話音落地，神像周身光華如潮退去，轉瞬歸於黯淡，復又變作一尊尋常泥塑。

就在此時，神像眉心驟然迸射金芒，如一道細流直落祭壇案面。

金光凝而不散，竟緩緩聚成一枚玲瓏玉佩——通體鎏金，內裡端坐一尊寸許高的佛陀，寶相莊嚴，纖毫畢現。

湊近細聽，耳畔隱隱迴盪著千百僧侶齊誦梵唄之聲，空靈悠遠。

咔嚓——

彷彿為凝就此物耗盡本源，神像眉心赫然裂開一道猙獰縫隙，自額角斜貫而下，直抵下頜，整張臉眼看就要從中劈開！

無根生快步上前，一把攥住玉佩，指尖微顫，小心貼身收進懷中暗袋。

“蘇荃……這紅塵棋局，盯上它的，何止道門一家！”

“我本就是被天道遺棄的孤魂，成仙？早沒那命。如今既撞上一線生機，我絕不會撒手！”

“地仙……地仙……只要你一日未成天仙，我就還有一線翻盤之機！”

黃河畔。

蘇荃立於奔湧的赭黃濁浪之側，眸光清冽如刃。

河面破開數道巨浪，幾尾長達數百米的巨魚浮出水面，靜靜停駐岸邊。它們望向蘇荃的眼神裡，混雜著虔敬、戰慄與一絲藏不住的惶惑。

這些皆是黃河新孕的精怪，修行尚不足五百年。

當年廣離大真人下山，中原一帶稍具道行的妖魔盡數被驅逐殆盡。

唯餘極少數自幼蟄伏荒嶺、不染人煙的純種妖物僥倖存留。

故而眼前這幾尾魚，全是廣離真人走後才初開靈智、踏上修行之路的晚輩。

蘇荃未加收斂氣息，地仙境威壓如山傾瀉，壓得它們脊骨發軟、鱗片倒豎。

可他壓根未掃一眼這群小妖，目光穿透渾濁水幕，直刺河底深處。

一覽無遺。

枯竭了！

隨著末法之勢愈演愈烈，紅塵靈氣日漸稀薄——崑崙山勢凋敝，天地疆域萎縮，連這條上古大河，也正以肉眼可見的速度乾涸。

今日黃河，尚不及鼎盛時期的百分之一！

且仍在加速消退。

凝望良久，蘇荃終是輕輕搖頭，一聲嘆息飄散在風裡。

他在尋一處閉關之所。

紅塵大道，他自身已修得圓滿；另兼數位大真人的完整道途作為印證參照。

下山數載，他閱盡市井冷暖，嚐遍人間悲歡，更屢次闖過心魔幻境的刀山火海。

此刻心境，已臻至圓融無礙之境。

距煉虛合道、登臨大真人之位，僅差最後一絲火候。

他所修乃紅塵道——身陷塵網，卻不沾塵埃；腳踩泥濘，卻心向澄明。

因此，閉關之地，須得格外慎重。

最好是一處百姓耳熟能詳、卻鮮有人至，既未被俗氣浸透、亦未被遺忘荒廢的所在。

黃河確乎擔得起這等資格，可蘇荃凝神細察之下，卻驚覺這條大河千載淤積的怨戾之氣早已濃得化不開，竟悄然蛻變為一方天然的聚煞凶地。

倘若天地尚存靈機，怕是河床深處頃刻便會裂開一道直貫幽冥的陰脈！

他修持的是至純至正的上清道法，陽剛凜冽，與陰煞之氣水火不容，自然絕無可能在此閉關破境。

地仙雖有移山倒海之能，但黃河牽動九州龍脈、萬民氣運，若強行改易其勢，立時便要招來傾世因果，重如山嶽壓頂！

而閉關衝關之際揹負如此浩劫般的業力，稍有不慎便是形神俱滅。

這般推演下來，放眼天下，真正可供託付性命的清淨之地，已寥寥無幾。

“黃河，亦不可用。”

蘇荃低語一聲，袍袖輕揚，抬步便走。不過三兩個起落，身影已如青煙般消隱於雲際天邊。

而那渾濁翻湧的河水之下，竟足足沉寂了數個時辰。

直到他最後一絲氣息徹底散盡，幾道龐然黑影才敢緩緩舒展軀體，悄然滑入幽暗河心。

短短數日，蘇荃踏遍中原諸嶽——華山險峻、峨眉清冷、武當蒼茫、青城幽深……可所見之處，無不是山色枯槁、草木凋敝；更有幾處小宗門，門庭傾頹，殿宇空寂，連半點香火餘燼都尋不著了。

靈氣潰散，不止丹道斷根，連外煉筋骨、導引吐納的路子也一併崩塌。

唯獨龍虎山一脈炁道，尚能在末法殘局中撐起一線生機，繼續攀向超凡之境。

可此時炁道尚未廣傳，玄門之中，不知多少小派苦苦支撐數代，終是油盡燈枯，只得遣散弟子，散作塵世煙火。

“大道，真的斷了。”

