臺灣府，淡水廳，基隆口。
東北季風強盛，陰雨連綿。
臘月，對於駐守在臺灣基隆的清軍綠營來說，是一個冷進骨頭縫裡的時節。
基隆，舊稱“雞籠”。
這裡的冬天不似北方的乾冷，而是一種帶著溼漉漉的透骨寒。
11月至次年3月，亞洲大陸高壓南下，溼冷的東北季風直接吹入呈漏斗狀的基隆港口。
這裡冬天的雨並非暴雨，而是細密、粘稠且帶有鹽分的陰雨，這種天氣一連持續數週，導致能見度極低。
基隆港外，大沙灣炮臺。
這座由以前的欽差大臣沈葆楨提議修築，卻因經費短缺而修修補補的炮臺，此刻癱軟在泥濘的山坡上。
炮臺上的夯土層因為連日雨水浸泡，已經有了垮塌的跡象。幾門生鏽的前膛鑄鐵炮，炮口蒙著油布，孤零零地指著灰濛濛的海面。
正七品武官，把總李得勝縮在炮臺旁的一間茅草搭成的哨棚裡，手裡捧著一隻缺了口的粗瓷碗，裡面是半碗稀得能照見人影的糙米粥。
“這鬼天氣，真他孃的邪性。”
李得勝罵了一句，緊了緊身上那件已經看不出原本顏色的號衣。
那號衣胸口的字早就磨得只剩下半邊，裡面的棉絮更是板結成塊，根本擋不住溼冷的海風。
“大人，柴火又溼了，這火怎麼也生不旺。”
旁邊的小兵阿財一邊咳嗽一邊往火盆裡添著溼漉漉的木柴，濃煙燻得兩人眼淚直流。
阿財只有十六歲，臉蠟黃，是長期營養不良加上輕微瘧疾留下的病根。
“別添了，省著點吧。”
李得勝嘆了口氣，把碗裡的粥幾口喝乾，甚至伸出舌頭舔了舔碗底，
朝中神仙打架，南北洋的軍費互相博弈，他們這裡的守軍最長的已經有半年沒有發餉。
他們這些大頭兵不僅沒有餘錢寄回老家，甚至需要向當地士紳或小販借貸度日。
守軍幾乎是衣衫襤褸，形同乞丐。
這裡氣候潮溼，倉庫裡的米經常黴變，煮出來的飯帶有濃重的黴味。
新鮮的肉半個月都不見得吃一回，士兵主要依靠鹹菜、醃蘿蔔以及當地產的番薯度日。
雖然靠海，但冬季風浪大，漁獲並不穩定，且士兵多為內地人，並不擅長捕魚。
經常是飢一頓，又飢一頓。
…….
“撫臺大人的餉銀都欠了三個月了，再不發餉，這柴火都要拿去換米了。”
臺灣，雖然名義上歸福建巡撫管轄，但實際上處於一種極度尷尬的防禦真空期。
前任福建巡撫岑毓英雖然在臺期間整頓過防務，但他剛調任雲貴總督去處理安南戰事，新任的封疆大吏尚未到位。
留在基隆駐守的，大多是本地招募的練勇和一部分老舊的綠營兵。
他們裝備低劣，士氣低落，每個人都知道法國人在安南鬧得兇，說不定哪天就打到臺灣來了，但每個人都抱著過一天算一天的心態混日子。
“大人！大人！你看那是甚麼？！”
阿財突然指著外海的方向，聲音格外尖利。
李得勝懶洋洋地站起身，抓起那支不知能不能打響的槍，眯著被煙燻腫的眼睛望去。
“咋呼甚麼？除了雨就是浪，還能有……”
他的話卡在了喉嚨裡。
在基隆外海，基隆嶼旁邊的濃霧中，一團巨大的、黑色的陰影正在緩緩剝離。
那不是漁船，也不是走私用的船。
那是鋼鐵。
先是一根高聳入雲的桅杆，掛著被雨水打溼的旗幟；緊接著是黑色的、如同城牆一般厚重的幹舷；再然後，是那令人窒息的、巨大的煙囪，正噴吐著比烏雲還要黑的煤煙。
一艘、兩艘、三艘……
一支艦隊，一支沒有任何預警的艦隊，就這樣切開了基隆冬日流連不散的雨霧，出現在了這群叫花子般的清軍面前。
“洋……洋人的鐵甲船！”
阿財一屁股坐在泥水裡，牙齒咯咯作響，“法國人來了！法國人打來了！”
李得勝的手也在抖。他雖然沒見過大世面，但他聽過傳聞。
聽說法國人的船比山還大，炮比水缸還粗，一炮就能把大沙灣這破土堆給平了。
“快！快點狼煙！不對，點個屁的狼煙，雨這麼大！”
李得勝嘶吼著，一腳踹翻了火盆，“敲鑼！快敲鑼報警！通報協臺大人！”
然而，還沒等那破銅鑼敲響，海面上那個龐然大物，那個領頭的鋼鐵巨獸，突然閃過一道橘紅色的閃光。
並沒有瞄準炮臺，而是對著炮臺前方約莫五百米處的一塊名叫“桶盤嶼”的無人礁石。
“轟——！！！”
聲音不是傳過來的，是撞過來的。
李得勝只覺得胸口像是被人狠狠捶了一拳，整個人被巨大的聲浪掀翻在哨棚的立柱上。
緊接著，那塊經歷了千萬年海浪衝刷的桶盤嶼礁石，在眾目睽睽之下，炸開了。
不是碎裂，是粉碎。
巨大的水柱混合著碎石沖天而起，足足有三十米高，彷彿海底有一條巨龍翻了個身。
爆炸產生的氣浪裹挾著海水，像一場暴雨般劈頭蓋臉地砸向岸邊的大沙灣炮臺。
“我的媽呀……”
阿財抱著腦袋，整個人縮成一團瑟瑟發抖。
李得勝趴在泥水裡，耳朵裡嗡嗡作響，鼻孔裡流出了溫熱的液體。他呆呆地看著那塊已經消失了一半的礁石，腦子裡一片空白。
這就是洋人的炮嗎？
這一炮要是打在炮臺這夯土牆上……
不，不需要打在牆上，只要打在附近，他們這幾十號人就得全被震死。
海面上，那艘開炮的戰艦，在試射完這一發克虜伯主炮後，傲慢地轉動著炮塔，將那黑洞洞的炮口，緩緩地、一寸一寸地，指向了大沙灣炮臺。
