建安十九年十一月，許都。
諸葛亮、司馬懿自江東返朝的訊息，在許都官場引起了不小的震動。作為朝廷首度正式派遣觀察江東新局的使臣，二人的報告將直接影響朝廷對江南的決策。
十一月十五，未央宮偏殿。
諸葛亮奉詔入宮述職。殿中，袁紹、曹操、荀彧、賈詡四人已等候多時。司馬懿侍立一側，面色平靜，目光低垂。
“臣諸葛亮，奉旨出使江東，今歸來複命。”
諸葛亮的聲音在殿中清晰迴盪。他展開一卷圖冊，正是這些日子整理出的《江東見聞錄》。
袁紹抬手：“孔明不必多禮，將所見所聞，細細道來。”
“遵命。”
諸葛亮先述行程：“臣與仲達十月二十抵秣陵，見孫權於白虎堂。其人年十九，面容清秀，舉止沉穩，雖略顯稚嫩，然應對有度，絕非庸主。”
他翻動圖冊，展示所繪地圖：“孫權繼位後，迅速完成人事佈局——以周瑜為大都督總攬軍事，張昭為長史總攬政務，魯肅為中護軍掌禁軍。另闢諸葛瑾、步騭、顧雍、陸遜等江東士族入幕，平衡各方勢力。”
曹操插言：“周瑜、張昭皆孫策舊臣，忠心無虞。但這般迅速穩定局面，倒是出乎意料。”
“正是。”諸葛亮繼續，“臣觀察江東防務，見三處要害：濡須口正在築塢，夏口設鐵鎖橫江，柴桑擴建水寨。然……”
他話鋒一轉：“然諸多工程尚未完工，水軍操練亦顯雜亂。臣所見戰船多老舊，守軍多懈怠。孫權自陳江東新遭大喪，民生凋敝，懇請朝廷體恤，暫緩歲貢。”
司馬懿此時上前一步，呈上另一份密報：“此乃臣暗中所查。孫權表面示弱，實則暗中加緊備戰。據臣觀察，其鄱陽湖深處有秘密船塢，皖城地下擴建糧倉，牛渚磯新增烽燧防務。此皆為表面視察所未見。”
殿中一時寂靜。
賈詡緩緩開口：“孫權……這是在玩示弱之計。”
“正是。”諸葛亮點頭，“然其示弱，正顯心虛。孫策新喪，內亂初平，江東士族未完全歸附。此時孫權最需要的，是時間。”
袁紹目光銳利：“依你之見，當如何應對？”
諸葛亮深深一躬：“臣有三策，請晉王斟酌。”
“第一策，曹操司空所倡——速徵。”
諸葛亮指向地圖：“趁孫權根基未穩，周瑜、張昭忙於整頓內部，以雷霆之勢南征。可分三路：一路出合肥攻濡須，一路出江陵攻夏口，一路出益州順江東下。以我北方鐵騎之銳，破其未固之防，或有勝算。”
曹操點頭：“此策正合我意。孫權雖佈置周詳，然時間在他那邊。拖得越久，江東越穩。”
諸葛亮卻道：“然此策有三大風險。一，我軍水師未成，長江天險難越；二，速徵需調集三十萬大軍，糧草轉運艱難；三，若戰事遷延，恐生變故。”
“那第二策？”袁紹問。
“第二策，緩圖。”
諸葛亮翻到圖冊末頁：“表面接受孫權稱臣，許其歲貢減半，麻痺其心。同時，我全力備戰——太史慈、甘寧練水師，各州儲糧草，工部造樓船。待三年之後，水師大成，糧草充足，再一舉渡江，吞併江東。”
荀彧沉吟：“此策穩妥，然需時日。若三年間孫權整合江東，勵精圖治，恐更難圖。”
“故有第三策。”諸葛亮目光掃過眾人，“明緩暗急。明面上，接受稱臣，減免歲貢，派使往來，示以友好。暗地裡，加速備戰，同時派遣精銳潛入江東——焚其糧倉，亂其後方，刺探軍情，聯絡不滿孫權計程車族。待時機成熟，裡應外合，一舉而定。”
