蘭若寺某處破屋之內，一聲極輕的嘆息悠悠響起。
緊接著，牆上殘留的符文驟然亮起，幽光流轉，映照出斑駁影跡。
隱約之間，一道瘦骨嶙峋的老僧虛影浮現於光中，伸出枯手，在黃巾力士胸口輕輕一推。
力士身形一滯，向後連退數步，緊握的拳頭也不由鬆開。
樹妖瞬間回神，哪敢再戰？立刻化作一道綠影，鑽入地下深處，極速遠遁。
蘇荃的飛劍隨之貫空而過，未能命中，只將後方院牆盡數摧毀，碎瓦紛飛。
光芒漸漸黯淡，老僧的身影也在微光中消散，彷彿從未存在。
只餘下一縷若有若無的嘆息，飄蕩在夜風之中。
燕赤霞站在遠處，雙眼圓睜，一時難以消化眼前變故。
唯有蘇荃，雖面露詫異，眉宇間卻浮現出一抹沉思。
“信仰之力？”他低聲自語，語氣中帶著一絲驚奇。
這種力量，在末法時代早已絕跡，如同上古遺珍，近乎傳說。
遠古之時，修者登仙之路不止煉丹、修行、天庭敕封三條，尚有一途——以眾生香火鑄神格，憑信願封正果。
可惜天地靈氣日漸枯竭，天道自身難保，又豈能承載人心所託的信仰？
久而久之，香火斷絕，神道湮滅。
到了九叔那個年代，早已無人聽聞此道。
可今日，竟在一座廢寺殘牆之間，再現痕跡……
他早前在蘭若寺便察覺到一絲若有似無的異樣，說不清是靈力波動，也非尋常妖氣，偏偏又無法忽視，只覺古怪得很。
現在想來，那竟是信仰所凝成的力量！
“這荒廢百年的古寺，竟還能留存如此濃郁的信念之息？甚至匯聚到了這般地步……”蘇荃環顧四周傾頹的牆垣，低聲自語，“難道此地曾發生過甚麼隱秘之事，是我所不知的？”
燕赤霞原本心中已有幾分不解，聽罷蘇荃所言，反倒愈發困惑。
蘭若寺本是佛門清淨地，怎會容得邪祟盤踞？
“往那邊去。”
蘇荃忽而抬步，朝著深處走去。
他自開戰以來始終開啟法眼，雖細微難辨，卻也能勉強捕捉那股力量的流向與根源。
兩人最終止步於一間殘破臥房之內。
雖屋宇敗落，格局卻頗為開闊，那些腐朽不堪的陳設依稀可辨，明顯比普通僧舍講究許多。
在此居留多日的燕赤霞開口道：“依這位置和佈置，應當是當年住持的居室。”
“住持？”蘇荃掃視四周，目光微動，“那光的源頭，就出自此處。”
他並未點明那是信仰之力——這類玄奧之理，對燕赤霞這般半路修行、行走江湖的俠客而言，怕是一時難以領會。
不顧對方一臉茫然，蘇荃繼續審視室內陳設，視線最終落在角落一張早已朽爛的書案上。
木料幾乎盡數化為塵土，僅餘幾圈銅製支架尚存。
而在其後石壁之上，似乎刻著一幅模糊圖案。
經年累月的風霜侵蝕，影象早已斑駁不清。
蘇荃緩緩催動體內真炁，如春風拂面般輕柔掃過巖壁。
剎那間，被時光掩埋數百年的壁畫，漸漸顯露出原貌。
畫極簡樸。
一名身披袈裟的小沙彌低頭躬身，手中捧著一隻木瓢，微微傾斜，清泉自其中流淌而出。
水滴之下，一株不足半人高的小柳樹正隨風輕擺，嫩葉初綻，生機隱約。
蘇荃凝望著這幅舊畫，眼中泛起一絲沉思。
就在此時，燕赤霞猛然變色：“糟了！那呆書生出事了！”
自從那一夜救下女鬼之後，他便一直稱呼寧採臣為“呆書生”。
話音未落，已疾步奔出，蘇荃略一環顧，確認再無遺漏，隨即跟了上去。
二人本就在同一寺院，一個居前院，一個駐後殿，不過片刻工夫，便已抵達那間屋子。
只見燕赤霞的佩劍仍斜插地面，門戶大開，屋內卻無打鬥痕跡。
“唉！”燕赤霞懊惱地一跺腳，“定是那書生不聽勸告，擅自開門，自己走了出去！”
……
那宅邸金碧輝煌，四壁燃燭如晝，無數身著華服之人簇擁其間，看似熱鬧非凡，卻透著一股陰森詭譎的氣息。
這是樹妖藏匿多年的巢穴之一，深埋地下，極為隱秘。
它極擅藏形匿跡，每一處據點皆由巨木根脈自然覆蓋，表面看去毫無破綻，既無妖氣外洩，也難被修士探知。
此刻，樹妖姥姥端坐主位，面色灰敗，唇角猶帶血痕，但眸中卻閃著一絲得意。
寧採臣揹著書箱僵立原地，怒視上方一名錦衣女鬼，厲聲斥責：“你這惡鬼！先前裝作可憐，說甚麼命途多舛，要我救你脫困——我冒死離屋相救，你就這樣回報於我？”
那女鬼冷笑不語，神情倨傲：“蠢人自投羅網，怪得了誰？”
樹妖滿意地看了她一眼：“小珍，幹得好。”
旋即目光轉向寧採臣，陰惻惻笑道：“方才你那兩個同伴傷我本體，今日我不急著取你精元，先讓你嚐盡折磨，再慢慢吸食你的生氣。”
“待魂魄潰散之際，便送你去黑山老妖身邊做侍魂——它最愛玩弄人類魂靈，男女不分，只求痛快。”
寧採臣聞言，頓時臉色慘白，先前的憤怒盡數化作驚懼。
唰——
姥姥驟然抬手，數十條漆黑根鬚破地而出，如毒蛇般朝他猛撲而來！
千鈞一髮之際，寧採臣本能地將書箱橫擋胸前。
啪！
然而那木製的書箱又怎能擋得住姥姥的根脈？只聽一聲脆響，箱子瞬間崩裂，紙頁紛飛，四散於地。
那些如蛇般蜿蜒的根鬚毫不遲疑，迅速纏繞而上，將寧採臣牢牢縛住。
“我的書——”
生死一線之際，這年輕人竟還惦記著他的典籍。
小珍冷笑著彎腰拾起一本，揚了揚眉：“你倒是對這些破紙片格外上心？”
說著便作勢要撕。
書頁翻動，封面上三個字赫然入目：族志。
那是寧家代代相傳的宗譜，寧採臣從不離身。
最後一頁，寫著一個名字：寧天意。
“嗯？”
姥姥忽然輕哼一聲，眼神一凝，左手微抬，那本書便脫開小珍之手，飄然落入它掌中。
它的目光死死盯在“寧天意”三字之上，竟怔住了片刻。
原本緊勒在寧採臣身上的根鬚也悄然鬆開，彷彿失去了力氣。
寧採臣哪肯錯過這機會？猛地向前一步，奪回族志，匆匆翻看確認無損後，才小心翼翼地貼身藏好。
四周的小妖全都傻了眼。
這是甚麼光景？