦不會再追究於你。”
孟婆倏然抬頭，露出一張森然骷髏面。
神位崩塌、墮為鬼王，這些年又以血肉飼鬼、吞魂煉魄，她早已皮肉潰爛，處處白骨嶙峋。
唯有眼窩深處，兩簇幽黑火焰灼灼跳動，此刻烈焰暴漲，映出一種近乎癲狂的希冀：“大真人，此言可當真？”
“自然。”蘇荃應得乾脆，毫無猶疑，“我犯不著騙你。”
“那……老婆子先謝過大真人！”
有了蘇荃親口許諾，又徹底看清了眼前生死懸於一線的處境，孟婆再不藏掖，竹筒倒豆子般，把肚子裡所有隱秘一股腦倒了出來——
“老婆子雖在陽間名聲響亮，可在地府之中，實則位卑言輕。”
“閻羅殿內，二十位判官各司其職，統攝亡魂；十殿閻羅執掌陰律，維繫幽冥秩序；而在這十殿之上，更有三位帝君坐鎮中樞，另有地藏王菩薩，鎮守無間煉獄，不動如山。”
“統御幽冥萬界、執掌生死簿錄的陰天子，端坐九幽之巔，是陰神中至高無上的唯一帝君。老婆子在奈何橋頭熬過千載寒暑，可真正得見他真容的次數，屈指可數。”
“唯獨那日——諸天仙神盡數撤離三界的當口，我曾於地府裂隙邊緣，仰頭望見一道遮天蔽日的墨影，撕開幽冥罡風，直貫人間而去。”
“那是何等威壓？光是餘波掃過，便令我魂魄發僵、不敢抬眼。可心底卻像被鉤子拽著，翻來覆去地琢磨：他臨行之前，為何偏要孤身闖一趟陽世？”
“於是這百年末法，我一邊吞煉遊蕩陰魂，一邊下意識循著他殘留的氣息，在六道夾縫裡反覆搜尋。”
“嘿，還真讓我撞上了！”
“嗯？”蘇荃眉峰微揚，終於露出一絲動容。
他原以為孟婆所知不過浮光掠影，沒想到她竟親眼目睹過那一幕？
“那是一座鬼城！”
孟婆嗓音沙啞，字字沉如鐵墜：“不屬十殿閻羅，亦非地府舊制——分明是陰天子親手鍛鑄的活物！”
“如今天地凋敝，仙神難存，那鬼城自不可能達至天仙之境。”
“陰天子乃混沌初開時孕生的先天神只，未走人族修行路，不沾大道烙印。所以那鬼城內裡空蕩蕩的，既無法則紋路，也無道韻流轉，真實戰力，約莫在地仙巔峰與大真人之間。”
“它現身於中原腹地，正是大戰尾聲之時。老婆子後來細細推演，總算摸清了它的來路。”
“它和我一樣，靠‘吃’維生——但我嚼的是散魂，它吞的卻是整片人間蒸騰的陰穢之氣、積鬱怨毒。”
“它還在‘長’，像一株埋在屍山裡的邪樹，根鬚越扎越深，血肉越凝越厚。等它徹底養足戾氣，沉睡於核心的鬼王便會睜眼，馱著整座鬼城破界而出！”
“鬼城？”蘇荃指尖輕輕叩了叩扶手，眸光微沉。
良久，低聲道：“好一手藏鋒於鞘的棋。”
那鬼城，八成就蟄伏在早已封禁的陰曹地府深處。而陰天子親自鎖死地府門戶，明面是斷絕往來，實則留了一條暗徑——專供鬼城潛行出入。
別人布子，擺明車馬；他落子，卻連影子都削得乾乾淨淨。
只因他身份太燙手——
混沌初判，三界分立：天帝鎮天界，人皇治人間，陰天子轄幽冥。名義上，天帝號令三界；可陰天子坐擁陰司億萬裡疆土，已是權柄頂峰。
若再伸手人間……圖的是甚麼？奪玉帝之位？
真要明火執仗，天庭幾位老祖怕是當場掀桌。可哪怕他縮得再深，也難逃天帝神識掃蕩。
所以他給鬼城設下死限——非吸盡三場滅世級大戰的怨煞死氣，不得出世。
按孟婆估算，百年前那場席捲諸國的血戰，還得再重演兩回，鬼城才能吸飽養分，迎來鬼王復甦。
到那時，鬼王攜城臨凡，第一件事便是收攏戰場殘魂，立陰律、建冥府，強行鎮壓人間亂局。
這事說白了，反而是大功德一件。更關鍵的是——陰天子始終袖手旁觀，只等天下崩到無可挽回，才讓鬼城入場“收拾殘局”。
故而天庭幾位天帝，心照不宣，默許了此事。
蘇荃頷首，神色漸松。如此看來，陰天子這條線，倒不必費神盯防了。
