義莊廂房內。
蘇荃指尖輕叩案几，眉心微蹙：“林師兄還是沒訊息。”
按輩分，他仍可稱一聲“師兄”，可旁人再不敢喚他“師弟”，只恭敬執禮，喚一聲“掌教”。
他記得清楚，茅山羅天大醮一結束，九叔便已備好馬車，啟程返鎮。
龍虎山盤桓了九十八日，塵世途中又耽擱數十日，粗略一算，將近兩個月過去。
照腳程推算，至多一個半月，就該踏進任家鎮地界了。
“莫非路上出了岔子？”千鶴也擰緊眉頭。
蘇荃默唸九叔生辰八字，十指暗掐推演——雖非專精卜算，但道門入門功課，樣樣都要打下根基。
“凶兆？性命攸關？”
結果讓他心頭一沉，卻並不意外。
如今世道紛亂，縱無巨妖橫行，但野地遊魂、墳塋煞氣、軍閥混戰……處處藏險。九叔修的是外道功夫，筋骨強過常人一兩倍罷了，遇上刀兵劫難，豈是小事？
“我去一趟。”
蘇荃仰頭飲盡盞中殘茶，起身拂袖：“你且留在任家鎮坐鎮，若有棘手之事，切莫硬扛，速速飛鴿傳書——眼下全鎮唯你一人通曉玄門術法，萬不可意氣用事。”
“弟子謹記！”千鶴道長拱手垂首，“掌教此行，務必珍重。”
“嗯。”
她未再多言，指尖輕劃，自義莊深處悄然攫取一縷九叔殘留的靈息；袖袍微揚，一張素紙倏然騰空，幻化為一隻振翅欲飛的雪白紙鶴。
靈息如絲纏繞鶴身，紙鶴唳鳴一聲，破窗而出，箭一般射向天際。蘇荃足尖點地，身影已化作一道流光，緊隨其後，轉瞬消隱於暮色深處。
“發甚麼呆？還不快去背書！”
目送那抹銀光遠去良久，千鶴忽而轉身，目光如電掃向秋生、文才二人：“師兄慣著你們，我可不慣！今兒若背不熟那篇《淨心神咒》，休想碰一口熱飯！”
早先就提過，整座茅山上下，除九叔之外，其餘師兄弟對這倆貪嘴懶散的徒弟，向來是皺眉搖頭、避之唯恐不及。
這是一座藏在深山褶皺裡的小村。
低矮歪斜的茅屋內，十數名道袍染塵的道士圍坐一圈，當中還摻著幾個捻珠誦經的僧人。
可這群修行者，個個衣襟帶血、袖口撕裂，不是臂上纏布，便是額角貼符，傷痕累累。
而九叔，正端坐中央，眉宇凝重。
“都探過了？”他聲音低沉，掃過眾人臉龐。
“探盡了。”一位老僧合十嘆息，“四面八方，無一坦途。”
“此處本就是千年亂葬崗！村子恰如孤島，被森森墳塋死死圍困。”
“原先尚能勉強維繫，只是陰瘴太盛，村民常年咳喘乏力，活不過半百；如今卻陡生異變——那些沉埋千載的古屍陰魂，一夜之間盡數睜眼！”
“再拖下去，滿村老少，怕是要盡數淪為遊魂野鬼，連輪迴之路都被截斷！咱們這些人，怕也難逃灰飛煙滅！”
“唉……”另一位老道拄杖搖頭，“天意弄人啊！”
“貧僧原以為是尋常厲鬼作祟，誰承想竟是整建制的秦漢陰兵！鐵甲森然，陣列齊整，豈是散修能撼動的？”
滿屋修士一時噤聲，唯有燭火噼啪輕響。
這村子地處邊陲，幾近中原腹地盡頭，人口倒不少，足足三四百口。
只因近年戰火連天，百姓扶老攜幼逃出城郭，在此紮下根來。
其中有些修士，是村民重金禮聘而來；更多卻是被此地衝天邪煞驚動，自發趕來查探。
九叔，正是後者。
外道中人，多懷赤子之心，見蒼生受苦便如己身灼燒；反觀丹鼎一脈，修為越深，越覺凡俗如蟻，冷眼旁觀者比比皆是。
“總不能坐視不管吧？”一名中年道人攥緊拳頭，“數百條性命就在眼前，咱們既披道袍、持法器，怎忍看他們魂飛魄散，永墮幽冥？”
“你有良策？”
旁邊那人苦笑搖頭：“這是古戰場遺址！埋骨何止萬具？那些陰兵更是軍魂所聚，殺伐之氣凝而不散——別說護村，咱們自己都快站不穩腳跟了！”
“林道長！”有人忽然抬眼，“您出自茅山仙宗，可有破局之法？”
話音剛落，所有目光齊刷刷投向始終靜坐不語的九叔。
他緩緩吐出一口氣，嗓音微啞：“再是仙門出身，我也只是個外道散修。諸位前輩尚且束手，我又哪來的回天之力？”
滿屋寂然，連燭焰都似黯了幾分。
期間陸續有村民怯步進來打聽情形，修士們只得強打精神，堆起笑臉，只說“已有眉目，明日便可收煞”。
正當眾人愁雲密佈之際——
那老僧忽然抬頭望向窗外，天光正一寸寸沉入灰藍：“夜，要來了。”
話音未落，滿座修士面色驟變。
九叔霍然起身，聲如金石：“今曰本已大張旗鼓做法驅邪，必已驚動陰兵！今晚定有血戰，諸位務必打起十二分精神！”
在座之人哪個沒降過魈魅、伏過山精？一聽便知利害，紛紛頷首，不再多言，起身魚貫而出，各自奔向村中要隘。
不多時，全村男女老幼全被喚至曬穀場，人人領了一道硃砂黃符，學了三遍《清靜經》入門咒，又反覆叮囑：今夜不準閤眼，熬到雞鳴破曉，才算真正活過這一關。
日墜月升，夜色如墨潑灑而下。
簡陋的木屋之中。
三十八
九叔手握硃砂符筆，在土牆與窗欞間疾書狂繪，一道道赤紋如蛇遊走；文海則繃緊墨斗線，在青磚地上彈出密密麻麻的墨痕，橫豎交錯，連床腳縫隙、榻底暗角也未漏過半寸。
“師父，真要這麼嚴？”他喉頭微動，話裡裹著遲疑。
“那些東西是兇，可眼下村裡高人云集，聯手設防，總該能撐住吧？”
“你還不懂。”
九叔緩緩搖頭，眉峰如刀劈開，擰成一道深壑：“先前鬧騰的，不過是地底淤積多年的陰煞之氣破土而出，攪得附近墳塋裡的尋常屍骸起了異變，才催生出幾隻暴戾遊魂。”
“換句話說——真正的主事者，壓根兒還沒露面。如今這些，全是被波及的散魂野魄。”
“就這等貨色，我們一眾人都沒攔住，折了幾個弟兄，才狼狽退守回村。”
“如今那沉在地心的老東西被驚醒了，今夜必有大劫！能不能活過子時，全憑命硬不硬！”
文海喉結一滾，再沒開口。
跟在九叔身邊這些年，他頭一回見師父眼底浮起這般濃重的倦意與空茫。
“那往後呢？”他聲音壓得極低，“今晚熬過去了，明晚呢？後天、大後天……難道一直這麼耗著？”