敖禮面色微滯，眼神一顫，卻只稍作遲疑，便緩緩卸去周身氣息壓制，坦然展露修為——既不遮掩，也不挑釁，只求看得真切。
四尊妖魔界地仙之中，他確為最強，但也不過略勝吞月一線。
而據密報所言，吞月在眼前這位年輕掌教手下，連半盞茶工夫都沒撐住，便已徹底伏誅。
且對方尚未動用真正底牌。
畢竟紙人之術早已名震玄門，六丁六甲雖初成無人識得，可從前那尊誇娥，早就在海外傳得神乎其神。
一具人類巔峰地仙之軀，再加一具地仙圓滿的紙傀——真要生死相搏，他連脫身的機會都沒有。
血煞之氣！
蘇荃一眼便見那老者體內翻湧的濃烈妖氛，也瞥見其間一縷極淡、幾近消散的猩紅煞氣——分明染過人命！
可那血煞稀薄如煙，幾乎被妖氣完全吞沒，說明近兩三百年內，他未曾沾血。
況且蘇荃來前已暗查清楚：敖禮入中原以來，行止規矩，從未逾矩半分。
念頭落定，她眸中金光悄然斂盡，袖角輕垂，殺意全無。
敖禮喉頭一緊，懸著的心終於落回原處，嘴角剛牽起一絲笑意：“塵淵掌教，那我……”
話音未落，蘇荃指尖輕抬——湖面驟然騰起一道水柱，如活物般疾射而至，半空中凝霜結魄，眨眼化作一枚鴿卵大小的寒冰丸子，穩穩落在木桌之上。
他反手劃破指腹，血珠未墜，已裹著灼灼真炁凌空遊走，筆走龍蛇，勾勒出一道猩紅符紋；符成剎那，徑直沒入冰心，整塊寒冰頓時泛起幽光，赤芒吞吐，似有魂火在內翻湧。
“煉魂咒。”
蘇荃將這枚血光浮動的冰丸推至敖禮面前，目光如刃，直刺對方瞳底：“你懂。”
煉魂咒！
顧名思義，專噬神魂，陰狠絕倫。一旦入口，便如附骨之疽，死死纏住三魂七魄；施咒者心念微動，咒力即爆，頃刻間魂散魄裂，連轉生之機都斷得乾乾淨淨。
而妖魔之流，無宗無派，無經無典，修行全憑野性本能，魂體本就稀薄脆弱，既無護魂法門，更無解咒手段——此咒之下，唯有俯首聽命一途。
敖禮渾身一僵，彷彿被釘在原地，盯著那枚紅光隱隱的冰丸，額角青筋微跳，嘴唇翕動卻發不出聲。
蘇荃眸色漸沉，周身氣機陡然壓下，寒意如潮漫溢。霎時間，湖面咔嚓裂響，冰層瘋長，水波凝滯，連風都凍在了半空！
敖禮脊背一涼，冷汗浸透後襟——他徹底明白了：此刻不跪，下一瞬，便是魂消道隕。
他苦笑一聲，仰頭吞下冰丸。閉目片刻，再睜眼時，已霍然起身，單膝重重砸在地上，額頭觸地：“老奴……叩見主公！”
蘇荃端坐不動，只微微頷首，眼底掠過一絲滿意。
六丁六甲忠是忠，可終究是紙符召來的傀儡，靈智懵懂，難當大任。
眼前這位，卻是活過千載的老蛟王，歷經朝代更迭、天災人禍，早已磨出一身油滑心機與通透世故；修為更是登臨地仙絕頂，在這滾滾紅塵裡，除了蘇荃本人，再無人能壓他一頭。
今日收服此獠，往後行事，何止省力三分？
三頭妖王，或斃或降。
吞月一脈的徒子徒孫，盡數鎮於三山之下；聽禪的傳人早被佛門屠盡，孑然一身；至於敖禮那些尚在龍宮盤踞的後輩蛟族，隨主歸順，自然不必再動刀兵。
可等到見河伯時，蘇荃反倒怔了一下。
那是個藏在山坳深處的小村。
幾間茅屋蹲在田埂邊，籬笆圍出菜畦，稻穗低垂，豆架攀藤，一個穿粗麻短褐的老頭正彎腰澆地，竹筒裡的水嘩啦淌進壟溝。
