光緒十六年五月初三，朝鮮王京漢城，大雨。
雨水順著南山斜坡傾瀉而下，在貞洞街道兩旁的石砌水溝裡匯成濁流，裹挾著馬糞和落葉，一路向北奔去。
遠處的北漢山隱沒在雨幕之中，只剩下模糊的黛青色輪廓。
袁世凱站在南山官邸的二層軒窗前，手裡捏著一封剛從天津送來的密信。
“……趙太妃之薨，禮部已議定遣使賜祭。朝鮮若敢改易郊迎舊制，斷不可允。此非禮儀小事，乃名分所繫。各國公使皆在漢城，若失此禮，則數年經營，付諸東流。切切。”
他將這份李鴻章的手書湊近燭臺，看著火舌舔舐紙張，直到最後一角化為灰燼落下。
窗外雨聲如沸，但他聽得見隔壁廂房裡唐紹儀與劉永慶爭論的聲音——唐紹儀主張對朝鮮禮曹的“改路之請”寸步不讓，劉永慶則擔心逼迫太甚會生變故。
漸漸的，爭論聲停了。
片刻之後，輕輕的叩門聲響起，唐紹儀進來了。
這個香山出身的年輕人今年不過三十歲，神情裡總帶著一種讀書人少有的精幹。
在美國待了八年，本身驕傲，卻偏偏在袁世凱手下學會了官場上的察言觀色。
“慰帥，朝鮮禮曹那邊又來人了。”
唐紹儀站在門檻內，沒有邁步進來，“他們咬死不放，說趙太妃喪禮是朝鮮內政，欽使隊伍改由馬山浦上岸，不過是為了……”
他頓了頓，似乎在斟酌用詞，“為了方便。”
“方便？”袁世凱轉過身來。
他今年三十二歲，這是他在朝鮮的第八個年頭。
二十二歲時隨吳長慶渡海而來，彼時不過是一個慶軍營務處的會辦，跟在吳長慶馬後跑腿傳令。
如今吳長慶已死六年，他卻成了“駐紮朝鮮總理交涉通商事宜”，三品道員，掛著欽差的名頭，在這漢城裡，朝鮮高宗和他的臣僚們見了他，也得稱一聲大人。
他走到唐紹儀面前，
“他們是想讓各國公使看看，大清的欽使跟做賊似的，偷偷摸摸從後門上岸，不敢走漢江，不敢進崇禮門，不敢行郊迎禮。”
“少川，你說說，這叫方便，還是叫體面？”
唐紹儀沒有回答。他知道袁世凱不需要他的回答。
門外又響起腳步聲，這一次進來的是劉永慶。他是袁世凱的表弟，河南項城同鄉，很早就跟在袁世凱身邊，如今是袁世凱最信任的心腹之一。
他比唐紹儀年輕兩歲，但神情裡更多幾分世故。
“朝鮮那邊的說法是，如果欽使隊伍非要走漢江，非要行郊迎禮，他們就’稱病不郊’。”
劉永慶皺著眉頭，“閔妃那邊透出來的口風，這次是鐵了心要改規矩。”
袁世凱沉默了片刻，忽然笑了一聲。
“延年，”他叫著劉永慶的字，“你記得甲申那年的事嗎？”
劉永慶一怔，隨即點頭：“記得。”
“那年金玉均、樸泳孝那幫開化黨，勾結日本人，佔了王宮，殺了大臣，說要獨立，要改革。”
他走到牆邊，抬手撥了撥牆上掛著的那柄腰刀。
“還有，那年，在舊金山資助你們的那位九爺，大破法國艦隊，割據安南，成一方諸侯。
彼時，我親率清軍及朝鮮新軍攻入王宮，救出被開化黨劫持的朝鮮國王，處決了政變首領洪英植等人。開化黨的三日天下就此終結。”
“那時候我就明白一個道理，”
他轉過身，看著唐紹儀和劉永慶，
“殺得血流成河，方為人上人。”
“在這一點上，我遠不如那位金山九。”
“少川，你可曾後悔過，沒有像你那些同學一樣在他身邊大展拳腳？我可是聽說有不少人在南洋已經揚名立萬。”
唐紹儀拱了拱手，並不說話。
袁世凱重新走回窗前，背對著兩人，望著窗外的雨。
“去告訴禮曹的人，就說我說的——郊迎禮，三跪九叩，一樣不能少。欽使隊伍走漢江，進崇禮門，在敦化門前接詔書。至於他們稱不稱病，”