緊接著，一串旗語在桅杆上升起。
在灰暗的天空中，那鮮豔的旗幟顯得格外刺眼。
但問題是——李得勝看不懂。
“他們……他們在掛甚麼旗？”李得勝顫聲問。
沒人回答。整個炮臺死一般的寂靜，所有的清軍都像被定身法定住了一樣，死死盯著那幾面在風雨中飄揚的小旗子。
他們不僅沒見過這種旗語，甚至連那面掛在主桅杆上的國旗都沒見過。
那不是法國人的三色旗，不是英國人的米字旗，更不是大清的龍旗。
那是一面深藍底色，上面繡著七顆銀星，排列成勺子狀的旗幟。
北極星旗。
————————————
半個時辰後。
基隆協臺衙門。
基隆協臺，從三品武官，負責基隆防務的林福正急得像熱鍋上的螞蟻，在公堂上來回踱步。
“看清楚了嗎？真的是法國人？”
林福抓著那個渾身溼透的探馬問道。
“回大人……看不清啊！”
探馬哭喪著臉，“雨太大了，霧也大。就看見船大得嚇人，黑乎乎的鐵殼子，沒帆也能跑。剛才那一炮……那一炮把桶盤嶼都削掉了一角！那絕對是洋人的堅船利炮！”
林福只覺得兩腿發軟。
他這個協臺，是捐班出身，平日裡喝兵血、抽厘金在行，真要打仗，他比誰都怕。
“這……這如何是好？”
林福擦著額頭上的冷汗，“朝中不是說想和談嗎？怎麼法國人就打到基隆來了？也沒個宣戰的文書啊！”
“大人，他們掛了旗語，可是咱們沒人懂洋人的旗語啊！”旁邊的師爺提醒道。
“旗語？那是不是先禮後兵？”
林福像是抓住了救命稻草，“快！去找通事！城裡不是有幾個給洋行做事的嗎？快把他們抓來！還有，別開炮！千萬別開炮！咱們那幾門破銅爛鐵，若是惹惱了洋人，那就是滅頂之災！”
就在基隆城內一片雞飛狗跳之時，海面上的艦隊又有了動作。
“北極星”號放下了一艘小艇。
這艘小艇突突突地冒著白煙，並沒有要在外海停泊的意思，而是極其囂張地直接衝進了基隆內港，徑直向著設有清軍哨卡的石岸駛來。
小艇的船頭，站著一個年輕人。
他一頭利落的短髮，頭上戴著一頂沒有帽徽的大簷帽。
雨水順著他的帽簷滴落，但他像是個沒事人一樣，雙手負在身後，冷冷地注視著岸邊那些如同受驚鵪鶉般的清軍。
他是安定峽谷的水師軍官，李屏賓。此次行動的談判特使。
“停船。”
李屏賓抬手。
蒸汽舢板在距離岸邊十米處利索地切斷了動力，隨著慣性輕輕靠在長滿青苔的石階旁。
岸上，足足兩百名手持鳥槍和長矛的清兵圍了上來，但沒人敢上前一步。因為小艇上，除了李屏賓，還有四名揹著西洋步槍、腰掛轉輪手槍的衛兵，正虎視眈眈地盯著他們。
那黑洞洞的槍口，和那些衛兵眼中毫不掩飾的殺氣，讓這些還在抽大煙的綠營兵本能地感到了恐懼。
“叫你們管事的出來。”
李屏賓開口了，一口標準的官話。
人群一陣騷動。片刻後，林福在親兵的簇擁下，硬著頭皮擠到了前面。
“本……本官乃基隆協臺林福。”
“你是何人？為何擅闖我大清海防重地？剛才那一炮，又是何意？”
林福強撐著官威問道。
李屏賓冷笑一聲，並沒有行禮，甚至連大衣釦子都沒解開。
“我是誰不重要。”
李屏賓從懷裡掏出一份早已被油紙包裹好的文書，隨手扔到了岸上泥濘的石板上。
“重要的是，你們的命，現在在我手裡。”
林福的臉皮抽搐了一下，旁邊的親兵想發作，但看了看遠處海面上那幾艘如同山嶽般的戰艦，又縮了回去。
師爺趕緊跑過去撿起文書，哆哆嗦嗦地呈給林福。
“我是北極星艦隊的前鋒官。”
李屏賓的聲音在雨中迴盪，“剛才那一炮，是給你們提個醒：若是我們想打，你們這基隆城，現在已經是一片廢墟了。”
“你……你們到底想幹甚麼？”
林福看著文書上的字，越看越心驚。上面沒有甚麼“大清皇帝萬歲”，也沒有甚麼“天朝上國”，只有冷冰冰的條款：補給、煤炭、淡水、傷員安置。
“我們剛從南邊打仗回來。”
李屏賓指了指身後的方向——那是南中國海的方向，也是安南的方向。
“在安南，在海防港。我們剛剛送了幾千個法國人去見了他們的神，全殲了他們的遠東艦隊。”
這句話像是一道驚雷，在清軍人群中炸響。
“甚麼？！打了法國人？”
“幾千個？真的假的？”
“全殲？”
林福瞪大了眼睛，不可置信地看著李屏賓：“你……你是說安南戰事？你們……你們是黑旗軍？”
“黑旗軍？”
李屏賓笑了笑，
“聽著，林大人。”
李屏賓往前走了一步，皮靴踩在石階上發出清脆的響聲，
“我們的艦隊需要修整，需要最好的無煙煤，需要新鮮的肉和蔬菜，還需要借用你們的港口修船。”
“這……”林福拿著文書的手在抖，
“這不合規矩啊！大清並未與法國宣戰，若是收留你們這支……這支不明武裝，若是讓法國人知道了，本官吃罪不起啊！”
“吃罪不起？”
李屏賓猛地拔出腰間的轉輪手槍，但這槍並沒有指向林福，而是指向了天空。
“砰！”
一聲清脆的槍響。
“林大人！”李屏賓厲聲喝道，
“你怕得罪法國人，就不怕得罪我們嗎？！”
