說到此處，蕭玲瓏忍不住插話，語氣活潑：“伯父，姐姐還沒說到最關鍵的呢！陛下此次出京，原本聖意是親征剿滅北方的闖寇餘孽。是姐姐在侍駕時，偶然提及南疆將士辛苦，父親您在此鎮守不易，陛下便記在了心裡。不久後便改了行程，決意南巡犒軍！而且，陛下還特意恩旨，讓姐姐以德妃之尊，與皇貴妃沈娘娘、淑妃李娘娘等幾位高位娘娘一同隨駕，言明要‘代表皇后和皇家’，親至軍前，慰勞南疆將士呢！這份體面與信任，後宮之中，可是獨一份兒的！”

蕭琳琅含笑點頭，預設了堂妹的補充，柔聲道：“陛下常對女兒說，父親是國之幹臣，皇心甚慰，女兒只要在宮中安好，便是替他安父親之心了，還說……還說女兒有功……。”

蕭懷功仔細聽著，目光在女兒和侄女臉上來回逡巡。他見蕭琳琅說起往事時心有餘悸，談及如今時眼中光彩流轉、面色紅潤，那幸福之色絕非偽裝；蕭玲瓏語氣活潑，對皇帝充滿敬愛，也無絲毫勉強。他深知自己這個女兒性情嫻雅卻內裡剛直，侄女也聰慧伶俐，她們的話，可信。

再聯想到家族往事，蕭懷功心中更是翻騰。當初族弟蕭懷志利慾薰心，犯下大罪，按律當誅連九族。那時李珩還只是個侯爺，竟能為了保住蕭家……，或者說是為了琳琅，逼得在宮中地位尊崇的姑母昭憲太妃出面周旋，最終將蕭家的罪責大部分歸咎於蕭懷志一系，保全了他蕭懷功這一支，甚至逼得蕭家將未來的扶持重心，明確轉到了自己身上。他後來更得知，李珩曾對琳琅有過承諾：“即便蕭家盡誅九族，其中也不包括你父蕭懷功與昭陽侯蕭景琰。” 理由竟是念著他蕭懷功和蕭景琰，早年與故太子李承煜的那份“舊交”情誼。

想到此處，蕭懷功心中唏噓不已，又湧起陣陣後怕與感激。若非當今陛下對琳琅確有深情，若非陛下念舊且手段非凡，蕭家恐怕早就已灰飛煙滅，哪還有今日自己坐鎮南疆、女兒貴為德妃的風光？陛下的厚愛、寬容與抬舉，可謂天高地厚。

他端起酒杯，起身向李珩深深一禮，話語發自肺腑：“陛下天恩，眷顧小女，保全蕭氏，老臣……感激涕零，銘感五內！唯有鞠躬盡瘁，死而後已，以報陛下於萬一！” 這一刻，他心中那點為臣子的謹慎與權衡盡去，只剩下滿腔的知遇之恩和效忠之念。

李珩舉杯，溫言道：“岳丈言重了。琳琅溫婉賢淑，深得朕心。岳丈乃朝廷棟樑，你我君臣，正當同心協力，共保江山。”

次日清晨，探馬急報，南越果然增兵西線，似有反撲跡象。尚忠良得了主攻蜀地的承諾，正是幹勁十足之時，聞訊立刻向李珩請辭，要返回憑祥大營佈置。李珩親自將他送至行宮府門外，尚忠良深感榮耀，在眾目睽睽之下拜別，上馬揚鞭而去，志得意滿。

剛回到正堂坐下，內侍便報蕭懷功求見。

蕭懷功入內，行禮後並未多言閒話，而是直接撩袍跪地，神色鄭重：“陛下，老臣有一事懇請。”

李珩示意他起身：“蕭卿快快平身，有何話但講無妨。”

蕭懷功卻未起身，垂首道：“老臣長子蕭勇，年已十八，粗通武略兵事，然久居南疆，見識淺陋。老臣懇請陛下，準其隨駕返回京師，在陛下身邊歷練學習，增長才識，將來也好為國效力。” 他頓了頓，聲音更沉，“此子頑劣，正好請陛下代為管教，使其知曉天威國法，恪守臣節。”

話說到這個份上，意圖再明顯不過。這哪裡是送子歷練，分明是主動將兒子送入京城為質，以安君心，表明自己絕無二志。

李珩看著跪伏在地的蕭懷功，眼中閃過一絲瞭然和讚許。這位南疆大都督，果然是個通透明白人。他並未立刻答應，而是沉吟片刻，忽然問道：“蕭勇可熟悉荊湖一帶水文地理？”

蕭懷功一愣，如實回答：“回陛下，犬子曾隨商隊往返過嶽州、江陵數次，略知一二。”

李珩這才微微一笑，親自走下座來，扶起蕭懷功：“蕭卿忠心，朕知之矣。不過，將門虎子，與其讓我那內弟在京城閒居，不若在緊要處歷練。嶽州乃長江樞紐，控遏荊湖，位置緊要。現下正好缺一個得力可靠的統制將軍，鎮守地方，整頓水陸防務。朕看蕭勇年紀雖輕，但虎父無犬子，又是琳琅的兄弟，倒是或可一試，蕭卿以為如何？”

蕭懷功聞言，心中頓時雪亮，更是感慨萬千。陛下這是接受了他的“質子”之意，卻並不打算真把蕭勇當做質子帶回京都，竟還給了一個極其體面且有實權的位置！嶽州統制，雖不如南疆大都督位高權重，卻是長江中游的戰略要職，非心腹不能任。將兒子放在那裡，既是信任，也是考驗，更是將蕭家的一部分未來繫於長江防線，與朝廷利益徹底繫結。這遠比單純扣在京城做質子，更顯手腕高明，也更能讓他蕭懷功安心、甘心。

他再次深深下拜，這一次，聲音帶著由衷的折服與堅定：“陛下思慮周全，用人如神！老臣替犬子叩謝天恩！必嚴令其恪盡職守，忠於王事，若有差池，老臣提頭來見！”

李珩拍了拍他的肩膀：“此間……再無外人，朕不瞞你，昨日相見……朕觀尚忠良……此人已心生二志，不可久用，等討滅南越……這南疆，朕也就只能交給你了。讓蕭勇在嶽州先歷練，將來也好接過這南疆重擔……”。

“陛下英明，尚忠良私心極重，也確早有野心，若陛下主意已定，老臣願為陛下除之，以絕後患。”蕭懷功心裡微微一震，只是匆匆一晤，陛下竟能將尚忠良看透？好能許以重利，以安其心？這份兒心智實在遠超常人。

“不及，若無端除之，恐會惹得諸將心中惶恐，等南越平定，尚忠良赴任蜀地之日，便是他解甲之時，朕拿人，總得有如山鐵證才能服眾。這事兒……你暫且不必理會，一切自有朕來處置。”李珩拍了拍蕭懷功手臂。

“陛下聖明！老臣謹遵陛下聖意。”此刻蕭懷功心裡，不止有對皇帝的感激，還多了幾分懼色和敬意。

自此，南疆兩位最強大將，一個得了富庶蜀地的盼頭，鬥志昂揚；一個送了兒子到關鍵位置，與朝廷紐帶更深，忠心不二。李珩南下之初的佈局，在看似尋常的飲宴與談話中，已悄然完成，且滴水不漏。