臘月初一，合肥大營中軍帳。
帳內炭火熊熊，驅散了江淮冬日的溼寒。荀攸端坐主位，左側是以徐晃為首的徐州軍將領，右側是魏延領銜的豫州軍諸將。軍師陳宮、鄧艾、楊修侍立地圖架前，氣氛凝重如鐵。
“諸位，”荀攸聲音沉穩，“三日來我軍已演練渡江陣型七次，然傷亡模擬仍達兩成。今日請諸位各抒己見，議渡江良策。”
徐州軍副將於禁率先起身：“末將以為，當集中全部三百架投石車，晝夜轟擊濡須口江防。待其箭樓、壁壘盡毀，再以浮橋強渡。我徐州軍願為先鋒！”
豫州將領郭淮卻搖頭：“於將軍此法雖穩妥，卻耗時日久。江東水軍機動靈活，若趁我軍渡江半途截擊，恐損失慘重。”
魏延撫案而起：“那就夜渡！選月黑風高之夜，以羊皮筏悄渡先鋒，奪佔灘頭後舉火為號，大軍再渡。”
“不可！”陳宮忽然開口，這位呂布舊部如今是東路首席謀士，“淩統在濡須經營三載，江面布有銅鈴暗索，夜渡必被發覺。”
帳中一時沉寂。此時，站在角落的年輕參軍鄧艾忽然躬身：“末……末將有一計。”
眾人目光齊聚這個口吃青年。鄧艾是荀攸數月前破格提拔的寒門子弟，平日沉默寡言。
荀攸溫言道：“士載（鄧艾字）但說無妨。”
鄧艾走到地圖前，手指劃過長江：“諸……諸位請看。濡須口江面寬三里，水流湍急。若……若全軍一擁而上，確實易遭截擊。不如分三梯次渡江——”
他拿起三枚棋子，在圖上排開：“第一梯，選善泅者三千，乘羊皮筏子夜渡江，不……不為奪灘，只為在江心築浮臺。”
“浮臺？”徐晃皺眉。
“正是。”鄧艾眼中閃著光，“用……用鐵索連舟，鋪以木板，一夜可築浮臺三座，距南岸僅半里。第二日天明，第二梯大軍乘樓船抵浮臺，從浮臺再渡最後半里，如……如履平地！”
楊修撫掌：“妙！如此我軍渡江時間縮短大半，且浮臺可作水上堡壘，箭樓置於其上，可壓制南岸弓弩！”
陳宮沉吟片刻：“那第三梯？”
“第三梯乃……乃疑兵。”鄧艾指向濡須口下游十里處，“派五千軍在此大張旗鼓，作渡江狀，吸引淩統分兵。待其兵力分散，我主力已從浮臺登陸！”
荀攸起身，目光掃過眾將：“三梯渡江法，諸君以為如何？”
魏延第一個表態：“此計大妙！末將願領第一梯夜築浮臺！”
徐晃不甘落後：“第二梯主攻當由我徐州軍擔當！”
荀攸點頭：“好。陳宮、鄧艾，你二人詳細制定築臺圖紙、物資清單。楊修負責疑兵佈置。臘月初四夜，第一梯出發。初五卯時，我要看到浮臺矗立江心！”
“諾！”
帳外，北風呼嘯，捲起“袁”字大旗獵獵作響。
同一夜，襄陽刺史府燈火通明。
府中正堂擺開三十席，中路軍二十二員主要將領齊聚。袁紹坐主位，曹操居左首，關羽居右首，張飛、文聘、許褚、趙雲等依次列座。
曹操舉杯起身：“諸君，臘月初五在即，此宴既為壯行，亦為立誓。請滿飲此杯！”
眾將齊飲。酒是荊州特產屠蘇酒，辛辣入喉。
袁紹放下酒樽，緩緩道：“孤自初平元年起兵，至今二十有二載。這二十二年，見過黃巾亂民易子而食，見過董卓焚燬洛陽，見過諸侯混戰千里無雞鳴。今日終率王師至此，非為功名，非為疆土，只為——”
他站起身，聲震屋瓦：“終結這三十八年亂世！”
堂中寂靜，只聞火盆噼啪。
關羽丹鳳眼微紅，起身抱拳：“關某自建安六年隨大哥起兵，轉戰南北，見過太多生死離合。今日願以此殘軀，助晉王成不世之功！”
張飛拍案而起，聲如炸雷：“俺也一樣！這江東孫氏割據一方，早該滅了！”
文聘亦起身：“末將本荊州降將，蒙晉王不棄，委以水軍都督。此戰必竭盡全力，以報知遇之恩！”
年輕將領們紛紛起身。夏侯霸高聲道：“父親（夏侯淵）常言，大丈夫當馬革裹屍！末將請為先鋒！”
關平、關興、張苞等小將齊聲：“願隨父輩破敵！”
曹操看著這一幕，眼角微溼。他想起官渡之戰前夜，自己與荀彧、郭嘉對坐無言的情景。如今，他們有了四十萬大軍，有了天下大半疆土，有了終結亂世的可能。