“睜開你的眼看看！外面是多大口徑的主炮！只要我一發訊號，五分鐘內，你的協臺衙門就會變成粉末！”
“法國人被我們打得連北都找不到，甚至不敢出海防港一步！你以為他們還有閒心來管臺灣的事？”
“再說了……”
李屏賓的語氣突然軟了下來，
“我沒有白拿別人東西的習慣。”
他揮了揮手。身後的衛兵提上來一口沉重的木箱子，“哐當”一聲扔在地上。
箱蓋被踢開。
在陰暗的雨天裡，箱子裡透出的光芒卻瞬間照亮了所有人的眼睛。
那是銀子。
白花花的、鑄造精美的墨西哥鷹洋。
“這是定金。”李屏賓淡淡地說道，“只要你們開港，讓我們補給。這些錢，就是給兄弟們的辛苦費。我們知道，朝廷欠了你們的餉，你們連飯都吃不飽，拿甚麼守土衛國？”
“這三千銀元，只是買煤的錢。後續的豬肉、蔬菜，我們按市價的三倍收購。現銀結算，絕不拖欠。”
一邊是黑洞洞的炮口和死亡的威脅。
一邊是白花花的銀子和活命的糧食。
對於這群已經餓得面黃肌瘦、幾個月沒見過餉銀的清兵來說，這根本不需要選擇。
林福吞了一口唾沫。他看著那箱銀子，眼珠子都快瞪出來了。
朝廷的規矩？
去他孃的規矩。朝廷又不發錢，難道讓老子喝西北風？
更何況，這幫人雖然兇，但聽口音好歹是漢人，而且……他們還打了洋人。這要是以後上面怪罪下來，自己也可以說是“被逼無奈”，或者是“接濟義勇”。
“咳咳……”
“可….這……這是通敵！這是丟城失地！朝廷會誅我九族的！”
“誰說你丟城失地了？”
李屏賓湊到林福耳邊， “林大人，剛才你也看見了，‘匪勢浩大’，且有‘鉅艦重炮’。
你那大沙灣炮臺被匪寇猛烈轟擊，已經損毀嚴重。為了儲存大清實力，為了誘敵深入，協臺大人您審時度勢，決定主動放棄灘頭陣地，
率領全軍戰略轉進至後方的獅子嶺一線，構築第二道防線，以圖後效…… 這奏摺怎麼寫，還要我教你嗎？”
林福愣住了。 他眼珠子骨碌碌轉了幾圈，腦子裡飛快地盤算著。
獅子嶺在基隆港後方，地勢險要，易守難攻，關鍵是……離海邊遠，洋人的炮打不著！
如果退到那裡，既保住了命，又有了“儲存實力、據險死守”的藉口。
而基隆港這個爛攤子，就扔給了這幫不要命的亂黨去頂雷。
要是這幫人真的像他們說的那樣打贏了法國人，那是大清洪福齊天，自己協助有功；
要是他們輸了，自己正好在獅子嶺集結兵力，收復失地，還是大功一件！
而且，眼前這箱銀子……那是實打實的啊！
“這……”林福嚥了口唾沫，看著李屏賓，“那……這銀子？”
“這是給弟兄們的開拔費。”
李屏賓眼中閃過一絲鄙夷，但臉上笑容不變，
“獅子嶺上風大，弟兄們也得吃飽了飯才能據險死守不是？
另外，後續的煤炭、豬肉、蔬菜，我們照市價三倍給現銀。 我的人會接管碼頭和炮臺。 你們，只需要在獅子嶺上看著，喝喝茶，看看戲。
如果法國人來了，我們替你擋著；如果朝廷問起來，就是我們強行佔據，你林大人是忍辱負重。”
林福看著那箱銀子，又看了看遠處海面上那幾艘黑壓壓的鉅艦，最後看了一眼李屏賓腰間那把從未離開過槍套的轉輪手槍。
他長長地吐出一口氣，臉上那種驚恐的神色瞬間消失，換上了一副大義凜然卻又帶著幾分無奈的表情。
“哎！”
林福重重地一跺腳，拱手向天，“賊勢……哦不，貴軍勢大，且那是為了抗法大義。
本官雖受朝廷法度，但亦知……亦知變通。
既然是為了打洋人，那……那本官便暫避鋒芒，將這基隆港……暫借給貴軍！”
他轉過身，對著身後那一群目瞪口呆的清兵吼道： “都愣著幹甚麼！沒看見洋人的炮火太猛嗎？ 大沙灣守不住了！
傳令下去！全軍聽令！ 為了儲存實力，即刻收拾輜重，全員向獅子嶺轉進！ 這箱銀子抬上，今晚給弟兄們發餉！吃肉！”
“嗻！”
底下的清兵們一聽發餉吃肉，還要撤到後面安全的地方去，哪裡還有半點猶豫？
一個個歡天喜地，扛起那幾杆破槍，甚至連跑帶顛地就開始撤退。
對於他們來說，誰佔港口不重要，重要的是今晚有飯吃，不用死。
————————————
李屏賓轉身上船，蒸汽舢板再次發動，向著外海的艦隊駛去。
看著那遠去的小艇，林福長長地舒了一口氣，感覺後背已經完全溼透了。
“大人，這幫人……到底甚麼來頭？”師爺湊過來，低聲問道，
“咱們華人哪裡來的這麼大的水師艦隊，莫不是北洋水師偷偷南下了？”
林福摸了摸袖子裡剛才順手揣進去的一塊鷹洋，感受著那沉甸甸的壓手感，冷笑一聲：
“管他是神是鬼。只要給錢，那就是財神爺。”
“再說了，他們不是說把法國人打殘了嗎？那正好，咱們也能睡個安穩覺了。”
“給那些販子招呼一聲，就說……就說有一批南洋回來的義商船隊，遭遇風浪，入港避險。讓城裡的百姓別慌，該做生意的做生意，尤其是賣豬肉和賣菜的，告訴他們，大主顧來了！”
等師爺走後，林福突然無聲地大笑兩聲，幾乎把眼淚都笑了出來，
他挺直了腰桿，在屋子裡盤旋踱步，最後一屁股坐在地上，淚如雨下。
“好啊.....好啊.....”
