四月二十二日，朱提郡與益州郡交界處的石鼓寨。
此處因山巔一塊形如戰鼓的赤色巨巖得名。山寨建於前朝，早已廢棄多年，只剩斷壁殘垣匍匐在雲霧繚繞的山脊上。從寨中俯瞰，北面是漢軍控制的朱提群山，南面則是孟獲勢力範圍的益州郡丘陵，一條隱秘的獵徑如蛇般蜿蜒於密林之間，連通兩地。
辰時，諸葛亮輕車簡從，僅帶蔣琬、姜維及五十親衛，抵達石鼓寨。李恢早已在此等候，身旁站著一位面色忐忑的中年文士——正是雍闓之子雍凱。
“見過都督。”雍凱深深一揖，姿態恭謹，但眼神飄忽不定。
諸葛亮在殘破的寨廳石階上落座，溫言道：“雍公子不必多禮。令尊遣公子前來，足見誠意。”
雍凱擦了擦額角並不存在的汗，低聲道：“家父……家父久慕王化，奈何受孟獲脅迫，不得已而從之。今聞王師南來，只誅首惡，脅從不問，更有‘擒獻孟獲者可繼其位’之諾，家父……家父願為朝廷效力。”
諸葛亮與蔣琬交換了一個眼神。這話說得漂亮，但毫無實質。他微微一笑：“令尊既有此心，何以按兵不動，反而收縮弄棟兵力？”
雍凱語塞，半晌才道：“孟獲在益州郡耳目眾多，家父……需謹慎行事。”
“謹慎是應該的。”諸葛亮點頭，“只是孟獲已對令尊生疑，前日更增兵俞元鹽井，名為協防，實為監視。待孟獲擊退王師，下一個要收拾的，恐怕就是令尊了。”
這話戳中了雍凱最深的恐懼。他臉色發白，顫聲道：“都督……都督明鑑！家父絕無反叛朝廷之心！只是……只是孟獲勢大，又有藤甲精兵，家父獨木難支啊！”
諸葛亮起身，走到斷牆邊，望向南方雲霧中的山巒：“所以，令尊需要朝廷給他一個機會，一個能一舉扳倒孟獲，又不至於玉石俱焚的機會。”他轉身，目光如炬，“王師將在五日內，對孟獲發動總攻。屆時，需要令尊做一件事——按兵不動。”
雍凱一怔：“按兵不動？”
“對。”諸葛亮道，“無論孟獲如何求援，令尊只需以‘防備永昌蠻’、‘糧草不濟’等理由推脫，絕不許一兵一卒離開益州郡。若能如此，待孟獲敗亡，朝廷必兌現承諾，以令尊為南中諸部共主，世鎮益州。”
雍凱呼吸急促起來。這個條件看似簡單，實則致命——若孟獲戰敗，雍闓便是首功；若孟戰勝……不，雍凱不敢想那個結果。他咬牙道：“家父……家父需要朝廷一個保證。”
諸葛亮從袖中取出一卷帛書，展開，上面蓋著平南都督府大印：“此乃本督親筆手令。只要令尊按約行事，戰後朝廷必以雍氏永鎮益州，鹽井、銅礦之利，十之五歸雍氏所有。”他將手令遞過，“若仍不放心，可請李恢李大人為證。”
李恢適時上前，肅然道：“雍公子，恢可作保。朝廷此次南征，志在長治久安，非為掠地。令尊若能助朝廷平定孟獲，便是南中第一大功臣。”
雍凱捧著帛書，雙手微微顫抖。良久，他重重叩首：“家父……必不負朝廷所託！”
會談持續了一個時辰。雍凱帶著帛書與承諾，匆匆下山，消失在密林中。
待其遠去，蔣琬低聲道：“都督，雍闓反覆無常，恐不可盡信。”
“本就沒指望他真心歸順。”諸葛亮淡淡道，“只要他首鼠兩端、猶豫不決，對我軍便是有利。傳令張翼、馬忠，三日後，按原計劃行動。”
姜維眼睛一亮：“都督要動手了？”