蘇荃立在田埂盡頭，身上那件雲紋暗繡、絲縷生光的道袍，在泥牆草頂與青布衣衫之間，像一幅突兀闖入的工筆畫。
老頭澆完最後一畦，又踱到隔壁瓜田，彎腰摘下一隻碩大青皮西瓜，抱在懷裡，慢悠悠朝蘇荃走來。
他把瓜擱在竹桌上，抬手一讓：“塵淵掌教駕到，快請坐。”
蘇荃默然打量他片刻，終是緩步上前，坐進旁邊那張舊藤椅裡。
河伯也在對面坐下，中間只隔一張斑駁小桌。
他抄起案上菜刀，“咔”一聲劈開西瓜，鮮紅瓜瓤迸出清甜水汽，切好兩瓣，推到蘇荃面前：“自家地裡長的。”
“嘿，有法術就是利索——春汛時撒下的籽，夏末就熟透了。”
蘇荃沒推辭，伸手接過一瓣，咬下一大口，汁水沁涼，沙瓤綿密，甜得直透心尖：“好瓜！”
他向來嗜食，這一口，確是近年嘗過最爽利的滋味。
河伯咧嘴一笑，眼角褶子堆成菊花：“茅山掌教都說甜，這半畝瓜田，才算沒白費力氣。”
兩人閒坐吃瓜，晚風拂面，遠處稻浪起伏。
不時有扛鋤歸來的村民路過，遠遠招呼一聲“河伯”，老頭便笑著點頭應答，從不怠慢。
“倒沒料到，你在村裡這般有人緣。”
河伯呵呵一笑：“山高路遠，雞犬相聞都不易，村裡識字的，掰手指都能數完。”
“我住下後，得閒就教幾個娃娃認字，也把些催苗、防蟲、輪作的土方子掏出來，讓他們少熬幾夜，多收幾鬥糧。”
“幾個月下來，倒也融洽。”
話音一頓，他忽然不說了。
目光投向西天，夕陽正沉入山脊，天邊雲霞如潑灑的硃砂，濃得化不開。他靜靜看了半晌，輕輕籲出一口氣：“唉……五百年了。”
“洋餐洋酒，終究咽不下去。縱把海外宅子照著老家模樣重修一遍，夜裡，還是睡不安穩。”
“如今回來了，也算踏實了。老夫活過幾千個春秋，親眼目睹過一座仙門在烈火中崩塌，見過太多興衰起落，命是夠長了，心卻早倦了。能埋骨故土，便是葉落歸根，再無牽掛。”
“塵淵掌教親自走這一遭，倒讓老夫臨終前，也沾一回體面。”
吞月、聽禪——兩道氣息，無聲無息地斷了。
敖禮那邊也杳然無跡，被煉魂咒死死壓住，連一絲波動都透不出來。河伯便理所當然地認定，那頭老蛟龍，也已化為飛灰。
自己身為當年隨潮歸來的四尊地仙境妖魔之一，自然難逃清算之局。
他望著眼前安詳的小村落，忽然起身，朝著蘇荃深深一揖：“只有一事，懇請掌教成全。”
“講。”
蘇荃隨手撂下啃得乾乾淨淨的瓜皮。
“老夫不逃不抗，只求……莫在這村中動手。別讓鄉親們瞧見，更別讓孩子知道——我原是一頭妖。”
“掌教若肯賜死，還望焚我殘軀，將骨灰埋進這間小木屋的地底下。對外只說，河伯回老家養老去了。”
他眼底浮起一層薄薄水光，是哀求，也是最後一點卑微的體面。
蘇荃閉目靜立，呼吸三息，忽而開口：“敖禮未死，我沒殺他。”
河伯怔住，像被釘在原地。
蘇荃卻已轉身離去，身影融進暖風裡，只餘話音飄來：“妖修的地仙境，壽數遠遜人族。你陽壽將盡，再熬二三十年，自會安然離世。”
“就在這村裡，好好過完餘生吧。將來入土，村裡人定會給你立碑；你幫過他們太多，每逢年節，總有人擺碗酒、供碟菜，磕個頭，念聲好。”