————————————
當晚，基隆港。
“北極星”號帶著艦隊緩緩駛入內港。
隨著錨鏈轟然入水，這艘鋼鐵戰艦終於在這片陌生的港灣裡停穩了腳步。
“這就是臺灣……”
他看著岸邊那些低矮的閩南式屋子，看著那些在雨中搖曳的燈籠，心中湧起一股複雜的情緒。
這是祖國的土地。
但他現在，卻要以一個“外來者”、甚至是“威懾者”的身份踏上這裡。
“艦長，清軍已經撤出了東側碼頭。”
大副走過來彙報，“我們的陸戰隊已經登岸，控制了煤炭堆場。不過……”
“不過甚麼？”
“清軍的守備……比我們預想的還要爛。”
大副苦笑一聲，“剛才我們的工兵去檢查岸防炮臺，發現那幾門炮裡，有一半的火藥都已經受潮結塊了。甚至還有士兵把衣服晾在炮管上。
如果法國人真的打過來，這基隆港，連一個小時都守不住。”
林永沉默了。
他在安定峽谷裡學過海防論，教官說過，臺灣是東南七省之門戶。
“門戶洞開啊……”林永嘆了口氣，
“九爺讓我們來這裡，不是為了看他們的笑話，是為了把這扇門給頂住。”
他轉過身，看著海圖桌上那張詳細的臺灣海防圖。
“傳令下去。”
林永的聲音變得冷硬，
“第一，所有補給必須在三天內完成，隨時準備出發，派一艘武裝商船去通知蘭芳，可以接手基隆港了。”
“第二，讓工程兵動起來。”
他指著地圖上的大沙灣和二沙灣高地，
“以維修協助的名義，幫清軍把那幾門炮修好。另外，把我們船艙裡那一批傢伙，悄悄佈設在港口外圍的航道兩側。”
“還要把那幾箱禮物送給那個林協臺。”
大副愣了一下：“禮物？你是說那批……”
“對，那批備用的步槍，還有幾箱稍微好一點的黑火藥。”
林永看著窗外的雨幕，眼神幽深，
“這些清兵雖然爛，但畢竟也是中國人。
真打起來，他們多一杆槍，就能多殺一個洋人，也能……多活下來一個人。”
“還有，散佈訊息。”
“就說……南洋的華人義勇軍已經全殲了法國艦隊主力。”
“為甚麼？”大副不解，“咱們艦隊的行蹤不應該保密嗎……”
“藏不了多久了.....”
林永冷冷一笑，
“給這幫清軍一點必勝的虛假信心，讓他們也多一點自豪。”
“信心這種東西，有時候比黃金還貴重。哪怕是假的信心，只要能讓他們在大國榮耀裡多撐一分鐘，骨頭多硬一會，多一點笑容，也是值得的。”
“去辦吧。”
“是！”
……
夜深了。
雨依舊在下。
酒肆裡，幾個喝高了的清軍哨官正唾沫橫飛地吹噓著：
“聽說了嗎？咱們的義勇軍在安南，那是神兵天降！一炮就把法國人的旗艦給轟成了渣！”
“那可不！我親眼看見那艘進港的大船，那炮管子，比我的腰還粗！咱們有這樣的強援，還怕個鳥的法國人！”
“要我說，管他是甚麼海外亂黨還是洪門頭子，只要打侵略咱們的洋人，就都是自己人！”
“來來來，喝！今兒個發了餉，不醉不歸！”
而在港口的陰影裡，林永站在艦首，任由冰冷的雨水打在臉上。
這只是暴風雨前的寧靜。
法國人的遠征艦隊被全殲，南中國海還有一個更強大的對手即將把目光投射過來。
而他們，這群在夾縫中求生存、在沉默中透過，藏了很久的“幽靈艦隊”，必須在風暴來臨前，為這個古老的民族，再爭取一點點微不足道的生存空間。
“願天佑中華。”
林永對著漆黑的大海，輕聲低語。
身後，那面繡著北極星的旗幟，在風雨中獵獵作響，彷彿在指引著一個未知的方向。
————————————————————————
海峽殖民地，新加坡。
“聽真了無？該唔系又是那班洪門兄弟講大話過海？”
角落裡，一個赤著上身、肩膀上搭著汗巾的碼頭工頭，壓低了聲音問旁邊的人。
“丟那星！千真萬確！我的親孃舅就在香港跑船，掛米字旗的！！”
那乾瘦水客是廣府人，眼珠凸起，唾沫濺到半空的塵埃裡，
“只船剛從安南外海繞過來。你估點？海防港……冇了！”
“冇了？點解？”
“就係剷平了！火犁過一道，毛都不剩！”
水客激動得手都在抖，比劃了一個巨大的手勢，“法國人的鐵甲船，那個叫甚麼’凱旋’號的，幾千噸的鐵疙瘩，硬生生俾人炸成兩截！海面漂滿死鬼佬，白茫茫一片，同塘蝨翻肚一樣！”
“黑煙蔽日，鐵片橫飛……那是修羅場啊老兄！”
“我個天老爺……邊個咁巴閉（這麼厲害）？黑旗劉大帥？還是振華的好漢？”
“劉大帥系陸上猛虎，呢單系海上的霹靂！系鐵與火的公道！”
水客神神秘秘地左右看了看，聲音壓得更低，卻透著一股子鑽心眼兒的寒氣與狂熱，
“是那位金山的大佬，陳九爺的艦隊！把紅毛鬼的無敵轟進海底了！”
“轟——！”
窗外一道驚雷炸響，茶樓裡頓時死一般的寂靜。
所有人的動作都停滯了。
端茶的夥計，算賬的掌櫃，還有那些在這片土地上被洋人呼來喝去、忍氣吞聲了一輩子的苦力們，個個動作凝住。
眼底深處，有一種被雷劈中的、近乎惶恐的光，漸漸燒成了滾燙。
紅毛鬼的兵船，是南洋幾代華人心頭的鐵幕。
蘭芳雖勝，也只是陸戰勝了，但不還是被大國肢解，仍然拿洋人的火輪船沒辦法。
幾十年來，從鴉片戰爭到英法聯軍，那噴著黑煙的鐵船就是無敵的象徵。洋人只要把船往碼頭上一停，炮口一亮，萬兩白銀、割地賠款、甚至是他們這些豬仔的命，就都得乖乖交出去。
