臘月初八，白帝城水寨。
晨霧籠罩著瞿塘峽口，江面上整齊排列著七十艘新式樓船。這是益州牧田豐三年來嘔心瀝血的成果——每艘樓船高四層，長三十丈，外包鐵皮，船首裝有特製的破浪撞角，船側開有弩窗箭孔，儼然是水上堡壘。
諸葛亮立於旗艦“破浪號”船頭，羽扇輕搖，白衣在江風中微微飄動。法正、張松侍立左右，嚴顏、李嚴等將按劍肅立。
“孔明，”法正指著江面，“田元皓（田豐字）確實有遠見。這些樓船比江東的更大更堅，正適合在三峽這種狹窄水道作戰。”
諸葛亮點頭：“元皓在益州三年，修水利、勸農桑、建船廠、開礦冶，才有今日這般家底。可惜他年事已高，不能親臨此戰。”
正說著，水軍都督嚴顏上前稟報：“丞相，七萬大軍已登船完畢，糧草輜重皆已裝妥。何時啟航？”
諸葛亮抬頭望天。今日天氣晴好，但三峽之中風雲莫測。
“巳時啟航。”他轉身對眾將道，“此番出三峽，非為速勝，而為穩進。江東在巫峽、西陵峽必有重兵把守，諸君需有苦戰準備。”
張松忽然開口：“丞相，松有一言。”這位益州別駕雖貌不驚人，但熟悉荊益地理，“巫峽最險處在‘兵書寶劍峽’，江面僅三十丈寬，兩岸絕壁如削。江東必在此設防。”
“永年說得對。”諸葛亮展開地圖，“傳令：前軍二十艘樓船由嚴老將軍統領，遇敵不可冒進，需等中軍抵達。”
號角聲起，巳時正，七十艘樓船依次駛出水寨。白帝城軍民在岸上送行，目送這支承載益州希望的艦隊駛入夔門。
船入瞿塘峽，兩岸山勢陡然險峻。懸崖高聳千仞，猿啼鳥鳴在山谷間迴盪。江水在此變得湍急，樓船需縴夫在岸上拉縴才能前行。
諸葛亮站在船頭，望著這壯麗山河，忽然嘆道：“如此天險，本為華夏屏障。今日卻要在此與同胞廝殺，實非我所願。”
法正接話：“丞相仁心。但天下一統，乃大勢所趨。待平定江東後，這三峽將成為連線荊益的商路，造福百姓。”
船隊緩緩前行，第一日只行三十里。傍晚在瞿塘峽中段泊岸，諸葛亮召集眾將議事。
“明日將入巫峽。”他指著地圖，“斥候回報，江東在兵書寶劍峽已佈下鐵索橫江，兩岸設投石機。諸位有何對策？”
臘月初十，巫峽兵書寶劍峽。
正如張松所料，這裡成了死亡陷阱。
當嚴顏的前軍樓船駛入峽口時，兩岸懸崖上突然豎起數十面江東戰旗。緊接著，轟隆聲響起——巨石從三百丈高的崖頂砸下！
“避讓！”嚴顏厲喝。
但江面狹窄，樓船轉向困難。第一塊巨石砸在江心，激起數丈高的水柱。第二塊直接命中一艘樓船船頭，木屑紛飛中，那船開始傾斜下沉。
“是投石機！”嚴顏看清了，兩岸崖壁的洞穴中藏著數十架投石機，“後退！快後退！”
但更致命的是江面——三條碗口粗的鐵索橫亙江上，離水面僅三尺。樓船撞上鐵索，前進不得，成了活靶子。
“放箭！”崖上傳來江東守將的喝聲。
箭如雨下。樓船甲板上計程車兵舉盾抵擋，但仍有數十人中箭。更可怕的是火箭，射中船帆、桅杆，燃起火焰。
嚴顏急令：“砍斷鐵索！”
士兵用斧頭猛砍，但鐵索堅固，一時難斷。而兩岸投石機不停發射，又有兩艘樓船被巨石擊中。
危急時刻，中軍趕到。諸葛亮在“破浪號”上看得真切，急問：“誰能破此鐵索？”
法正道：“丞相，我益州水軍中有善泅者，可遣‘水鬼’夜中斷索。”
“誰人可擔此任？”
“馬忠。”法正指向一員年輕將領，“此人原為江州水賊，能在水中閉氣一炷香時間，最擅水下功夫。”
馬忠出列，抱拳道：“末將願往！只需百名善泅兄弟，今夜必斷鐵索！”
諸葛亮沉吟：“今夜月明，恐被發覺。”