他停頓了一下，“那是他們的事。但病可以稱，禮不能不接。不接，就是抗旨。抗旨，就是叛！”
最後兩個字，他說得很輕，卻讓唐紹儀和劉永慶同時感到脊背一凜。
唐紹儀張了張嘴，還想說甚麼，卻被劉永慶拉了一下袖子。
兩人對視一眼，躬身退了出去。
腳步聲消失在樓梯口。袁世凱仍然站在窗前，望著雨幕中模糊的王宮輪廓。
那裡頭住著的國王，名叫李熙，年紀比他還小几歲。
他隨吳長慶第一次進景福宮時，那位年輕的國王正被自己的父親大院君壓制得喘不過氣來。後來大院君被他帶兵押解到天津，國王鬆了一口氣，感激涕零。再後來國王娶了閔妃，閔妃掌了權，開始跟日本暗通款曲。再再後來，他殺了開化黨，閔妃又感激涕零。
一群首鼠兩端之輩，小國的悲哀。
“名分。”他輕聲重複著李鴻章信中的這個詞。
他明白李鴻章為甚麼如此看重這場喪禮上的“郊迎禮”。
那些住在漢城的各國公使們，眼睛都盯著呢。英國人、美國人、俄國人、日本人——他們每天都盼著大清和朝鮮之間出點甚麼事，好證明那個延續了兩百多年的宗藩關係已經名存實亡。
他更明白自己為甚麼如此在意這件事。
他在朝鮮這麼多年，從一個跑腿的營務處會辦做到三品欽差，靠的是甚麼？靠的就是讓李鴻章相信，有他袁世凱在，朝鮮就翻不了天。如果連一場喪禮的禮儀都壓不住，那些在總理衙門和軍機處盯著他位子的人，會怎麼說？
他轉過身，走到書案前，攤開一張信紙，提起筆，蘸飽墨，開始給李鴻章寫回信。
“中堂大人鈞鑒：頃奉手諭，謹悉一切。朝鮮趙太妃喪禮一事，已有成議。據探，閔妃等本欲藉此更張，以圖自主之實。然職道已嚴飭朝鮮禮曹，必須遵照舊制……”
寫到一半，他忽然停下筆。
窗外的雨聲小了些。他抬起頭，看見遠處的北漢山山頂露出一角青天，陽光穿透雲層，照在山脊的松林上，明滅不定。
剛到朝鮮的時候，這裡的一切都那麼陌生——聽不懂的話，吃不慣的泡菜，見面就跪的官員。那時他想的是，甚麼時候能熬出個頭，回國內謀個實缺，好光宗耀祖。
如今他卻發現，自己已經深陷泥潭，越想證明自己，就越得作為朝廷的體面，能辦事的大臣紮在這裡。
不是不想回去，是不能回去。他在朝鮮八年，得罪的人太多了。國內那些言官，早就給他起了各種外號——狂妄、跋扈、擅權。
如果不是李鴻章壓著，那些彈劾的摺子早就把他送進大牢了。
所以他沒有退路。只能繼續在這條路上走下去，走到李鴻章滿意，走到朝廷放心，走到那些等著看他笑話的人不得不閉嘴。
他把毛筆擱在硯臺上，站起身，又走到牆邊，伸手取下那柄腰刀。
刀出鞘，寒光凜冽。刀身上隱隱有幾處暗紅色的痕跡，甲申年殺開化黨時留下的。
那年他二十五歲，提刀殺進王宮時，滿腦子想的是：若這一仗打輸了，他就再也回不了家了。
如今他三十二歲，不用再親自提刀上陣了。
但他知道，有些仗，比提刀殺人更難打。
官場掌權之路，難於登天。
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五月十二日，朝鮮禮曹判書金允植親自登門，求見袁世凱。
袁世凱在花廳裡接待了他。花廳不大，陳設也簡樸——幾張太師椅，一張八仙桌，牆上掛著一幅不知哪個書生的山水畫。
但在這漢城裡，能進這個花廳的朝鮮官員屈指可數。金允植算是一個。
金允植今年五十多歲，是朝鮮的老臣，曾多次出使清朝，與李鴻章、張之洞都有過詩文唱和。他學問好，辦事也老成，在朝鮮朝野都有聲望。袁世凱對他還算客氣。