可現在，有人把洋人的船給炸了。
炸裂它的，是和自己流著同樣血脈的人。
同日深夜，新加坡，武吉知馬山腳，陳家園林，春雷園。
這裡是新加坡極少數不對外開放的私家園林，主人是閩幫巨頭、控制著大半個南洋橡膠園與航運生意的陳氏家族。
今夜，園林外圍戒備森嚴。
幾十名腰間鼓鼓囊囊、眼神銳利的保鏢，牽著狼狗，在雨幕中來回巡視。
任何試圖靠近的閒雜人等，都會被毫不留情地驅逐，甚至消失。
園林深處的花廳內，燈火通明。
巨大的紫檀木圓桌旁，坐著七八個身穿長衫馬褂的男人。
柔佛的港主、檳城的胡椒大王、巴達維亞的糖業巨頭……
這是一場真正的大佬雲集。
也就是幾個月前，那封來自檀香山的英雄帖，把這群平日裡為了利益爭得頭破血流的人，捏在了一起。
“啪！”
一份皺巴巴的《海峽時報》號外，被鄭景貴狠狠地拍在桌子上。
“都看看吧！看看吧！”
“鄭觀應在上海寫文章，說‘商戰’重於兵戰。諸位今日請看，這兵戰若不敢戰，我輩商戰贏來金山銀山，不過是替紅毛鬼看守的庫房！”
“英國人的報紙都登了！海防港慘案、文明世界的災難、清國海盜的暴行……滿篇都在罵！
他真的有一支艦隊！而且是有巨炮的艦隊！”
“這還用看報紙？”
對面的人語氣雖然平靜，但微微顫抖的手指暴露了他內心的波瀾，
“我在怡和洋行的內線早就說了。法國人在西貢的總督府已經掛了半旗。死了幾千人，連艦隊司令都被炸飛了。這非尋常交戰，是摑了整個泰西的麵皮，更乃國運之折衝。紅毛鬼橫行東洋百年，未嘗遭此斷脊之痛。”
“那我等現下如何是好？！”
鄭景貴猛地站起來，
“檀香山大會上，咱們是歃血為盟了，是答應了陳九，若是他真能打出聲勢，咱們就在南洋這邊響應。
可那時候……那時候誰他媽能想到他能鬧這麼大？！我以為就是派點武裝商船撩嚇鬼佬，誰知道他直接把法國人的艦隊給滅了？！”
“這是要捅破天的！”
鄭景貴指著頭頂，
“如今本來就海路封鎖，商業難做。英吉利、荷蘭、法蘭西，眼金金盯住我等！
一旦真個動起來，履行盟誓，被打成陳兆榮一黨，我等在南洋幾代人搏命攢下的基業，項上人頭，還要唔要？！”
花廳內一片死寂。
他們是華商，是僑領，是甲必丹。他們在海外漂泊上百年，靠的是甚麼？
靠的是在洋人的夾縫中求生存，靠的是長袖善舞，靠的是“聽話”。
他們和洋人的關係，千絲萬縷。他們的錫礦要賣給英國人，他們的糖要賣給荷蘭人，他們的船要掛洋人的旗。
一旦他們真的站在陳九這邊，那就是公然站在了整個西方殖民體系的對立面。
“鄭兄所言，不無道理啊。”
巴達維亞的糖王嘆了口氣，臉上寫滿了愁苦，
“我在爪哇，系荷蘭人地頭。荷人與法蘭西乃一丘之貉。近日城中風聲鶴唳，荷蘭總督已下令嚴查華人會黨，人頭落地無數。我若敢運一粒米去安南，明日糖行便查封，家中數百口，恐皆要入囹圄。”
“確係……我等終究是生意人。”
“是啊，陳九遠在金山，有太平洋為塹。我等根基，盡在南洋。”
“朝廷何曾念我僑民血淚？”
“為……為那再造漢家天下的舊夢？為一個或許鏡花水月的華夏新天？”
“我家三代人在霹靂開礦，上萬華工依我吃飯，這身家性命、祖宗基業……莫非真要押在此等孤忠之上？”
退縮的聲音，在花廳裡蔓延。
“呵。”
一聲冷笑，突然打破了這片愁雲慘霧。
眾人循聲望去，只見坐在角落裡，一直沒說話的一位老者緩緩抬起了頭。
陳旭年，柔佛最大的港主，也是這裡輩分最高的老洪門。他手裡拿著一根旱菸管，在鞋底上磕了磕。
“驚了？”陳旭年渾濁老眼迸出精光，掃過眾人面龐，“都驚了？”
“驚了就直講，莫拿家業、族人做擋箭牌。”
“驚，就躲回孃胎裡去。怕，就學那吉寧人（印度人），世代為紅毛鬼牽馬墜鐙。”
陳旭年慢條斯理地站起身，雖然有些佝僂，但那股子氣勢，卻像是一座山壓了過來。
“賢侄，你講祖宗基業。”
陳旭年指著鄭景貴，
“你阿公當年下南洋，是揹著賣豬仔的契書來的。
那基業，是用命從瘴癘地裡刨出來的，是用血從紅毛鬼和土王的刀口下搶出來的！可如今呢？你錫礦出產，定價在倫敦；你華工血汗，律法在英督府！你這基業，根基在誰手裡？”
你可曾想過，為何我漢人勤力如牛、積攢的家業，在紅毛鬼眼中，永遠系一塊隨時可割的肥肉？”
“光緒三年，檳城大伯公街慘案，英人縱馬踏死我爭地華人，可有一人償命？
去年，柔佛港我潮汕子弟被誣偷竊，英警當街鞭笞至死，總督一句依法辦理，便不了了之。
我等華商，富可敵國，然則尊嚴幾何？
在紅毛鬼眼中，你我與那礦坑裡的‘山番’，究有幾分不同？不過是一群會賺錢的牲口！”
“我等在霹靂開礦，納幾多稅？送幾多禮給英國總督？結果呢？
英國人想加稅就加稅，想搶礦就搶礦。上次拉律戰爭，死幾多兄弟？
英國人一句話，調停，就把最好的地頭划走了。”
“點解？”
“因為咱們背後沒人！
因為大清是個軟腳蝦！
因為我等在紅毛鬼眼裡，就係一群冇爹冇娘嘅孤兒！系一群只會生蛋嘅雞！
雞肥了，幾時想劏就幾時劏！”
“您老別說了……”鄭景貴臉色漲紅，卻無力反駁。
“我唔講？我偏要講！”
陳旭年指著窗外，“他陳九在檀香山講：今日之世，列國環伺，皆以鐵血論尊卑。
