臘月初六，武陵山深處。
晨霧如乳白色的漿液，從山谷底部緩緩升起，將整片原始森林籠罩在朦朧中。姜維的三萬南中軍已在山中行進兩日，此刻正沿著一條几近消失的古道蜿蜒前行。
隊伍最前方是兀突骨率領的五百藤甲兵。這些南中勇士身披特製藤甲——用武陵山特有的老山藤浸泡桐油，反覆捶打晾曬，編結成甲，刀箭難入。他們赤腳走在滿是苔蘚的石徑上，腳步卻穩如山石。
“停！”
姜維突然舉手，全軍應聲止步。他蹲下身，用手指捻起一撮泥土——溼潤，泛著不正常的青黑色。又抬頭看四周樹木：樹皮斑駁，枝葉稀疏，空氣中瀰漫著淡淡的甜腥味。
“是瘴氣。”孟獲走到他身邊，這位南蠻王在山林中如魚得水，“這一帶山谷常年不見陽光，腐爛的樹葉、動物屍體淤積，生出毒瘴。人吸入後會頭昏眼花，嚴重的肺爛而死。”
話音剛落，隊伍後方傳來驚呼。幾名益州漢兵突然栽倒，口吐白沫，渾身抽搐。
“快！含檳榔葉！”祝融夫人已帶女兵上前。她從揹簍裡取出大把檳榔葉分發給士兵，又取出幾個陶罐，裡面是搗碎的草藥，“這是七葉一枝花、金銀花、板藍根混合的驅瘴散，每人含一撮在舌下。”
姜維命人將病倒士兵抬到上風處。不過兩刻鐘，已有近五百人出現症狀，大多是北方來的益州漢兵。
“這樣下去不行。”姜維看著臉色發青計程車兵們，“孟獲大王，南中兄弟似乎無事？”
孟獲咧嘴一笑：“我們從小在哀牢山長大，那裡的瘴氣比武陵山還毒。早就習慣了。”他轉身用蠻語呼喊幾句，立刻有數百夷兵出列，從行囊裡取出獸骨製成的哨子。
“吹驅蛇哨，開路！”
嗚——嗚——
奇特的哨聲在山谷間迴盪。不多時，四周草叢、石縫中響起窸窸窣窣的聲音，無數毒蛇如潮水般退去。原來這哨聲模仿的是山中一種專食毒蛇的猛禽，蛇類聞聲即逃。
姜維心中稍安：“全軍加快速度，今日必須走出這片山谷！”
隊伍再次開拔。藤甲兵在前用彎刀劈砍荊棘，夷兵吹哨驅蛇，女兵沿途灑驅瘴散。即便如此，仍不斷有人倒下。
到傍晚紮營時，清點人數：病倒者達五百三十七人，其中二十三人已無法行動。
“將軍，”張翼低聲道，“是否留人照看傷兵？”
姜維看著那些躺在擔架上呻吟計程車兵，心如刀絞。這些都是他從益州帶出來的精銳，如今未戰先損。
“不行。”他咬牙，“我軍行蹤必須隱蔽。留下傷兵，等於告訴潘璋我們的位置。”
孟獲走過來：“姜將軍放心，我族兒郎能扛。”他揮手招來十幾個壯漢，竟用樹藤和木棍現場編成簡易擔架，“兩個人抬一個，輪流換班，保證不掉隊！”
祝融夫人也道：“我這裡有吊命草藥，能保他們三日不死。三日之內走出山區，就能救治。”
姜維深深一揖：“多謝大王、夫人。”
夜幕降臨時，隊伍在一處山洞宿營。洞中燃起篝火，士兵們烤著乾糧，用山泉水煮草藥湯。姜維坐在洞口，藉著火光檢視張松繪製的地圖。
“按地圖示註，今日我們走了……三十里。”他眉頭緊鎖，“太慢了。照這速度，十五日難抵夷陵。”
孟獲湊過來看地圖，粗壯的手指在上面划著：“這條古道百年沒人走了，很多地方已經塌方。而且現在是臘月，山中夜寒，士兵們體力消耗大。”
“但必須趕在臘月二十前抵達。”姜維收起地圖，“丞相與潘璋在三峽對峙，就是在等我們這支奇兵。若延誤了……”
他沒有說下去，但所有人都明白後果。
臘月十二，第七日。
隊伍抵達一處斷崖。張松地圖上標註這裡原有一座藤橋，橫跨三十丈寬的深澗。但此刻眾人眼前，只有奔湧的山洪——昨夜上游暴雨，山洪暴發，不僅沖毀了藤橋，連兩岸崖壁都被沖刷得光滑如鏡。