他舉起第二杯酒：“這一杯，敬所有為天下一統捐軀的英靈——敬鮑信、敬典韋、敬曹昂、敬夏侯淵，敬劉玄德，敬所有倒在路上的同袍！”
酒灑在地，浸潤青磚。
袁紹舉起第三杯：“最後一杯，諸君共飲。臘月初五，三路齊發。待平定江東之日，孤與諸君再聚建業，痛飲三日！”
“飲勝！”
三十隻酒樽碰撞，酒液飛濺如血。
宴罷，諸將散去。袁紹與曹操獨留堂中，對坐弈棋。
曹操執黑子落下，忽然道：“本初，你說這盤天下棋局，還要下多久？”
袁紹看著棋盤上犬牙交錯的形勢：“快了。待破了江東這最後一塊棋，便可收官。”
窗外，襄陽城頭傳來戍卒梆子聲。三更天了。
臘月初二，武陵山深處。
姜維率三千南中精兵已入山兩日。這支隊伍極為特殊——前鋒五百藤甲兵，由兀突骨親自統領；中軍兩千夷兵，赤足紋身，腰佩彎刀；後隊五百人揹負竹簍，裝的是藥材、乾糧和毒箭。
“將軍，前……前面沒路了。”嚮導是個武陵山民，牙齒打顫。
姜維抬頭望去，眼前是近乎垂直的懸崖，高約三十丈，崖壁上長滿青苔。這是張松地圖上標註的“鬼見愁”，武陵古道第一險。
孟獲咧嘴一笑：“這算甚麼！南中哀牢山比這險十倍！”他轉身用蠻語呼喝幾句，立刻有數十夷兵解下腰間藤索。
只見這些南中戰士將藤索系在腰間，赤腳踩上溼滑的崖壁，手指如鉤般摳進石縫，猿猴般向上攀爬。不過一刻鐘，數條藤索從崖頂垂下。
兀突骨甕聲甕氣道：“我先上！”這巨漢竟不用藤索，雙手直接插入石縫，每攀一步都在崖壁上留下指印。
三千人用了一個時辰全部登頂。姜維站在崖邊回望，來時路已隱沒在雲霧中。
“將軍，”副將張翼低聲道，“按這速度，十五日恐難抵夷陵。”
姜維展開張松的地圖，上面用硃砂標出了七處險關。“張永年說，過了鬼見愁，還有‘毒龍潭’、‘百蟲谷’、‘瘴氣林’……一關比一關險。”
正說著，前方密林傳來慘叫。幾名夷兵連滾帶爬退回，臉上起滿紅疹，呼吸急促。
“瘴氣！”孟獲臉色一變，“快取檳榔葉！”
祝融夫人已帶女兵上前，將搗碎的檳榔葉敷在士兵口鼻處。她又從懷中取出一個小陶瓶，倒出些黑色藥粉撒向林中。不多時，林中飄出淡淡的辛辣氣息。
“這是驅瘴粉，”祝融對姜維道，“用雄黃、硃砂、艾草製成，可保兩個時辰。”
姜維點頭：“全軍口含檳榔葉，疾行透過！”
隊伍再次開拔。林中霧氣瀰漫，毒蟲悉索。夷兵們卻如魚得水，他們世代生活在西南瘴癘之地，早已習慣這種環境。
黃昏時分，隊伍抵達一處溪谷。姜維正欲下令紮營，孟獲忽然抬手：“有人！”
密林中閃出數十個身影，個個手持獵弓，面塗彩紋——是五溪蠻族。
兀突骨立刻擋在姜維身前，藤甲在夕陽下泛著冷光。
蠻族中走出一位老者，用生硬的漢語道：“你們……是漢軍？張別駕的朋友？”
姜維心中一動，上前抱拳：“在下姜維，奉諸葛丞相之命借道武陵。這位可是沙摩柯首領？”
老者搖頭：“我是沙摩柯的叔父。首領在百里外的寨中等你們。”他頓了頓，“張別駕說，你們會帶鹽和鐵來。”
姜維示意士兵抬上十口木箱。箱蓋開啟，裡面是雪白的鹽塊和嶄新的鐵器。
老者眼睛亮了，揮手讓族人放下弓箭：“跟我來。這條道，我們走了五十年。”
夜色漸深，三千人的隊伍在蠻族嚮導帶領下，消失在武陵山更深處的黑暗裡。
同一夜，廬江港外蘆葦蕩。
甘寧獨駕一葉扁舟，悄無聲息滑入葦叢。月光如水，江面泛起細碎銀光。
葦叢深處，三艘漁船靜靜泊著。見甘寧船到，中間漁船艙簾掀起，露出三張平凡面孔——一個漁夫打扮的老者，一個商賈模樣的中年人，一個衣衫襤褸的乞丐。
這三人都曾是大江上的水匪，七年前被甘寧收編，如今是“錦帆死士”三大頭目。
甘寧躍上漁船，艙內點著油燈，映照四張肅殺的臉。
“都到位了？”甘寧直接問。
老者開口，聲音沙啞：“建業六處糧倉，我的人已混入庫丁。臘月初四值夜的，有一半是我們的人。”
商賈接話：“吳郡三座府庫，守軍統領好酒，我已送了他十罈陳年女兒紅。初四夜他當值，必醉。”