以前咱們不敢動，是因為覺得洋人是天，是神，咱們打不過。
可現在呢？
陳九把天給捅了個窟窿！他把洋人的鐵甲船給沉了！
他做到了咱們做夢都不敢想的事！
他在蘭芳拼命，在安南拼命，他在流血，他在告訴全世界，漢人不是豬狗，漢人也有鐵骨頭！
現在，機會擺在咱們面前。洋人怕了，法國人慌了，他們在南洋的防線漏風了。
只要咱們這時候伸手推一把，哪怕只是斷了他們的煤，卡了他們的糧，法國人在安南就得跪！”
“可你們呢？”
陳旭年指著在座眾人的鼻子，聲音悲憤，
“你們在此算計自家嗰點瓶瓶罐罐。
驚紅毛鬼報復，驚生意難做。得，你們可以唔做。
可以繼續做洋人的買辦，做順民，做一條搖尾乞食的狗。
但等到那日，紅毛鬼覺得你們冇用了，或者大清徹底亡了，全世界當我漢人系奴嘅時候，你們莫哭！莫喊冤！
因為當有人將刀遞到你們手，叫你們站起來做人時，系你們自己將刀丟落，跪低嘅！”
“從阿公開始，三代人啊！整整三代人，何曾有這樣一個機會！”
“如今，雷聲已響，甘霖將至。有人在前方以血肉之軀為我等劈開荊棘，你等卻在此撥弄算盤，計較雨滴會不會打溼自家屋簷？可恥！”
“縱然大清負我，祖宗不曾負我！華夏文明不曾負我！”
在座的都是人傑，都是聰明人。他們何嘗不知道這個道理？
只是這幾十年的奴化教育，這幾百年的漂泊無根，讓他們習慣了跪著生存。
“陳老，您消消氣……”
“道理我等明白。可……我等早已不算大清子民。
我生於星洲，我仔在倫敦讀書。我等已……落地生根。大清視我等為棄民，甚至罵作奸賊。何苦為那個腐朽朝廷，賭上全族性命？這……於理不通啊。”
“放屁！”
這次拍桌子的，不是陳旭年，而是一直坐在主位、神色陰沉的主人陳金鐘。
這位平日裡最是圓滑、最是講究和氣生財的閩幫大佬，此刻臉上卻滿是猙獰的怒意。
“姓趙的，你摸摸自家麵皮，再去照鏡！”
陳金鐘指著斜對面的人，手指幾乎戳到他的臉上，
“你穿西裝，你說洋文，你兒子讀倫敦甚麼狗屁學堂、讀牛津。
你在洋人眼裡，是個甚麼東西？
是個Chinaman！是個黃皮猴子！
你以為你剪了辮子就是洋人了？你以為你給怡和洋行當了幾十年狗，英國人就把你當紳士了？
發你娘皮的夢！”
陳金鐘猛地扯開自己的衣領，露出胸口一道猙獰的傷疤。
“這是前年，在萊佛士酒店門口，一個喝醉的英國水手拿刀捅的！
那天我穿著最好的綢緞，帶著最貴的表。可那個英國人捅了我，巡捕房怎麼說的？
誤傷！罰那個水手十塊錢！
十塊錢！老子的命，在他們眼裡就值十塊錢！”
“從那時起，我出門都心驚膽戰，帶夠家丁！”
陳金鐘雙目赤紅，環視眾人，
“你講我等不是大清子民？對，大清不要我等。
但我們是不是漢人？是不是炎黃子孫？
我們的祖宗牌位上寫的是漢字！我們死後是要入祖墳的！
這南洋的繁華，是用我華人的血淚骨殖砌成的！紅毛鬼用鴉片、用槍炮、用法律，抽走我們的魂，只留下一具能幹活、會賺錢的軀殼！
陳九這一戰，打的就是我們的魂！他把我們丟了百年的膽氣，打回來了！
陳九他要建立的，不是為了大清，是為了咱們這幫海外孤魂能有個家！能有個不論走到哪兒，都有人給咱們撐腰的國！
他在檀香山說了，凡我族類，萬事一心，那是老話。現在是凡我同胞，受辱必救！
他在安南殺法國人，就是為了讓咱們在南洋能挺直腰桿走路！
現在，他做到了。
而你們，卻在這兒問值不值得？”
陳金鐘深吸一口氣，從懷裡掏出一把匕首，“咣”地一聲插在紫檀木桌上。
“我陳氏一門，閩南遷來，拓土星洲，積財鉅萬。
然則，此財此富，若不能換我族人堂堂正正立於世間，與糞土何異？！”
他聲如洪鐘，震動樑柱，“今日，我陳金鐘在此立誓：陳九的艦隊所需，煤炭、銀錢、藥品、情報，我陳家傾盡全力，絕無二話！縱然此舉招致滅門之禍，使我百年基業毀於一旦——我亦含笑九泉！
因為我陳家男兒，終是站著死，而非跪著生！”
“好！”
一聲暴喝，這位剛才還猶豫不決的錫礦大王，此刻臉上露出了一股子土匪出身的狠勁。
“撲母！陳大哥罵得對！
我等海山公司兄弟，當年同馬來王鬥，同英吉利爭，幾時驚過死？
越老越縮卵！
不就法蘭西鬼？不就洋行？老子一半錫礦賣俾德國佬，英吉利敢動我，我就叫霹靂幾萬礦工停工！”
他抓起酒杯一飲而盡，“我亦幹了！履行盟約！陳九爺要也乜，海山公司給也乜！”
“算我一個。”
張弼士苦笑一聲，但眼神已經變得堅定，“荷蘭人查得緊，明面上我不敢動。但我名下的走私船隊，有一百多艘快船。
安南的海岸線封鎖了？那是防大船的。
我的船，走的是野樹林，走的是暗礁區。
只要九爺那邊需要，大米、藥品、甚至是炸藥，我給他運進去！
要是被抓了……”張弼士咬了咬牙，
“那就當是餵了海龍王，十八年後又是一條好漢！”
————————————————————
“這不可能，先生們。絕對不可能。”
皇家海軍造船總監派駐遠東的技術顧問，愛德華·裡德爵士的門生，年輕的造船工程師托馬斯·安德魯斯，正對著那張素描圖發瘋。
他手裡拿著一隻放大鏡，恨不得把那張泛黃的素描紙燒出一個洞來。