兩人分賓主落座，茶過三巡，金允植開口了。
“袁大人，下官此來，還是為了郊迎禮一事。”
他的漢語說得極好，字正腔圓，甚至還帶著幾分北京口音，“國王陛下的意思，實在是……”
“實在是”甚麼，他沒有說下去。
袁世凱端起茶碗，輕輕吹了吹浮在上面的茶葉，沒有接話。
金允植沉默了片刻，換了一個角度：“大人有所不知，如今漢城各國公使都在，日本公使近藤真鋤更是日日進宮，與陛下……”
“與陛下甚麼？”袁世凱放下茶碗，抬起眼皮看他。
金允植沒有迴避他的目光，但聲音低了下去：“與陛下說，朝鮮若事事聽命於清國，便算不得獨立之國。”
“獨立？”袁世凱忽然笑了一聲，“允植兄，你在北京待過，見過總理衙門，見過軍機處。你告訴我，甚麼叫獨立？”
金允植沒有回答。
袁世凱站起身，揹著手在花廳裡踱了幾步，忽然停住腳步，轉身看著他。
“允植兄，我不跟你繞彎子。你回去告訴國王，郊迎禮不是我要爭的，是體制要爭的。禮部已經議定，欽使已經出發，不出半月就要到漢城。如果到時候漢城城門緊閉，朝鮮百官不郊，國王不迎，那會發生甚麼，你知道嗎？”
金允植抬起頭，看著他。
袁世凱走回座位，重新坐下，端起茶碗喝了一口，語氣平淡地說：“到那時候，各國公使會看見，朝鮮國王不接大清皇帝的詔書。這就是抗旨，會有兵禍的。”
“兵”字一出口，金允植的臉色變了。
他張了張嘴，想說甚麼，卻只發出一聲嘆息。
袁世凱放下茶碗，語氣緩和了些：“允植兄，你我相交多年，我不願意走到那一步。你也不願意，對不對？”
金允植沉默良久，終於點了點頭。
“那就好。”袁世凱站起身，走到金允植面前，伸手拍了拍他的肩膀，“回去告訴國王，郊迎禮照舊，三跪九叩照舊。至於日本公使那邊說甚麼，那是他的事。朝鮮的事，還輪不到日本人說了算。”
金允植站起身，向袁世凱深深一揖，轉身離去。
他走到門口時，忽然停住腳步，回過頭來，欲言又止。
袁世凱看著他，沒有催促。
金允植終於開口：“袁大人，下官斗膽問一句——大人如此堅持，為的是大清，還是為自己？”
花廳裡靜了片刻。
袁世凱看著他，忽然笑了。
“允植兄，”他說，“大清的事，不就是我的事嗎？”
金允植凝視他片刻，再次深深一揖，轉身離去。
袁世凱站在花廳門口，望著他的背影消失在院門外。
身後傳來腳步聲，是唐紹儀。
“慰帥，”唐紹儀走到他身邊，壓低聲音說，“金允植這一去，只怕閔妃那邊不會善罷甘休。”
袁世凱沒有回頭：“我知道。”
“那……”
“少川，”袁世凱忽然打斷他，“你去準備一下，明天我要見一個人。”
唐紹儀一怔：“誰？”
袁世凱轉過頭，看著他，一字一頓：“美國公使。”
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第二天下午，袁世凱在南山官邸會見了美國駐朝公使赫伯特。
赫伯特是個四十來歲的中年人，留著一部修剪整齊的絡腮鬍子，說話時總帶著一種商人式的精明。他在朝鮮待了三年，跟袁世凱打過不少交道。
他知道眼前這個中國官員不好對付，但也沒有料到對方會主動約見自己。
“袁大人，”赫伯特端起茶杯，喝了一口，用還算流利的漢語說，“您今天約我來，是為了趙太妃喪禮的事？”
袁世凱笑了笑，沒有直接回答，反而問道：“赫伯特先生，您在朝鮮待了三年，您覺得，朝鮮是個甚麼樣的國家？”