陽光灑滿田野，蘇荃的背影越走越淡，最終隱沒于山野盡頭。
河伯僵坐在竹椅上，如泥塑木雕。
許久，喉頭一滾，竟低低笑出聲來，朝著遠方伏身叩首：“多謝塵淵掌教——活命之恩！”
紙馬輕躍山脊，身後群峰漸次退成墨痕。蘇荃緩緩撥出一口氣。
那河伯，確屬稀罕。
一身妖氣澄澈如秋潭，毫無血戾腥濁之氣——幾千年下來，未傷一命，未染半分業障。
正因如此，當年廣離大真人橫掃八荒時，它才比誰都跑得急，緊隨眾妖渡海遠遁。
這般純粹的老妖，若被大真人撞見，十有八九要被擒回山門，圈作靈獸豢養。
雖有望登堂入室，得授真訣，甚至叩開大道之門——可那老龜偏生性淡泊，地仙境一成，便收了功法，不再精進。
只願混跡人間，嘗煙火，聽雞鳴，看稚子追蝶，等日頭西沉。
到頭來，不過是把紅塵看透，把生死看淡。
蘇荃察其心性，便未動刀兵，只輕輕抬手，還他一場清靜終老。
山洞幽深，層層疊疊擺著數十座祭壇，壇間矗立一尊神像——唯獨面孔沉在濃影裡，輪廓模糊，面目難辨。
一名青衫青年跪在像前，手執三炷檀香，雙目微闔，神情肅穆，似在聆聽某種不可聞之聲。
良久，他猛然睜眼，瞳孔驟縮：“四大妖王……盡數隕滅？”
他清楚蘇荃的手段，也深知那四位妖王何等難纏——千年修為，天賦神通早已圓熟，戰力直逼人族地仙。
可他萬沒料到，竟敗得如此乾脆利落，前後不過一日光景！
“那接下來呢？”
無根生面色鐵青，指節捏得發白，身子抑制不住地抖：“四大妖王，本是我棋盤上最穩的四枚子。”
“照原局推演，蘇荃縱能斬之，也必是重傷垂危——那四個，可不是紙糊的！”
“如今妖王或死或降，他卻毫髮無損……既有這等通天本事……呵，我佈下的千般局、萬重計，全成了笑話！”
他頹然跌坐石地，面如死灰：“嘿……地仙，丹道正宗的地仙啊！”
“如今諸位大真人盡數飛昇，天下還有誰，敢擋他半步？”
就在無根生心如死灰之際，前方神像驟然泛起幽微光暈，似有極細的嗡鳴鑽進他耳中。
“你……”
無根生瞳孔驟縮，眼珠幾乎要迸出眼眶，死死釘在那尊泥胎之上。
沉默良久，他牙關緊咬，從齒縫裡擠出一句：“你是要我赴死！”
“連那四位妖王都碰不得他一根毫毛，我縱然統御三十多號人，又能翻出甚麼浪來？”
“哼，說得冠冕堂皇——他們不過是一群仙門內門的尖子，說到底，終究是些沒長成的蝦兵蟹將！”
神像表面的光暈忽強忽弱，明滅不定。
無根生的臉色也跟著光影起伏，青白交錯。
忽然，他渾身一震，雙目圓睜：“莫非……是世尊那邊……”
話剛出口，卻猛地剎住，喉結狠狠一滾，硬生生把後半截嚥了回去，眉宇間浮起一層遲疑的陰雲。
僵持許久。
終於，他重重籲出一口濁氣，雙膝一沉，朝著神像重重叩首，聲音沙啞而決絕：“我幹下的這些事，蘇荃怕是早已洞若觀火。”
“此處陰秘封印一旦鬆動，他循跡而來，必取我性命！”
“左右難逃一死，不如豁出去賭這一回！”
“好！我應下了——但你們也得守諾：待我辦妥此事，真能於末法塵世之中，硬生生劈開一條通往西方極樂大世界的通途，接引我過去！”