“根據法國倖存者的描述，以及我們在海南島漁民那裡買來的目擊情報，這艘船……”安德魯斯的手指顫抖著指著那艘最大的戰艦輪廓，“這艘旗艦，排水量至少在8000噸以上！”
“8000噸？”
情報處長柯爾中校皺著眉頭，手裡轉動著一杯威士忌，“安德魯斯，你清醒一點。整個亞洲，除了我們大英帝國的‘無敵’號和‘鐵公爵’號，沒有哪個國家擁有這種噸位的鐵甲艦。清國人沒有，日本人沒有，這個……這個該死的陳兆榮，他怎麼可能有？”
“因為這看起來像是我們造的！”
安德魯斯猛地抬起頭，
“看這個艦體線條，看這個中央炮廓的佈局，還有這個標誌性的單煙囪和高聳的桅杆。這絕對是泰晤士鋼鐵廠的手筆！這是典型的‘裡德式’設計！”
“你是說……”柯爾中校愣住了，“這是皇家海軍的船？”
“不，不是現役的。”
安德魯斯迅速翻開厚厚的《簡氏戰艦年鑑》草稿和勞埃德船級社的檔案，“如果是皇家海軍的退役艦，我們肯定知道。唯一的可能是……”
他的手指在書頁上瘋狂滑動，最終停在了中東的一頁上。
“上帝啊……是土耳其人。”
“土耳其？”
“奧斯曼帝國海軍！”安德魯斯的聲音拔高了八度，“1870年代，奧斯曼蘇丹阿卜杜勒·阿齊茲是個海軍狂人。他向英國訂購了一批巨型鐵甲艦。其中最大的美蘇迪耶級，排水量超過9000噸，裝備了10英寸的阿姆斯特朗前裝炮。”
怡和洋行的顧問艾德里安插嘴道， “但是，土耳其人破產了啊！”
安德魯斯恍然大悟，“正是因為破產！
我懂了！先生們！這並不難理解，只要你們知道奧斯曼帝國現在有多窮。1875年，奧斯曼帝國宣佈財政破產，停止支付歐洲債務的利息。曾經雄霸地中海的蘇丹海軍，現在連給鍋爐燒火的煤炭都買不起。”
“那艘船，原本是蘇丹阿卜杜勒·阿齊茲為了和沙俄爭霸，向英國泰晤士鋼鐵廠訂購的。
但在俄土戰爭慘敗後，這些鋼鐵巨獸就成了君士坦丁堡金角灣裡的累贅。
它們停在水裡，每天都要吃掉蘇丹國庫裡僅剩的金幣來維護，還要防備水兵譁變。”
安德魯斯像發現了新大陸一樣，臉色慘白，“大概在一年前，倫敦的金融城有過傳聞。一家註冊在巴拿馬的公司，以極低的價格——大約只有造價的五分之一，也就是廢鐵價——從土耳其海軍部買走了一艘已經失去航行能力的巨型鐵甲艦。”
“當時的理由是：拖去熱那亞拆解，回收鍋爐和裝甲鋼。”
“對於窮得甚至想把皇宮地毯賣掉還債的奧斯曼官員來說，這簡直是真主降下的甘霖！
誰會在意一堆廢鐵去了哪裡？這筆錢甚至不需要入國庫，直接就能進了高官和蘇丹的私庫…….
“我們都以為它們變成了義大利人的刀叉和鐵軌。但現在看來……”
安德魯斯指著海圖上那個象徵海防慘案的黑色骷髏標記，
“它們沒有去熱那亞。有人把它們拖進了船塢，修好了鍋爐，換上了新的管路，甚至可能進行了秘密的現代化改裝。然後，趁著夜色，穿過蘇伊士運河——該死，蘇伊士運河的通行記錄裡肯定被做了手腳！那是幾千噸的大傢伙，怎麼可能沒人看見？！”
“也許他們偽裝成了浮船塢，或者巨型駁船。”柯爾中校的臉色陰沉得可怕，“如果這真是那艘土耳其鉅艦……那法國人的死就解釋得通了。”
“9000噸的艦體，意味著極其厚重的鍛鐵裝甲。法國人的凱旋號只有4600噸，在這些龐然大物面前，就像是個穿著襯衫的孩子在跟穿板甲的騎士決鬥。”
“但這還不是最糟的。”
安德魯斯繼續分析，他抽出了一張簡易的速寫。
這張速寫畫的是兩艘外形奇特的戰艦，巨大的雙聯裝炮塔呈現出怪異的對角線佈局。
“這兩艘，我們不用猜了。這就是德國伏爾鏗船廠的產品。”
“大清的定製艦？”
柯爾中校反問，“李鴻章訂的那兩艘？不是說因為中法開戰，被德國政府以中立為名扣押在基爾港了嗎？德國人敢冒著得罪法國的風險放行？”
“這就是最詭異的地方。”
艾德里安拿出了一份來自漢堡的航運情報，“幾個月前，有一家背景深厚的加拿大太平洋極地勘探公司，向德國人購買了兩艘大型考察船。德國外交部出面擔保，證明這絕對不是軍艦。
據說，為了掩人耳目，船廠連夜拆除了炮塔的露天蓋板，搭建了巨大的木質工棚，把它們偽裝成了運輸船。
現在看來……這就是那兩艘。”
“305毫米克虜伯後膛炮……”安德魯斯喃喃自語，“這是目前遠東海面上口徑最大的火炮。一發炮彈重達350公斤。怪不得海防港的碼頭被炸出了隕石坑。法國人的裝甲在它面前就是紙。”
柯爾中校感到一陣窒息。
一艘9000噸的英制土耳其鐵甲艦，兩艘7000噸的德制新銳鐵甲艦。
這就是三艘主力艦。
這支“北極星艦隊”的總噸位和火力投射量，已經超過了法國遠東艦隊，甚至……威脅到了英國皇家海軍中國站的統治地位。
各位，我想問，俾斯麥那個老狐狸，他為甚麼要冒著激怒大清，甚至激怒法國的風險？”
“因為德國需要一個支點，也需要一張廣告牌。”
安德魯斯分析道。
“第一，伏爾鏗船廠太渴望訂單了。長期以來，世界海軍市場被我們英國壟斷。德國想要崛起，想要證明他們的造船技術不輸給英國，就必須有實戰戰績。李鴻章雖然訂了定遠和鎮遠，但那是國家訂單，受到嚴格的中立條約限制，一旦開戰就必須扣押，無法在戰場上展示威力。”