“繞路！”姜維當機立斷。
但斥候回報：左右都是絕壁，繞行需多走三日。而正前方，洪水滔滔，深不見底。
兀突骨走到崖邊，俯身看了看洪水，甕聲道：“水太急，遊不過去。”
孟獲試著往水中扔了塊石頭，瞬間被衝得無影無蹤：“這水勢，就算有船也得被衝散。”
姜維沉思片刻，突然道：“搭橋。”
“搭橋？”張翼愕然，“將軍，這澗寬三十丈，洪水兇猛，如何搭？”
“砍樹。”姜維指向對面山崖，“看見那幾棵巨杉了嗎？至少有十丈高。砍倒它們，讓它們橫跨兩岸作橋基。”
眾人望去，對面崖壁上的確有數棵參天巨杉，樹圍需三人合抱，高聳入雲。
“可我們過不去，怎麼砍對面的樹？”
姜維走到崖邊，取下背上強弓，搭上一支特製的箭——箭尾繫著細而堅韌的牛筋繩。他拉滿弓，瞄準對面一棵巨杉的枝杈。
“咻——”
箭矢破空而去，精準地穿過枝杈。姜維拉動繩索，繩索繞過樹枝垂下。他又在己方這邊選了一棵大樹，將繩索兩端固定。
一條懸空索道成了。
“我去。”兀突骨當仁不讓。這巨漢將繩索在腰間纏了幾圈，雙手交替，竟如猿猴般滑向對岸。三百斤的體重讓繩索繃得筆直，看得人心驚膽戰。
半刻鐘後，兀突骨安全抵達。他解下腰間開山斧——這是姜維特為他打造的兵器，重八十斤——開始砍伐巨杉。
“咚！咚！咚！”
斧聲在山谷間迴盪。第一棵樹砍了半個時辰，在眾人緊張的注視中緩緩傾倒，轟然橫跨兩岸，正好卡在澗口較窄處。
“成了！”對岸傳來歡呼。
但還不夠。一根獨木難承大軍。兀突骨繼續砍伐，第二棵、第三棵……當第四棵巨杉倒下時，已形成一座簡易木橋的基礎。
姜維命士兵砍伐這邊的小樹，削成木板，用樹藤綁在巨杉上鋪成橋面。又命人制作扶手繩索。
這工程耗費了一整日。到傍晚時，一座搖晃但勉強可通行的木橋終於架成。
“過橋！”姜維下令。
藤甲兵率先試橋。兀突骨在對岸穩住橋頭，五百藤甲兵魚貫而過。橋身在洪水的衝擊下劇烈搖晃，但總算承受住了。
接著是主力部隊。姜維親自站在橋頭指揮：“每次過百人，間隔十步！把武器背好，雙手扶繩！”
士兵們戰戰兢兢踏上木橋。木板在腳下嘎吱作響，洪水在腳下十丈處咆哮。有士兵不敢往下看，閉著眼往前挪；有的走到中間腿軟，被同伴拖著過去。
突然，一聲慘叫！一名益州兵腳下一滑，竟從木板縫隙跌落！
千鈞一髮之際，一條藤鞭如毒蛇般捲來，纏住那士兵的腰——是祝融夫人！這女子單臂發力，竟將一百多斤的漢子硬生生拉回橋面。
“謝……謝謝夫人……”那士兵癱在橋上，面如土色。
“別停！繼續走！”姜維厲喝。
整整兩個時辰，三萬大軍才全部過橋。當最後一隊士兵踏上對岸時，已是深夜。
清點人數：過橋時跌落五人，被洪水捲走，屍骨無存。另有七人受驚過度，需人攙扶。
“延誤了兩日。”姜維望著身後那座在洪水中搖晃的木橋，神情凝重，“傳令全軍，今夜不休，連夜趕路。必須把時間搶回來！”
臘月十七，第十二日。
隊伍抵達一處隱蔽山谷，位於夷陵西北五十里。此處地形奇特，三面環山，只有一條狹窄入口，谷內卻平坦開闊，有溪流經過，是絕佳的隱蔽休整地。
“就是這裡了。”姜維對照地圖，“張永年標註的‘藏兵谷’。全軍入谷休整，斥候隊隨我來。”
他親自挑選了二十名最精銳的斥候——十名南中夷兵，十名益州漢兵。眾人換上當地山民服飾，臉上塗著泥灰，背上竹簍，扮作採藥人。
出谷後，隊伍分成五組，從不同方向向夷陵城摸去。
姜維帶兩名夷兵走東路。他們翻過兩座山樑，遠遠望見了夷陵城——那座扼守三峽出口的軍事重鎮。