赫伯特愣了一下，隨即笑道：“這個問題可不好回答。”
“那就換個問題。”袁世凱拿起桌上的茶壺，替赫伯特續了茶，“您覺得，朝鮮應該是個甚麼樣的國家？”
赫伯特看著他，沒有接話。
袁世凱放下茶壺，語氣依舊平和：“您是美國人，講的是生意。那咱們就談生意。朝鮮這幾年，想跟各國通商，想學西洋的玩意兒，想自主，對不對？”
赫伯特點了點頭。
“可是，”袁世凱話鋒一轉，“朝鮮要通商，要學東西，要自主，得先有個安穩的局面對不對？如果今天日本兵進來，明天俄國船靠岸，後天大清也不得不派兵——三天兩頭打仗，這生意還怎麼做？”
赫伯特沉吟不語。
袁世凱向前探了探身子，壓低聲音說：“赫伯特先生，我可以告訴你一句實話——大清不希望朝鮮亂。朝鮮亂了，對誰都沒好處。日本想趁亂佔便宜，俄國也想，你們美國呢？你們要的是通商，不是打仗。對不對？”
赫伯特點了點頭，神色裡多了幾分認真。
“所以，”袁世凱靠回椅背，語氣重新變得平和，“郊迎禮這件事，看起來是小事，其實是大事。您明白我的意思嗎？在通商這件事上，不止是那位，我也能在權責之內，留一些方便。”
赫伯特沉默了片刻，忽然笑了。
“袁大人，”他說，“我明白您的意思了。”
他站起身，向袁世凱伸出手。
袁世凱也站起身，握住他的手。
“赫伯特先生，”他說，“改天有空，再來喝茶。”
五月二十日，清朝欽使抵達漢城。
那天天氣晴好，漢江上波光粼粼，兩岸楊柳依依。朝鮮百官在漢江碼頭跪迎，國王李熙率群臣在崇禮門外行郊迎禮，三跪九叩，一切如儀。
袁世凱站在百官佇列之中，看著欽使捧著詔書，在鼓樂聲中緩緩走進崇禮門。他的臉上沒有表情，只是微微眯著眼睛，似乎在數著甚麼。
人群裡，他看見朝鮮禮曹判書金允植的神情複雜，看見閔妃的兄長閔泳翊眼中一閃而過的怨憤，也看見遠處山坡上幾個西洋人模樣的身影——那應該是各國公使的隨員，站在那裡遠遠地看。
“慰帥，”身後傳來劉永慶的低語，“日本公使那邊……據說昨天氣得摔了杯子。”
袁世凱沒有回頭，只是輕輕“嗯”了一聲。
“還有，”劉永慶壓低聲音說，“北洋那邊來了信，說是……”
“晚上再說。”袁世凱打斷他。
劉永慶應了一聲，不再說話。
儀式還在繼續。陽光照在崇禮門的城樓上，照在那些穿著各色官服的朝鮮官員身上，照在欽使隊伍的旗幟和傘蓋之上。
十年了......
項城？那是他出生的地方，但已經十幾年沒回去過了。
天津？那是他第一次領兵的地方，但他在那裡待的時間加起來也不到一年。
北京？那是他述職的地方，每次都是匆匆來去，連衚衕都認不全。
只有漢城，他住了八年。這裡的每一條街道，每一座城門，每一處王宮，他都走過無數次。他知道哪條巷子裡的醬湯最好喝，哪個官員家裡藏著甚麼心事，哪家商號跟日本人有往來。
他在這裡從一個跑腿的會辦變成了“袁大人”，變成了事實上的監國。在這裡從一介布衣變成了三品道員。在這裡學會了官場的進退、權謀的運用、說話的輕重。
可這裡終究不是他的地方。
他忽然想起昨天夜裡，他一個人站在窗前，望著北漢山的剪影，心裡冒出一個念頭：
甚麼時候，才能有一個真正屬於自己的地方？
不是替別人看著的地方，而是自己說了算的地方。
像那個傳聞中霸道無邊的金山九一樣？安南的阮朝皇帝在此人手中隨意拿捏，好不風光，更是被南洋過來的商人吹得天上地下絕無僅有。
而自己呢？還仰人鼻息，對著這個大清戰戰兢兢。
有軍就有權，有權就有錢….