“更何況，德國人會不清楚清廷的難堪，他們的船到了那些人手上能發揮多大的戰鬥力？”
“第二，這是一個絕妙的外交陷阱。”
艾德里安補充道，“德國人並沒有把船賣給陳兆榮。在法律檔案上，這兩艘船是被一家在加拿大註冊的公司買走的。德國外交部可以兩手一攤，宣稱這只是民用船隻交易，他們毫不知情。”
“恐怕更深層的邏輯是——俾斯麥樂於看到法國在遠東陷入泥潭。”
“如果這支艦隊能重創法國遠東艦隊，法國就不得不從歐洲本土抽調更多的兵力和資源去遠東。這會削弱法國在歐洲大陸對德國的威脅。”
“至於得罪大清？”
艾德里安諷刺地笑了，“那個老太太的大清？那個在安南戰場上還要靠黑旗軍遮羞的大清？德國人很清楚，只要他們能提供足夠先進的軍火，他們就算再生氣，最後還是得求著德國人買炮、買船。”
“所以，德國人是在賭。他們賭這支艦隊能打出威風，打響德國的名氣，同時給法國人放血。”
“我懷疑，甚至他們完全知情，不僅選擇了裝瞎子，還眼饞陳兆榮銷售美式軍火的能力，主動推了一把！
知道陳兆榮和美國軍火商合作之後，南洋和大清都快把他們內戰之後倉庫裡的老槍都買乾淨了嗎！”
“還有那個最可怕的殺手。”
柯爾從檔案袋最底下抽出一張模糊的照片。
照片上，一艘修長的戰艦正在高速切入波浪，艦艏激起的浪花甚至遮住了艦橋。它沒有冒漫天的黑煙，說明鍋爐效率極高。
“就是這艘船，像獵狗一樣在海上到處咬人，切斷了西貢的電報線，擊沉了所有的通報艦。”
“它的速度太快了，義大利人說它跑出了18節。這不科學，蒸汽鐵甲艦跑不出這個速度。”
安德魯斯接過照片，只看了一眼，眼鏡差點掉下來。
“我的天……是它。”
“誰？”
“阿姆斯特朗公司的驕傲。喬治·倫德爾的設計。艾斯美拉達號。”
安德魯斯的聲音在發抖，“這是智利海軍訂購的。號稱未來的巡洋艦。它沒有沉重的舷側裝甲，只有一層穹甲。它把所有的重量都用來裝大炮和鍋爐。
兩門10英寸主炮，六門6英寸副炮。航速18.3節！”
“智利人不是缺錢付尾款嗎？”
“對，所以它被溢價截胡了。
智利海軍剛剛打贏了南美太平洋戰爭，擊敗了秘魯和玻利維亞。他們擁有了南美最強的海軍，但也為此背上了天文數字的戰爭債務。
智利政府現在急需現金來償還英國銀行團的貸款，以及支付戰後撫卹金。雖然他們訂購了這艘劃時代的巡洋艦，但國庫裡已經拿不出尾款來提貨了。”
艾德里安苦笑一聲，“我們一直以為買家是日本人，或者某個南美小國。沒想到……是被陳兆榮買走了。”
安德魯斯搖了搖頭，“我瞭解那幫東瀛矮子，他們同樣缺錢。
日本人的決策流程太慢了。他們需要內閣審批，需要跟英國銀行商談貸款，需要發行債券籌集日元再兌換英鎊。這個過程至少需要大半年。”
“還有這一艘。”
安德魯斯指著另一艘稍小的戰艦，“這也是阿姆斯特朗的產品，原本也是智利訂的，叫‘阿圖羅·普拉特’號，後來據說要賣給日本，改名筑紫號。
這也是一艘典型的倫德爾式炮艦，雖然慢一點，但那兩門10英寸的大炮對於近岸轟炸來說簡直是噩夢。”
房間裡陷入了死一般的寂靜。
柯爾中校頹然坐在椅子上，看著滿牆的海圖。
他原本以為這是一群由武裝商船改裝的艦隊。
但現在，拼圖完成了。
這哪裡是甚麼靠著僥倖打敗法國的三流艦隊？
這是一支由世界頂級軍火商——英國阿姆斯特朗、德國伏爾鏗、英國泰晤士鋼鐵廠——聯手打造的多國聯軍。
9000噸的肉盾噸的重錘，18節的刺客，再加上蚊子重炮船。
這支艦隊的配置之合理，甚至超過了很多歐洲二流海軍。
“重甲、巨炮、高速。”
安德魯斯絕望地總結道，“他把這個時代最可怕的三個海軍要素買齊了。而法國人……他們開著一群只有二流航速和老式火炮的船去跟這樣的怪物打。”
“這是一場屠殺。一場技術代差帶來的屠殺。”
“資金呢？！”
史密斯督察猛地拍桌子，“買這些船要多少錢？幾百萬英鎊！就算他陳九在檀香山種甘蔗，種一百年也買不起這些鋼鐵怪獸！更別說還有翻新費、燃煤、彈藥、人員工資！”
艾德里安推了推眼鏡，開啟了他的賬本。
“史密斯，你太小看洪門，太小看陳兆榮這個名字的分量了。”
“這是一個不遜色於共濟會的全球化組織，我們查了匯豐銀行和渣打銀行的流水，表面上很乾淨。但是，我們發現了地下水脈式的資金網路，而且，這只是冰山一角。”
“陳兆榮此人是越調查越讓人膽寒，短短十幾年，他的金融和貿易網路已經遍佈全球。”
“先生們，我們面對的不僅是一個富商。”
柯爾中校站起身，“我們面對的是整個海外華人世界，加上大清洋務派官僚資本的集合體。”
“這支北極星艦隊，是用幾百萬華工的血汗錢，和大清國庫的漏洞堆出來的。”
“先生們。”
他最後總結道，
“我們以前總以為，戰爭是國家與國家的遊戲。
但陳兆榮和他的艦隊告訴我們——在資本主義的全球化時代，只要有足夠的黃金，足夠的膽量，以及對國際政治裂痕的精準把握……”
“一個私人化集團，也可以擁有一支挑戰列強的艦隊。”
“現在，這頭由土耳其的廢鐵、智利的債務、德國的野心拼湊出來的怪獸，正衝向法國人，衝向我們，衝向大清。”