“無妨。”馬忠咧嘴一笑，“月明才好，能看清鐵索位置。且江東軍白日得勝，今夜必鬆懈。”
“好！”諸葛亮點頭，“給你百人，二更出發。若能成功，記你首功！”
當夜子時，江面起了一層薄霧。
馬忠率百名水鬼悄然下水。這些人個個赤膊短褲，口含蘆管，腰別利斧，如江魚般潛向鐵索。月光透過薄霧，照出三條橫江鐵索的輪廓。
第一條鐵索固定在兩岸石樁上，有江東兵看守。但正如馬忠所料，守軍以為白日大勝，北軍不敢夜襲，此刻正在打盹。
馬忠潛到石樁下，從水中探出頭，對同伴做了個手勢。兩名水鬼悄無聲息地爬上石樁，用浸了迷藥的布巾捂住守軍口鼻，瞬間放倒。
“動手！”
十把利斧同時砍向鐵索連線處。斧刃特製，專破鐵器。在寂靜的夜裡，砍擊聲被江濤聲掩蓋。
一刻鐘後，“鐺”的一聲，第一條鐵索斷開，沉入江底。
“快！第二條！”
第二條鐵索守備稍嚴，有五人值守。馬忠命水鬼從水下靠近，突然暴起，用短刀迅速解決守衛，然後如法炮製。
到第三條時，出了意外。一名江東兵起夜，正好看見水鬼砍索，頓時驚呼：“敵襲！敵襲！”
崖上警鐘大作，火把亮起。馬忠當機立斷：“硬砍！快！”
水鬼們不顧暴露，瘋狂揮斧。箭矢從崖上射下，兩名水鬼中箭沉沒。但鐵索也在這時斷開。
“撤！”馬忠潛入水中。
百名水鬼，歸來時只剩七十三人，二十七人永遠留在了巫峽江底。但三條鐵索全斷，通往西陵峽的道路開啟了。
臘月十一，晨。
沒有了鐵索阻攔，益州船隊順利透過兵書寶劍峽。但諸葛亮沒有絲毫喜悅——昨夜的損失讓他心痛。
“馬忠，”他看著跪在面前的年輕將領，“你部傷亡二十七人，但斷索成功，大功一件。所有陣亡者，撫卹加倍，子女由官府供養。”
馬忠含淚叩首：“謝丞相！”
船隊繼續前行，進入西陵峽。這裡江面稍寬，但暗礁更多，水流更急。張松提醒道：“丞相，西陵峽中最險的是‘青灘’、‘洩灘’，江東必還有埋伏。”
果然，午時船隊駛近青灘時，上游突然漂下數十艘小船。船上無人，卻堆滿柴草，柴草上冒著青煙。
“是火攻船！”嚴顏臉色大變，“快，用拍杆擊沉！”
樓船兩側裝有拍杆——長木杆一端系巨石，可擺動砸擊靠近的小船。士兵們急忙操作，拍杆砸下，數艘火攻船被擊沉。
但火攻船太多，且順流而下速度極快。幾艘火攻船撞上樓船，“轟”地燃起大火。
“滅火！快滅火！”
益州水軍早有準備，每艘樓船都配有水龍、沙土。但火勢兇猛，又有新的火攻船不斷漂來。
最糟糕的是，兩岸突然出現江東伏兵，用弩車向江中發射火箭。一時間，江面成了火海。
諸葛亮在“破浪號”上冷靜指揮：“前軍後退，中軍散開陣型！用船首撞角推開火船！”
命令迅速傳達。樓船憑藉體型優勢，用撞角將火攻船頂開。但仍有十二艘樓船被火勢波及，其中三艘火勢太大，不得不棄船。
這場火攻持續了一個時辰。當最後一艘火攻船漂過，江面漂滿焦黑的木板和屍體。
清點損失：損樓船十二艘，其中沉沒五艘，重傷七艘；傷亡將士三千餘人。
法正咬牙：“潘璋這廝，竟用如此狠毒之計！”
諸葛亮卻道：“兵者，詭道也。他能用火攻，說明已到窮途末路。傳令全軍，加速透過西陵峽，今日必須抵達秭歸！”
臘月十二，傍晚。
殘存的五十八艘樓船駛入秭歸水寨。這裡是益州軍在峽江中最後一個據點，再往東就是夷陵，就是長江中游平原。
諸葛亮登上秭歸城樓，望著東方的江水，久久不語。法正、張松知他心憂戰事，也不敢打擾。
許久，諸葛亮轉身：“永年，你說姜伯約現在何處？”