他搖了搖頭，把這個念頭壓下去。現在不是想這個的時候。
儀式結束了。欽使被迎進景福宮，朝鮮百官魚貫而隨。袁世凱抬起頭，看了看天色。日頭已經偏西，再過兩個時辰，天就要黑了。
“走吧。”他說。
他翻身上馬，帶著劉永慶、唐紹儀等人，緩緩向南山官邸行去。
路過貞洞時，他看見街角站著幾個人，穿著西服，戴著高帽，正在朝這邊張望。那是日本公使館的人。
他勒住馬，朝那邊看了一眼。
那幾個人也看著他。
片刻之後，他輕輕一夾馬腹，繼續前行。
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六月初。
趙太妃的喪禮塵埃落定，清軍列隊示威的硝煙早已散盡，各國公使的目光也暫時從這偏隅小國收回。
袁世凱站在南山官邸的庭院裡，吩咐下去：“請他們幾個過來，便飯，別驚動人。”
人來得很齊。
劉永慶先到、唐紹儀隨後，吳長純穿著便服，腰桿挺得筆直，坐下時膝蓋不自覺地併攏，還是當年在軍營裡的規矩。
吳鳳嶺最後一個進門，側著身子，習慣性地站在靠門的位置，他從小在袁家長大，當差聽喚留下的根。
袁世凱抬了抬下巴：“鳳嶺，坐進來。這兒不是簽押房。”
酒是紹興酒，菜是簡單的幾樣滷味和朝鮮泡菜。
袁世凱先舉杯，敬了大家一杯，算是為這段日子的勞累道乏。
幾杯酒落肚，氣氛松泛了些。劉永慶放下筷子，笑著說：“慰帥，這次趙太妃的事，辦得真叫漂亮。您是沒瞧見日本公使大鳥那天的臉色，跟吞了只活蒼蠅似的。咱們那隊兵往王宮門口一站，槍栓一拉，甚麼規矩不規矩，全給鎮住了。”
唐紹儀卻微微搖頭，介面道：“延年兄，話不能這麼說。鎮得住一時，鎮不住一世。這次是喪禮，是禮節，咱們佔著’天朝上邦’的名分，日本人和各國公使才捏著鼻子認了。
若是換個由頭，只怕沒那麼容易。西洋人講的是條約，是實力，不是虛名。”
吳長純悶聲說：“少川說得在理。可咱們在朝鮮，靠的就是這點虛名。沒這點名分和大帥的兵撐著，朝鮮人早翻臉了。”
袁世凱一直沒吭聲，聽著他們爭論。他手裡轉著酒杯，看著酒液在杯壁上掛痕，忽然開口，
“咱們這麼苦撐著，替大清朝守著這個難看的體面，究竟是給誰看的？”
幾個人面面相覷，沒接話。
“北京那些王爺、軍機大臣啊……”
袁世凱低著頭，聲音低沉，“給他們看看，咱們這些不是科舉正途出身的人，也能辦成他們辦不成的事。”
他轉過身，走回桌邊，重新坐下，拿起酒壺給自己斟酒。
“咱們不是科舉出身，不是世家子弟，在那些老爺們眼裡，咱們是土包子，是泥腿子，是隻能幹活、不能說話的家奴。”
劉永慶的臉色變了變，想說甚麼，又咽了回去。
袁世凱端起酒杯，喝了一口。
“少川說西洋人講實力，這話對。可實力是甚麼？是你有多少兵，多少炮，多少銀子？是，也不是。”
他放下酒杯，聲音忽然放得很慢。
“實力，是有人願意跟著你幹。是你倒了，他們沒飯吃。是他們倒了，你給他們兜底。”
“南洋的百姓為甚麼支援那個金山九，不就是這個道理？”
幾個人互相對視一眼，近來他提及此人越來越多。
袁世凱沒有看他們，眼睛盯著杯子裡剩下的那點酒，似乎是在自言自語。