乞丐模樣的人嘿嘿一笑：“丹陽兵器庫更簡單，我在牆根埋了三十斤火藥，引線通到下水道。火信一發，夠他們喝一壺的。”
甘寧從懷中取出三枚竹管，分給三人：“這是晉王特製的‘沖天火’。燃燒時呈赤、白、青三色，十里可見。臘月初五卯時，三路大軍渡江同時，你們在十二處要害同時舉火。”
他盯著三人的眼睛：“記住，火起之後立即撤離，按預定路線到蕪湖集合。若被抓——”甘寧做了個抹脖子的手勢，“知道該怎麼做。”
老者咧嘴，露出滿口黃牙：“將軍放心，幹這行的，早備好了毒藥。”
甘寧又從懷中取出三個布袋：“這是安家費，每人黃金五十兩。事成之後，每人再賞五百兩，賜田百畝。”
三人接過布袋，手有些抖。他們都是刀頭舔血的亡命徒，但如此厚賞，還是第一次。
商賈忽然問：“將軍，這一戰……真能贏嗎？”
甘寧望向北岸那片燈火通明的水寨，那裡有八十艘樓船、十萬水軍。
“必須贏。”他聲音很輕，卻斬釘截鐵，“贏了，你們是從龍功臣；輸了，你我都是江中浮屍。沒有第三條路。”
江風驟起，吹得蘆葦沙沙作響，如千萬低語。
臘月初三，建業吳侯府。
大堂內，江東文武齊聚。主位空懸——孫權稱病未至，實則是將全權託付周瑜。周瑜坐於左首，張昭居右，魯肅、程普、黃蓋、陸遜等依次列座。
氣氛凝重如鐵。
周瑜展開軍情急報，聲音平靜卻讓所有人心中一沉：“北軍確切兵力已探明：東路由荀攸統率二十萬，屯合肥；中路由袁紹親統二十二萬，駐襄陽；西路由諸葛亮統十萬五千，據白帝城；水師太史慈部十一萬，泊廬江。總計六十三萬五千。”
堂中響起倒吸冷氣之聲。
老將程普拍案而起：“六十三萬？他袁本初是把北方的土都挖來填長江嗎！”
“是真的。”魯肅咳嗽兩聲，面色蒼白，“我軍全部兵力，加上各郡縣兵、鄉勇，滿打滿算不過二十三萬。三倍之敵。”
張昭緩緩開口：“主公（孫權）的意思是……可否遣使議和？北軍勢大，硬拼恐……”
“不可！”周瑜斬釘截鐵，“袁紹要的不是稱臣納貢，是天下一統。今日議和，明日他的大軍就會開進建業！”
他起身走到巨大的江東地圖前：“諸位且看。北軍雖眾，卻分四路。我軍雖寡，卻握有三利：一曰地利，長江天險；二曰人和，江東子弟保家衛國；三曰水戰之長，北軍騎兵無用武之地。”
手指點向地圖：“我斷定，北軍主攻必在濡須口。荀攸二十萬大軍在此，絕非佯攻。淩統！”
“末將在！”年輕將領出列。
“濡須口交給你。我不要你死守，我要你讓北軍每進一步都付出血的代價。能守多久？”
淩統昂首：“人在濡須在！至少十日！”
“好。”周瑜又點，“程普、黃蓋，你二人率水軍主力駐柴桑，迎戰太史慈。記住，不與樓船硬拼，以走舸襲擾，焚其糧船。”
“韓當、蔣欽，夏口交給你們。袁紹若從襄陽渡江，必走此路。”
“陸遜。”周瑜看向那個沉默的年輕人，“你為全軍參軍，總督糧草器械，協調各軍。”
陸遜躬身：“遜領命。”
周瑜最後環視眾將：“此戰關乎江東存亡。諸君，望同心戮力，不負江東父老！”
眾將齊聲：“誓死扞衛江東！”
軍議散去時，已是深夜。周瑜獨留堂中，望著地圖上那條蜿蜒的長江。
魯肅去而復返，低聲道：“公瑾，其實你知此戰凶多吉少，為何……”
“為何不降？”周瑜轉身，燭光映著他蒼白卻堅毅的臉，“子敬，你我都是江東人。我們的祖墳在吳郡，我們的宗祠在會稽，我們的子弟在這片土地上生長了六代。今日若降，他日有何面目見孫討逆（孫策）於九泉？有何面目見江東父老？”
他走到窗邊，推開窗。建業城的萬家燈火在夜色中閃爍，更遠處，長江濤聲隱隱傳來。
“這一戰，不為孫權，不為我周瑜。”周瑜輕聲道，“為的是江東的江，江東的山，江東的人。”
魯肅長嘆一聲，不再言語。
窗外，烏雲蔽月。臘月初四的黎明，即將到來。
而在長江北岸，成千上萬計程車兵正在最後一次檢查刀槍，成千上萬的民夫正在搬運最後的糧草，成千上萬的戰馬正在啃食最後的草料。
臘月初五的卯時，像一個巨大的齒輪，正緩緩轉動到那個註定要濺血的刻度。