張松道：“按日程算，應在夷陵西北五十里藏兵谷。只是不知是否順利。”
正說著，天空傳來撲翅聲。一隻信鴿落在城樓欄杆上，腿上綁著竹管。
“是伯約的信鴿！”諸葛亮急取竹管，展開帛書。
信很短：“末將已抵藏兵谷，夷陵守軍一萬，戒備鬆懈。待丞相訊號，即可攻城。姜維頓首。”
諸葛亮長舒一口氣，對法正道：“伯約成功了。三萬大軍翻越武陵山，竟比我們水路還快。”
法正卻憂心：“丞相，我軍新敗，需休整數日。但若拖延太久，恐潘璋察覺伯約奇兵。”
“所以不能等。”諸葛亮眼中閃著決斷的光芒，“傳令：全軍休整一日，補充箭矢，修復戰船。後日——臘月十四，強攻夷陵水寨！”
他提筆回信：“臘月十四午時，我軍攻夷陵水寨，放火箭三支為號。見訊號，即刻攻城。亮字。”
信鴿撲翅飛去，消失在暮色中。
當夜，諸葛亮在秭歸府衙召集軍議。眾將到齊後，他指著夷陵城防圖：“潘璋主力在夷陵水寨，有戰船五十艘，水軍五千。陸上守軍五千，分守四門。”
“我軍現有樓船五十八艘，水軍四萬。陸上可戰之兵三萬。”他頓了頓，“但夷陵城堅，強攻恐傷亡慘重。”
嚴顏道：“丞相，可否等姜維將軍先動手？他若奪了城門，我軍再攻水寨，則事半功倍。”
“不可。”諸葛亮搖頭，“伯約只有三萬，且是山地兵，不善攻城。若讓他先動手，恐被潘璋圍殲。必須我軍先攻水寨，吸引潘璋主力，伯約才有機會。”
法正補充：“而且，潘璋若見水寨危急，必調陸上守軍支援。屆時夷陵城內空虛，正是伯約破城良機。”
眾將恍然。李嚴問：“那具體如何部署？”
諸葛亮羽扇輕點地圖：“分三路。第一路，嚴老將軍率二十艘樓船，正面強攻夷陵水寨。第二路，我親率二十艘樓船，從上游迂迴，截斷潘璋退路。第三路，張翼率十八艘樓船及三萬陸兵，登陸夷陵南岸，作攻城狀，牽制陸上守軍。”
他看向眾將：“此戰關鍵，不在殲敵多少，而在牽制潘璋主力，為伯約創造機會。所以打得要狠，聲勢要大，要讓潘璋以為我軍主力全在此處！”
“諾！”眾將齊聲。
軍議散後，諸葛亮獨留堂中。法正去而復返，低聲道：“丞相是否在擔心伯約？”
諸葛亮嘆道：“伯約年輕，此戰是他首次獨當一面。三萬大軍翻山越嶺十二日，士兵疲乏，糧草有限。若我軍不能及時牽制潘璋……”
他沒有說下去。但法正明白，若計劃失敗，姜維的三萬南中軍很可能全軍覆沒。
“丞相放心。”法正道，“伯約雖年輕，但沉穩有謀。且孟獲、祝融皆是悍將，兀突骨更是萬人敵。夷陵守軍鬆懈，此戰……當有七成勝算。”
“七成……”諸葛亮望向窗外，夜色中長江奔流不息，“用兵之事，縱有九成勝算，也當做好全軍覆沒的準備。”
他轉身，對法正道：“孝直，若我有不測，你需輔佐伯約完成大業。這年輕人……是天賜給大漢的瑰寶。”
法正肅然：“丞相何出此言！此戰必勝！”
諸葛亮笑了笑，沒有接話。他走到案前，開始給成都的劉巴寫信——安排陣亡將士撫卹、戰船重建、糧草補充等事宜。
臘月十三，秭歸水寨一片忙碌。工匠在修復戰船，士兵在磨刀擦槍，民夫在搬運箭矢。所有人都知道，明日將是一場血戰。
而在五十里外的藏兵谷，姜維收到了諸葛亮的回信。他召集孟獲、張翼等將，宣佈：“臘月十四午時，丞相攻水寨，放三支火箭為號。那時，就是我們破城之時！”
山谷中，三萬雙眼睛在黑暗中閃著飢餓的光——不是對食物的飢餓，而是對勝利的渴望。
十二日的艱苦跋涉，五百同伴的犧牲，所有的忍耐和付出，都將在明日得到答案。
長江在夜色中奔騰，如戰鼓轟鳴。