“我這些年，沒別的想頭，就想著一件事——咱們這些人，能不能有一條自己的路走？不靠祖宗蔭庇，不靠科舉正途，不靠溜鬚拍馬，就靠真刀真槍幹出來的本事，在這世道上，堂堂正正地站住了。”
“別人能在南洋做成的事，咱們為何不能？”
他抬起頭，看著他們。
“中堂大人……太過於求穩。”
袁世凱重複了一遍求穩這兩個字，像是咀嚼著甚麼苦澀的東西。
“我給他上了兩道策。上策，趁著朝鮮內亂未平、日本還不敢撕破臉、列強還沒來得及把手伸進來，咱們索性把朝鮮收了，設為行省。這事要辦，就得快，就得狠，就得讓所有人都來不及反應。”
他說著，站起身，走到牆上掛的地圖前，用手指點了點朝鮮半島的位置。
“這兒，離山東最近的地方，海路不過一夜。元朝設過徵東行省，明朝設過鐵嶺衛，咱們大清為甚麼就不能設個行省？不管朝鮮認不認，先帶兵強行把朝鮮收了，日本還想西進？除非明著打，否則是做夢。”
唐紹儀聽著，點了點頭：“慰帥這話，我在美國時也想過。列強爭的地方，往往是誰先站穩了，誰就佔了先手。”
“可中堂不聽。”
袁世凱轉過身，走回書案邊，“他嫌我這策太急，怕惹出大亂子。那我就給他個不急的——下策。”
他重新坐下，把桌上的茶盞往旁邊一推，
“朝鮮這地方，咱們守不住，日本也吞不下。為甚麼？因為有俄國，有英國，有美國，有德國，有法國。誰想獨吞，別人就一塊兒上。那好，咱們乾脆把門全開啟，約上英美德法俄日意，七國一塊兒保朝鮮。”
唐紹儀眼睛一亮，忍不住介面道：“像蘭芳一樣。”
“對。”袁世凱抬起頭看著他，“少川，你應當更清楚。蘭芳沒有朝鮮這裡複雜，但是朝鮮，需要這些虎視眈眈的七國一塊兒，誰也不敢動手，誰動手就是打七個。
朝鮮穩了，日本被拴住了，咱們騰出手來辦自己的事。”
他頓了頓，忽然放低了聲音：“這才是我的本意。”
唐紹儀愣了一愣，似乎沒聽明白。
袁世凱卻沒有再解釋。
“少川，”他看向唐紹儀，
“咱們在朝鮮這些年，你覺得，是在替誰辦事？”
唐紹儀想了想，謹慎地說：“替朝廷，替中堂。”
“替朝廷？”
袁世凱轉過身，看著他，“朝廷在哪兒？在北京。北京那幫老爺，見過日本兵嗎？見過俄國人的炮艦嗎？知道朝鮮這地方一天能變幾回天嗎？”
“咱們在這兒，一不靠朝廷的餉，二不靠朝廷的兵。靠的是甚麼？靠的是李中堂的信任，靠的是咱們自己提著腦袋幹出來的局面。可李中堂今年六十七了，他能撐多久？他要是倒了，咱們怎麼辦？”
幾人的臉色微微變了變。這話，袁世凱從沒跟他們明著說過。
“我上這兩道策，不是為了朝鮮，是為了咱們自己。”
“我在朝鮮待了這麼多年。我每天都在想一件事——將來怎麼辦？朝鮮這地方，不是久留之地。日本人在旁邊盯著，俄國人在北邊等著，朝鮮人自己也三心二意，都是一群牆頭草，說不定甚麼時候就把咱們賣了。早晚有一天，這兒得出大事。”
他頓了頓，看著唐紹儀的眼睛。
“到那時候，咱們得有一條退路。不，不是退路，是出路。”
唐紹儀終於開口，聲音有些澀：“慰帥說的出路，是……”
“練兵。”
袁世凱斬釘截鐵地說，“回國內，找個機會，練一支新軍，不是朝鮮新軍，是咱們自己的。德國人的操典，英國人的槍炮，日本人的軍紀——把這些全捏到一塊兒，練出一支能打的兵。”
