話音未落，燕赤霞也轉過頭來望向蘇荃，遲疑了一下，還是開口說道：“若蘇兄不嫌棄，不如去我那小住幾日？”
“那地方雖荒涼破舊，倒也清淨，遠離塵世紛擾，正好可以與兄臺論道談玄。”
不用他說，蘇荃心裡早有數——
那哪是尋常居所，分明是一座不知荒廢了幾十年的古寺，名叫蘭若。
但思量片刻後，他仍點了點頭：“那就叨擾燕兄了。”
他自有考量。
燕赤霞雖不通修真之道，卻久歷人間世事，曾在朝為官數十載，對世俗百態極為熟悉。
借他之口，正好摸清這個世界的脈絡。
雖說前世大致知曉大明興衰，可此地並非純粹史冊記載的人間，而是妖魔橫行的亂世，許多事情恐怕早已偏離舊日軌跡。
其二，便是為了那株千年樹妖。
當初在諸葛府中那幅畫境裡，百年樹妖所獻的木之晶核，讓蘇荃僥倖得了一縷木靈根。
但這點微弱的靈性，尚不足以支撐五行相生迴圈。
他心中清楚，僅憑這點根基，日後修行必定受阻。
而千年老妖體內的木核，必蘊藏著浩瀚木氣，一旦煉化，足可補全木行之缺！
“時辰不早，動身吧。”
恰巧魏家眾人也要前往郭北縣討債，順路同行。
蘇荃袖袍一揮，十幾張白紙飄然飛出，在空中翻卷變形，落地時已化作一匹匹雪白馬駒，鼻息噴噴，安靜佇立，等候主人上鞍。
縱然昨夜已見識過手段，此刻眾人仍是看得目瞪口呆。
路程不遠。
一行人策馬前行，約莫半炷香功夫，前方漸漸現出一座城池輪廓。
城門口立著一塊半人高的石碑，經年風吹日曬，字跡斑駁難辨，唯有兩個殘痕依稀可辨：郭北。
眾人下馬，魏家派出十名壯丁，由棍子領頭，分頭進城收賬。
魏無風與魏安則留了下來，拱手向蘇荃道：“救命大恩，言語難酬。
眼下正逢飯時，不如移步寒舍，容我設宴款待一二！”
蘇荃側目看了看燕赤霞，並未推辭，只淡然應道：“便承魏老爺好意了。”
說到底，他骨子裡仍是那個愛吃愛喝的性子，此時空氣中飄來的肉香酒氣，早已勾得他食指微動。
“哎呀，何敢當得起‘破費’二字！”魏無風連忙擺手，“能請到蘇先生與燕大人這等高人入席，是我魏家祖上積德，旁人跪著求都求不來的好事！”
幾人正說著，忽見遠處幾條身影踉蹌奔來，渾身浴血，身後數十人持刀追砍。
然而街邊鋪面卻毫無騷動，掌櫃照常算賬，食客繼續飲酒，連吆喝聲都不曾抬高半分，彷彿這般血腥場面不過是街頭日常。
“這，就是郭北縣。”燕赤霞語氣平靜。
“地處明國邊陲，天子腳下管不到這兒，律法形同虛設。
各路亡命之徒、山林悍匪，全都擠在這座城裡。”
“白天殺人不過抬頭看一眼，夜裡閉門裝聽不見。
縣令膽小如鼠，只敢欺負窮苦百姓，遇著硬角色，連個屁都不敢放。”
“在這裡，拳頭比聖旨管用。”
說話間，街上又起了數起廝鬥，鮮血四濺，屍首橫陳。
不一會兒打殺散去，地上留下幾具屍體。
一群穿黑袍的人緩緩走來，推著破舊板車，將屍體一一拖走，送往城外。
“他們是收屍隊。”
燕赤霞在一旁低聲說道：“郭北縣有個不成文的規矩，店鋪裡不準動刀動槍，也不能招惹那些專管後事的人。”
“畢竟大夥兒都是提著腦袋過日子，誰都不想半夜睡得好好的，突然被人割了喉嚨，更不願死後屍首無人收殮，荒郊野外隨便一扔，連個立碑的地方都沒有。”
“所以城裡就出了這麼一批人，專門把橫死街頭的屍體拖到城外埋掉。
若家裡有點錢，還能去棺材鋪訂口薄木棺材，好歹體面下葬。”
“正因如此，郭北縣最吃香的職業也就這六樣：開酒樓的、掌客棧的、打鐵的、行醫的、賣棺材的，還有就是這群收拾屍身的。”
隨著她娓娓道來，一座混亂不堪、強者為尊的小城輪廓漸漸浮現。
對尋常百姓而言是險地，可對亡命之徒來說，卻是安身立命的好去處。
若是沒些背景名聲，膽敢在鎮上露財，只要一出城門，十有八九會被劫殺，屍骨難尋。
話音未落，遠處忽然響起一陣淒厲的嗩吶聲，白色紙片如雪般漫天飛舞。
蘇荃抬眼望去，只見兩隊身穿黑白僧衣、頭戴斗笠覆著黑紗的人緩緩走來。
他們手中舉著素幡，邊走邊將紙錢撒得滿空紛飛。
隊伍中央，四名膀大腰圓的漢子扛著一頂轎子穩步前行。
轎上搭著布篷，簾幕低垂，隱約可見裡面盤坐著一道人影。
原本喧鬧兇狠的街民見到這支隊伍，竟紛紛閉嘴噤聲，臉上浮現出敬畏神色，自覺退到兩側，讓出中間一條通路。
“這是甚麼來頭？”蘇荃輕聲問。
燕赤霞眉頭微皺，語氣帶著幾分厭惡：“沒想到普渡慈航的勢力都滲到這裡了。
那轎子裡坐著的，怕是他們的九十九弟子之一。”
“護國方丈？”魏無風脫口而出，顯然聽說過這名號。
“甚麼方丈！”燕赤霞冷嗤一聲，“不過是個披著人皮的妖物罷了，說不定比黑山老妖還要邪性。”
“不至於吧？”魏無風喃喃自語。
雖經歷了昨夜之事，但“護國方丈”這稱號在明國流傳已久，一時之間，還真難相信她是妖邪之流。
“一個妖孽竟敢明目張膽立廟傳教。”蘇荃眸光微斂，心中泛起疑雲。
這也是她始終不解之處——在這仙門遍佈的世間，再厲害的妖魔也該藏頭縮尾，頂多在偏僻山野作亂，怎會有人公然建立教派，廣收門徒？
而且竟無任何宗門出手剿滅。
“不是不想管，是沒法管。”
燕赤霞搖頭嘆息：“在普渡慈航興起之前，明國設有國師一職，由一位姓顏的大能擔任，據說是茅山派內門長老。”
“從宣宗朝起便輔佐皇室，鎮守江山不受邪祟侵擾，歷經九代帝王，直至神宗年間。”
“顏道勤？”蘇荃微微一怔，沒料到竟在此處聽到師叔的名字。
“你認識？”燕赤霞側目看了她一眼。
“曾聽人提起過。”蘇荃隨口應了一句。
“顏長老曾任國師，蘇姑娘有所耳聞也不奇怪。”