有他在，最糟的局面，壓根不會發生。
“老婆子知道的，就這些了。”孟婆伏在地上，枯手死死摳著青磚，聲音抖得不成調。
蘇荃靜靜看了她一眼，忽而抬手，五指虛張。
無數細如遊絲、紅似血霧的因果之線自虛空垂落，瞬息纏緊她周身。
她體內盤踞的厲鬼哀嚎潰散，纏繞魂魄的怨煞如雪遇沸水，嗤嗤蒸發。皮囊寸寸龜裂，魂光層層剝落，終化作簌簌灰燼。
“大真人……為何……”她仰起臉，眼窩空洞，只剩最後一絲驚惶。
“我在守諾。”蘇荃語氣平靜，毫無波瀾，“你今日魂飛魄散，往後，自然不必再擔陰天子清算之禍。”
話音落，五指緩緩合攏。
噗——
輕響如燈花爆裂，黑煙散盡。
這位曾執掌孟婆湯、終墮為邪祟的陰司古神，就此煙消雲散。
她吞噬了成百上千的人族殘魂，更屠戮數萬鎮民，蘇荃起初壓根沒想過留她一命。
月餘光陰倏忽而過，幾十個晝夜看似彈指一瞬，可有蘇荃這位大真人手把手點撥，茅山現存所有內門弟子的道行，全都突飛猛進、一日千里。
同齡人中，他們甚至比龍虎山的後輩更紮實、更凌厲。
若非茅山沉寂數百年，如今只剩幾十名內門弟子撐門面，怕是當場就能摘下龍虎冠冕，穩坐正道魁首之位。
斬滅孟婆之後，蘇荃順手解開了困在她體內百年的千萬陰魂。如今地府早已崩塌，這些魂魄無處可歸。
她便以法力撫平他們千載積鬱的痛楚，再將其點化為精純靈氣，散入山河日月之間。
那些遊魂竟無一人抗拒，臨消散前齊齊俯首，朝她深深一拜，謝其超度之恩。
特勤局那邊倒是又派了幾撥人暗訪茅山，全被雲松長老不動聲色擋在山門外。加之茅山近來風平浪靜，連山腳下的外門景區都重新迎客，遊客絡繹不絕，拍照打卡、熙熙攘攘。
特勤局這才暫且收手，不再擾山。只將那日蘇荃在傳道臺上所講的上古秘辛，逐字謄錄，列為絕密，鎖進總部最深處的青銅鐵櫃。
這期間還插了一段小插曲——
何奇修攜摯友陸謹登門拜山。
再見到蘇荃那一刻，何奇修膝蓋一軟，撲通跪倒，額頭緊貼青石。
陸謹聽清她的身份，渾身一震，當即垂袖斂容，執晚輩禮，恭恭敬敬磕下頭去。
夜色褪盡，金烏躍出山脊，晨光潑灑滿嶺。
蘇荃靜坐青石峰頂，道袍翻飛如雲，墨髮在朝陽裡泛著琉璃光澤，縷縷沁香裹著薄霧自她周身蒸騰而起。
草木吸了這霧氣，抽枝展葉快得驚人，綠得發亮；蟲鳥沾了這氣息，竟隱隱生出靈性微光。
長此浸潤下去，縱是末法亂世，也未必不能催生出通曉人言、曉悟天機的靈物。
哪怕她只在峰頂閉目盤坐數十日，四周草木已盡數蛻為靈植，枝頭結出瑩潤靈果——凡人吞一枚，便可壽逾百歲，步履如風，百病不侵。
青石方圓數丈之內，更是常年聚滿鳥雀蟲豸，卻不見半點撕咬爭鬥，全都伏地斂翅，靜靜吸納她身上自然溢位的靈息。
“塵淵大真人，真真是活神仙啊。”山腰小徑上，陸謹仰望著那道端坐如松的身影，不由輕嘆一聲。
何奇修頷首，聲音低緩：“上古之時，修士只要踏進地仙境，便可停步不修，直接叩開天庭門戶，受封神職，白日飛昇，位列仙班。”
“而塵淵掌教，已是地仙之上的大真人，莫說在這靈氣枯竭的當下，便是擱在靈潮洶湧的上古，也足與天庭諸神平起平坐，甚至壓過其中不少。”
“百年前我初遇她時，才十六七歲，莽撞又惶恐，為活命耍過幾迴心眼，全被她一眼看穿。”
“今日重逢，她依舊眉目如初，神采飛揚，我卻兩鬢霜染，若不拾掇乾淨，連路邊孩童都要喊我一聲‘老朽’。”
說到這兒，他自嘲一笑，眼底卻掠過一絲灼熱——那是對浩渺無垠的天仙丹道的渴慕。
可惜，丹道這種東西，古來就是千年宗門壓箱底的絕學，尋常修士連邊都摸不著。
如今得掌教親授《永珍天心》，躋身當世異人之巔，他早已心滿意足。
陸謹聽著，頻頻點頭。