“他金山九為甚麼成了坐地虎，誰也不敢動？他手裡有兵！有軍校，他的兵能打得荷蘭人，法國人頭都抬不起來，不都是練的新軍？”
他站起身，在屋裡踱了兩步。
“還有，李中堂當年靠淮軍起家，淮軍靠的是甚麼？洋槍洋炮，新式操練。可淮軍老了，不中用了。甲申年我在朝鮮打日本人，靠的還是當年那點老底子。可那點底子，打一次行，打兩次行，打三次呢？”
他停下來，看著唐紹儀。
“少川，你說，要是咱們手裡有這樣一支部隊，三萬人，哪怕一萬人，全聽咱們的，洋槍洋炮，新式操練。到那時候，朝廷用不用咱們？李中堂看不看得起咱們？北京那幫老爺，還敢不敢拿正眼瞧咱們？”
唐紹儀沉默了很久。
在美國時，那些洋人軍官，穿著筆挺的制服，騎著高頭大馬，走在街上，所有人都讓路。而他回國後第一次見淮軍，那些老兵油子，歪戴著帽子，斜挎著槍，看見洋人就跟看見鬼似的。
他忽然明白袁世凱這些年一直在想甚麼了。
可朝廷會同意嗎？慈禧挪用的海軍的預算修園子，足足上千萬兩，修繕中海、南海、北海，還有，聽說這清漪園（頤和園）都要完工了。
一千多萬兩，能買多少船，多少炮？
這些事，朝廷上下誰不心知肚明？
因為軍機首輔恭親王奕欣在1884年前後被慈禧打壓失勢，李鴻章沒了靠山，再加上被金山九牽連，在朝中幾乎一落千丈，為了與主子搞好關係，這位中堂大人，親自催著各地督撫，以“海軍”名義籌款，讓大家踴躍報效，為園子籌款、採購、催辦。
可這些他們又能說甚麼呢？
若是中堂倒了，北洋水軍還有誰能照拂，真的讓陳九這個竊國大盜來嗎？
醇親王奕譞（光緒生父）為了促成兒子親政、讓慈禧儘早退休，主動配合，李鴻章為了保住官位，也主動配合，各地督撫心領神會，這是巴結慈禧的機會，踴躍搜刮。京城言官集體沉默。
還能如何？
唐紹儀抬起茶杯，掩飾了自己的神色。
或許，當時自己收到書信就該果斷下南洋呢？
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袁世凱也有些落寞，緩了一下接著說，“我在朝鮮，看著日本人一步步走過來。明治維新那年，他們還顧不上這邊。後來廢藩置縣，整頓內政，攢了幾年力氣。再後來——”
“光緒元年，他們用軍艦逼著朝鮮簽了《江華條約》，第一條就寫明朝鮮為自主之邦。他們要砍斷咱們和朝鮮的宗藩關係。可他們不敢直說。
自主之邦四個字，聽著是抬舉朝鮮，實際上是給自己佔法理——朝鮮既然自主，那將來有甚麼事，他們就可以繞過咱們，直接跟朝鮮交涉。”
“日本這地方，人多地少，要甚麼沒甚麼。煤，鐵，糧食，棉花，哪樣不缺？明治維新十幾年，修鐵路、辦工廠、練新軍，銀子從哪裡來？還不是從老百姓身上刮。可老百姓能有多少油水？刮完了，怎麼辦？”
他看著唐紹儀。
“他們得往外走。往外走，第一腳踩哪兒？”
唐紹儀沒有回答。他知道答案——朝鮮，這是地理位置決定，也是大清的虛弱導致的。
“甲申年的事，那回他們動作多快——金玉均那邊剛動手，日本公使就帶著兵衝進王宮。要不是咱們反應快，朝鮮這會兒已經是日本人的天下了。”