縱然自身不受波及，望著滿目蕭索，蘇荃仍忍不住喉頭微澀，吐出這一句。

可對凡人而言，倒未必是災厄。

天地本分三界：人居中，神掌天，鬼司幽。

自人皇之位廢黜，三界六道盡數落入諸神之手，秩序森嚴如鐵壁。

就連那些被神明圈禁在陰獄的孤魂野鬼，也能輕易撕開結界，血洗村落，屠戮百姓。

凡人唯有跪拜焚香，戰戰兢兢活在妖魔窺伺、神鬼俯視的夾縫裡。

如今大道湮滅，神隱鬼遁，炁道雖能強身延壽、御風騰挪，卻再難覆上古丹道之盛——誰還能一掌掀翻星斗，反手鎮落明月？

蘇荃心裡透亮：後世將崛起的是另一種力量——武者煉炁，巔峰者或可硬撼子彈、震碎炸藥，卻擋不住穿甲重狙的寒光，更攔不下洲際烈焰、核爆驚雷那移山填海的滔天威能。

修士，終究從雲端跌落塵埃，再不是不可仰望的神明。

這方天地，終於要由凡人自己握緊韁繩，親手執掌。

兜轉一圈，蘇荃竟又站在了茅山腳下。

山門冷落，鴉雀無聲。內門早被他親手封禁，外門亭臺依舊，卻只餘下幾個佝僂老道，穿著洗得發白的舊道袍，默默掃著石階上的落葉。

“拜見掌教！”

幾位老人一見他，慌忙擱下竹帚，深深稽首。

他們雖是外門雜役，卻在這山上熬了幾十年光陰，怎會不識得這位內門掌教？

“其他人呢？”

蘇荃目光掃過空曠庭院，未見一絲蓬勃氣血。

這便說明，偌大外門，真真是十室九空了。

“天下大亂，外寇壓境。”一位老人垂首嘆道，“不少同門和晚輩，都下了山，提刀執劍，去守中原了。”

“唉……也不知戰罷歸來，還能剩下幾副身子骨。”

蘇荃靜默片刻，未再言語。

茅山外門鼎盛時，香火燎繞，弟子逾千。

如今滿山上下，連老帶殘，竟不足三十人。

全是年邁體衰者，或是耳聾目昏、腿腳不便的，留在山中守著三炷香火，護著祖師牌位不熄。

“掌教，您……”一名老人遲疑開口，聲音發顫，“莫怪他們……”

“殺敵衛國，皆是脊樑，我豈會苛責？”

蘇荃望著空蕩蕩的大殿，聲音低而沉穩：“傳令下去，鑄一座功德碑，立於主殿中央。所有下山弟子的名字，一個不漏，全都刻上去。”

“待烽火平息……派人下山，把那些埋骨異鄉的弟子，一具具接回來。”

“遵掌門法旨！”幾位老道齊齊拱手，衣袖拂過青磚，發出沙沙輕響。

蘇荃輕輕頷首，目光緩緩掃過空曠寂寥的大殿，掠過眼前一張張佈滿溝壑的臉龐，心頭驀然一沉，百味雜陳。

這一閉關，短則數十載，長則百餘年。

待他破關而出，當年並肩而立的人，還能有幾人站在原地？

“掌教！”

一聲清朗呼喊自殿後傳來。

來者正是孫清風——茅山外門監院，實權堪比內門掌教。只因內門已有掌教之位，外門便依古制改稱監院，以示尊卑有序。

“孫監院。”蘇荃朝他略一頷首。

“閉關之所已備妥。”

孫清風快步上前，躬身一禮，聲音沉穩：“青山背面那片峰巒，風水殿已按您所授格局落成。”

的確，反覆權衡之後，蘇荃發現眼下天下名山勝境，早已被滾滾紅塵薰染得濁氣瀰漫、靈氣潰散。倒不如就守著茅山，在故土靜修。

見蘇荃久久凝神不語，孫清風試探道：“掌教，可是今日便……”

蘇荃卻忽然抬手輕擺，嗓音微啞：“不……再緩幾日罷。”

“是。”

孫清風未再多言，斂袖行禮，悄然退下。幾位老道也默默拾起竹帚，繼續拂掃青磚地面，沙沙聲在空殿裡輕輕迴盪。

蘇荃卻轉身邁步，身形一閃，已杳然無蹤——萬里山河，不過一步之遙。

任家鎮……

義莊院中，九叔正迎著晨光緩緩推掌運勁，千鶴則在堂屋香案前俯身點香，青煙嫋嫋，纏繞祖師牌位。

微風拂過門檻，蘇荃的身影憑空浮現。

“掌教。”

二人聞聲頓住，齊齊轉身，垂首作揖。

蘇荃抬袖輕揮，一張烏木方桌、三隻素瓷茶盞、一壺熱氣氤氳的春茶，霎時浮現於院中。他請兩人落座，邊斟邊敘，從初入茅山時的懵懂少年，說到執掌符印那一日的雷雲翻湧；秋生、文才、文海三人倚著門框靜聽，聽到驚險處忍不住倒吸冷氣，說到奇詭處又頻頻咋舌。

可奇怪的是，往日最嚴苛的九叔，連同向來不苟言笑的千鶴，竟全程未斥一句“還不去練功”，更未趕他們離開半步。

不知不覺，西斜的日影已爬過屋簷，拉得極長。

一壺茶，早見了底。