三策說完，殿中陷入沉思。
司馬懿此時開口：“臣在江東時，曾暗訪民間。孫權雖迅速平亂，然孫暠餘黨未清，江東士族中對孫策舊將掌權不滿者大有人在。若善加利用，確可埋下內亂種子。”
正議間，殿外傳來急促腳步聲。侍從稟報：“晉王，郭祭酒病中上書到！”
袁紹神色一緊：“快呈！奉孝病體如何？”
“祭酒仍臥床不起，但今晨精神稍振，口述此策，由書吏記錄。”
袁紹接過帛書，見字跡雖不如郭嘉親筆工整，但條理清晰，顯然是深思熟慮之策。他輕聲誦讀：
“臣嘉病中拜言：
聞孫權繼立，江東有變，此天賜之機，亦天大之險。
嘉臥病以來，日夜思慮。觀孫權雖年幼，然能於旬月間定亂局、布新政、攬士族，此非庸主所能為。周瑜、張昭皆當世俊傑，魯肅、諸葛瑾輩亦非等閒。
今江東表面示弱，實為緩兵之計。彼所求者，時間也。若我軍急攻，正合其‘上下齊心、共禦外侮’之願。彼據長江天險，以逸待勞，勝負之數，未可輕斷。
昔赤壁之敗，殷鑑不遠。非兵不利，戰不善，弊在倉促、弊在水戰。
故嘉以為：宜緩不宜急。當以三年為期——
一年練水師，二年造樓船，三年積糧草。
此三年間，明示友好，減免歲貢，使其懈備；暗遣精銳，潛入江東，分化瓦解。待舟師精熟，戰艦成群，糧秣充足，再揮師南下。
屆時，若江東內部有變，我可乘亂而取；若其鐵板一塊，我亦可以壓倒之勢，堂堂正正渡江一戰。
若此時倉促南征，縱有小勝，難竟全功。一旦受挫，士氣大損，再圖難矣。
臣病體沉痾，恐難隨王師南渡。唯以此策為獻，望晉王慎思。
嘉拜上。”
讀罷，殿中一片肅穆。
曹操慨嘆：“奉孝病中，猶思慮國事至此。”
袁紹將帛書輕輕放在案上：“奉孝之策，老成謀國。然……”他看向諸葛亮，“孔明第三策，與奉孝之議，頗有相通之處。”
諸葛亮躬身：“郭祭酒深謀遠慮，亮所不及。然亮以為，三年之期，不可死守。當視江東變化，隨時調整。若其間孫權暴斃，或周瑜、張昭生隙，或江東內亂，則當機立斷，提前南征。”
三日後，太史慈、甘寧自廬江水師大營抵許都述職。
晉王府議事堂，水師正副都督詳細奏報備戰情況。
太史慈展開水師圖冊：“目前，廬江、江夏兩處船塢，已建成樓船三十五艘，艨艟二百，走舸五百。然距渡江所需，尚差之甚遠。”
甘寧補充：“樓船建造，工序繁雜。一艘標準樓船，長三十丈，寬六丈，需良木三千根，鐵釘萬斤，工匠三百人，耗時半年。若要建造百艘，需時兩年。”
“水軍訓練如何？”曹操問。
“已募淮泗水性佳者五萬，編為十營。”太史慈道，“然江海有別。淮河之水，平緩；長江之水，湍急且潮汐有變。水軍需一年時間，熟悉長江水文，演練渡江戰法。”
甘寧說得更直接：“未將曾在長江為盜……咳咳，曾遊歷長江。此江之險，不僅在寬，更在暗流、潮汐、風向。不熟悉者，十成戰力只能發揮五成。我軍水師，需一年紮實訓練，方可在長江與江東水軍一較高下。”