“那件事之後，李中堂跟他們在天津簽了個條約。今後朝鮮若有變亂，中日兩國或一國要派兵，須先行文知照對方。”
袁世凱笑了笑，那笑容裡帶著幾分苦澀。
“李中堂以為這是個約束——以後咱們派兵，得告訴他們；他們派兵，也得告訴咱們。兩下里互相看著，誰也不敢輕舉妄動。現如今，要真打起來，誰還顧忌面子？”
“或者你們想過沒有，這條款反過來怎麼用？”
袁世凱看著眾人，一字一頓：“他們要是想派兵，只消等著咱們先派。咱們一動，他們就可以名正言順地跟著動。”
劉永慶苦澀點頭，“是，日本人一直在等一個機會。”
“你們知道日本人現在有多少船，多少兵？”
袁世凱站起身，走到書案邊，從一堆檔案裡抽出一張紙，遞給幾人傳閱。
“這是我讓人零零碎碎攢下的。你們都看看。”
唐紹儀接過來，藉著燭光仔細看。紙上密密地記著粗略的數字——軍艦多少艘，噸位多少，炮多少門，陸軍多少師團……
他越看，臉色越凝重。
“這是……”
“這是日本今年最新的海軍預算。”
袁世凱說，“他們去年買了英國的兩艘快船，三千七百噸，航速十九節。咱們北洋水師最快的船，多少節？那個所謂南洋無敵的北極星艦隊，最快的多少節？”
唐紹儀沒回答。他知道答案——北洋的十五節，北極星的十七節。
袁世凱從他手裡拿回那張紙，摺好，放回書案上。
“不止這些。他們還在建新船，還在練新兵，還在往朝鮮派探子。這些年，朝鮮各地忽然冒出來那麼多日本商人、日本醫生、日本和尚，你以為是真來做生意的？”
“他們每一年都在往前走。造一艘船，練一個兵，畫一張地圖，收買一個朝鮮官員——這些事看著小，可十年八年攢下來，就是一股擋不住的力量。”
“咱們呢？咱們在幹甚麼？北京那幫老爺們，還在那兒爭禮制、爭名分、爭誰該給誰磕頭。北洋那邊，李中堂一個人撐著，可他今年六十七了。他撐一年，撐兩年，能撐十年嗎？”
“日本人憑甚麼這麼拼命往外走？他們地方小，人多，再不求變就會跟南洋那些殖民地一樣，被列強圈成自己家的後花園，舉國上下，都是別人機器的養料，所以他們拼了命地發展自己。
那咱們呢？咱們地方大，人多，甚麼都有。可咱們活得好嗎？朝鮮人，一邊跟咱們稱臣，一邊跟日本人眉來眼去。日本人，一邊跟咱們稱兄道弟，一邊在背後磨刀。俄國人，一邊跟咱們籤條約，一邊往北邊一寸一寸地拱。無外乎，都是欺負咱們弱而已，洋務搞了這麼多年，還不如人家海外一個商人，誰的錯？”
“這世道早變了。現在得靠船，靠炮，靠兵，靠銀子。誰有這些，誰說了算。”
“他陳兆榮在南洋說一不二，北極星艦隊在東南來去自如，可見朝廷說個不字？人家怎麼不來紫禁城磕頭？說到底，朝廷要打，就是白花花的銀子，他要反，就是烽火連天。到如今，連一個福建水師提督的名頭都捨不得給。”
“日本人早就覺醒了，所以他們拼命造船、練兵、攢銀子。咱們呢？”
“大人，”
唐紹儀慢慢說，“我知道該怎麼做了。”
其他三人也紛紛附和。
袁世凱點點頭，沒有對這個朝廷的銀子養出來的自家小班底再說甚麼。他走回書案邊，拿起那封李鴻章的信，又看了一遍。
“且待時機。”他輕聲唸了一遍，然後把信折起來，放進抽屜裡。
他忽然說，“不會太久。”
“或許，都要動手了。”