城池依山而建，西臨長江，東靠山嶺。城牆高約三丈，設有四門。從高處望去，可見城頭旌旗稀疏，守軍巡防並不嚴密。
“將軍你看，”一名夷兵指著城西碼頭，“戰船都泊在那裡，但數量不多。”
姜維用單筒望遠鏡仔細察看——這是諸葛亮特製的軍械，用打磨的水晶製成，可望遠五里。鏡中可見：碼頭停泊艨艟二十餘艘，走舸三十餘隻。城牆上的守軍有的在曬太陽，有的聚在一起賭博。
“戒備鬆懈。”姜維放下望遠鏡，“潘璋以為有長江天險，又有三峽阻敵，所以放鬆了警惕。”
他們又繞到城北、城南觀察。情況大致相同：守軍約一萬，但分佈在城防、碼頭、外圍哨站，每處兵力都不多。而且從士兵的舉止看，明顯缺乏戰備意識。
日落時分，五組斥候陸續返回藏兵谷。彙總情報：
“夷陵守軍一萬，分四營。潘璋本人駐守城中，每日只巡防一次。”
“碼頭水軍約三千，戰船保養不善，有的船板都開裂了。”
“城東、城南兩處哨站，守軍都在百人左右，夜間值守常打瞌睡。”
“最關鍵的，”一名夷兵斥候說，“我在城西山林裡發現一條小道，可直通城牆根。那裡有個排水暗渠，雖窄，但身材瘦小者可鑽入。”
姜維眼睛一亮：“暗渠多大？”
“約兩尺見方，用石塊砌成，直通城內排水溝。我往裡扔了石頭探路，回聲顯示暢通。”
孟獲拍腿笑道：“天助我也！我族兒郎最擅鑽山打洞，兩尺見方足夠了！”
姜維卻沉吟：“不可全指望暗渠。萬一被發現，就是送死。”
他起身走到谷中空地，用樹枝在地上畫起夷陵城防圖：“我軍三萬，敵一萬。按兵法，攻城需五倍兵力。但我們有奇襲之利。”
“將軍的意思是？”
“分三路。”姜維用樹枝點著地圖，“第一路，我親率五千精銳，從暗渠潛入，奪城門。第二路，孟獲大王率一萬五千南中軍，埋伏城東密林，待城門開時殺入。第三路，張翼將軍率一萬益州軍，埋伏城南，截殺逃敵。”
他頓了頓：“但最關鍵的是——必須等丞相的主力突破三峽，與潘璋水軍交戰時，我們才能動手。如此，潘璋首尾不能相顧，必敗。”
眾將點頭。張翼問：“那我們何時動手？”
姜維望向東方：“等訊號。丞相破三峽之日，必放火箭為號。見訊號，即刻行動。”
正議著，谷外突然傳來鳥鳴警報——三長兩短，表示有外人接近。
“隱蔽！”姜維低喝。
三萬大軍瞬間隱入山林、山洞。谷中只留數十人裝作山民，生火做飯。
不多時，一隊約五十人的夷陵巡邏兵走進山谷。帶隊校尉見谷中有“山民”，厲聲喝問：“你們是甚麼人？在此作甚？”
扮作頭人的孟獲上前，操著生硬的漢語：“我們是五溪蠻族，進山採藥，在此歇腳。”
校尉打量眾人，見確是蠻族打扮，且只有幾十人，便放鬆警惕：“近日北軍犯境，爾等不可久留，採完藥速速離去！”
“是，是。”
巡邏隊離開後，姜維從藏身處走出，神情凝重：“看來潘璋雖然鬆懈，但基本的巡防還在做。我軍必須更加隱蔽。”
他下令：“從今日起，全軍晝伏夜出，不得生火，以乾糧充飢。待丞相訊號一到——”
他拔出佩劍，劍尖指天：“就是夷陵城破之時！”
山谷中，三萬雙眼睛在黑暗中閃著光。十二日的艱苦跋涉，五百同伴的病倒犧牲，兩日的延誤波折……所有的付出，都將在這座城池下得到回報。
而在五十里外的夷陵城中，潘璋正摟著美妾飲酒作樂。他完全不知道，一支來自武陵深山的三萬大軍，已經如利箭般瞄準了他的咽喉。
臘月十七的月亮很亮，照在藏兵谷中，照在那些磨刀擦槍計程車兵臉上，照在姜維堅毅的眉宇間。
決戰，不遠了。