荀彧提問：“若全力趕工，樓船建造可否加速？”
“可加速，但質量難保。”太史慈搖頭，“樓船乃水上堡壘，若為求快而偷工減料，戰時一觸即潰，反誤大事。”
賈詡此時開口：“還有糧草問題。若發三十萬大軍南征，需備兩年糧草。目前各州常平倉儲糧，可供大軍一年之用。若再積一年之糧，需時兩年。”
袁紹指節輕叩案几，陷入深思。
十一月二十，袁紹召叢集臣，於晉王府正堂宣佈決策。
堂下，文武百官肅立。曹操、荀彧、諸葛亮、賈詡、司馬懿、太史慈、甘寧等皆在列。
袁紹起身，聲音洪亮：“自孫權繼立，江東有變，朝廷當如何應對，議論紛紛。今經月餘商討，察各方情報，聽諸卿建言，本王已有決斷。”
他頓了頓，目光掃過眾人：
“一，採納奉孝、孔明之議，暫緩南征，以三年為期，全力備戰。”
“二，明面上，接受孫權稱臣，許其歲貢減半，派使往來，以示友好。”
“三，暗地裡，加速備戰——太史慈、甘寧督造樓船、訓練水師；各州郡儲糧積草；工部趕製兵器鎧甲。”
“四，派遣精銳潛入江東。”袁紹看向甘寧，“興霸，你熟悉江南，此事由你負責。選精幹之士千人，分批潛入，刺探軍情，聯絡不滿孫權的勢力，必要時可焚其糧倉、亂其後方。”
甘寧出列，單膝跪地：“未將領命！必不負晉王重託！”
“五，以建安二十二年冬為誓師之期。”袁紹聲音轉厲，“屆時，水師需有樓船百艘，水軍十萬；糧草需足供五十萬大軍兩年之用；各軍需完成渡江戰法演練。誰敢誤期，軍法處置！”
“諾！”眾將齊聲。
袁紹最後道：“此三年間，朝廷重心轉為南征準備。朝中各司，地方各州，皆需以此為要。一統天下，在此一舉！”
“一統天下！一統天下！”堂中響起山呼海嘯般的吶喊。
散朝後，袁紹獨留曹操、諸葛亮、司馬懿。
“孔明，仲達，”袁紹看向二人，“你二人既熟悉江東，南征方略的細化和調整，就交由你們負責。每三月呈報一次進展。”
“遵命。”
“孟德，”袁紹轉向曹操，“你總領南征籌備事宜，協調各方。三年之期，一日不可耽誤。”
曹操肅然：“紹兄放心，操必竭盡全力。”
四人又密議至深夜。出府時，已是月明星稀。
諸葛亮與司馬懿並肩而行。
“仲達以為，三年之後，勝算幾何？”諸葛亮忽然問。
司馬懿沉默片刻：“若這三年間，孫權能完全整合江東，周瑜能建成鐵壁江防，則勝負在五五之間。若其間江東生變，或我軍準備充分，則勝算可達七成。”
“你認為，哪種可能性更大？”
司馬懿望向南方夜空：“嘉以為……孫權非庸主，周瑜非庸才。這三年，他們將和我們一樣，拼盡全力。”
諸葛亮點頭：“所以，真正的較量，從現在就已經開始了。”
二人相視，皆看到對方眼中的凝重。
而在千里之外的秣陵，孫權正站在北固樓上，同樣望著北方的星空。
周瑜在旁道：“吳侯，許都的決策，應該就在這幾日了。”
“無論他們決定速攻還是緩圖，”孫權聲音平靜，“我們要做的都只有一件事——在這三年內，讓江東變成一塊啃不動的硬骨頭。”
江風呼嘯，吹動二人的衣袍。
南北之間，一場決定天下歸屬的倒計時，從這一刻，正式開啟。