諸葛亮走回石鼓旁，手指輕叩赤巖：“孟獲新勝，驕氣正盛；沙摩柯在荊州牽制，令他以為我軍不敢全力南進；雍闓動搖，更讓他分心內患。此時不動，更待何時？”
巖聲沉悶，如戰鼓初擂。
四月二十五日，漢軍大營戰鼓震天。
顏良、文丑率一萬五千主力，浩浩蕩蕩開出營寨，沿官道直撲益州郡北部門戶——味縣。旌旗蔽日，刀槍如林，馬蹄聲震得山鳥驚飛。這是南征以來，漢軍最大規模的正面進軍。
訊息如風般傳遍南中。
當日午後，滇池畔孟獲大營。
“大王！漢軍主力已出動，前鋒距味縣不足五十里！”斥候氣喘吁吁稟報。
孟獲正與祝融夫人試演新到的藤甲——這是第二批三百套，剛從烏戈國運來。聞言，他眼睛一亮：“諸葛亮終於沉不住氣了！”他走到地圖前，手指點入味縣，“此處地勢開闊，利於我軍藤甲兵結陣推進。傳令阿會喃，放棄蜻蛉澤，率部秘密移駐味縣西南的黑松林，待漢軍攻城疲憊時，從側翼殺出！”
祝融夫人皺眉：“夫君，諸葛亮素來謹慎，怎會如此大張旗鼓來攻味縣？恐有詐。”
“夫人多慮了。”孟獲自信滿滿，“荊州那邊，沙摩柯拖住了關羽、張飛，諸葛亮後方不穩，必想速戰速決。且雍闓那廝……”他冷哼一聲，“前日其子雍凱秘密北上一趟，回來後雍闓便稱病不出，弄棟的兵力紋絲不動。諸葛亮定是知道雍闓靠不住，才不得不孤注一擲，正面強攻！”
他越想越覺得合理：“傳令董荼那，率本部五千人，即刻增援味縣！再調永昌方向的三千兵馬，星夜北上！我要在味縣城下，一舉殲滅漢軍主力！”
“那糧草……”祝融夫人提醒，“禿龍洞的存糧，只夠大軍半月之用。”
“味縣之戰，十日足矣！”孟獲大手一揮，“待擊敗漢軍，繳獲的糧草器械，足夠我用三年！”
命令層層傳下。南中各部兵馬開始調動，如百川匯海，湧向味縣方向。孟獲親率八千本部精銳，其中包括祝融夫人的五百藤甲衛隊，於四月二十六日離開滇池，北上督戰。
同日黃昏，漢軍大營。
諸葛亮立於瞭望塔上，遠眺南方群山。蔣琬快步登塔，低聲道：“都督，細作回報，孟獲已中計。董荼那部五千人、永昌方向三千人，皆向味縣移動。孟獲本部八千精銳，也已離滇池北上。”
“禿龍洞守軍呢？”
“只剩一千老弱，且多是雍闓舊部，人心不穩。”
諸葛亮頷首，眼中閃過銳光：“傳令霍峻、羅憲，按計劃行動。”
四月二十七日凌晨，益州郡東部瀘水上游。
霍峻、羅憲率領三千益州軍精銳，藉著夜色掩護，悄然渡過瀘水，進入孟獲勢力範圍的東南側翼。他們並未隱藏行跡，反而大張旗鼓，沿途焚燒幾處無關緊要的哨卡，故意放走幾個蠻兵報信。
“漢軍從東面殺來了！”訊息傳到正在北上途中的孟獲耳中時，他正與祝融夫人並轡而行。
“東面？”孟獲勒馬，眉頭緊鎖，“多少人？”
“約三四千，打著‘霍’、‘羅’字旗號。”
祝融夫人道：“夫君，此必是疑兵，欲牽制我軍。”
孟獲沉吟片刻，冷笑道：“諸葛亮好算計，想讓我分兵。可惜，本王偏不上當！”他喚來傳令兵，“告訴各寨守軍，緊閉寨門，不必出戰。待我擊破味縣漢軍主力，回頭再收拾這些跳樑小醜！”
他自信滿滿，卻不知這正中了諸葛亮下懷——霍峻、羅憲的任務，本就是“虛張聲勢”，讓孟獲誤判漢軍主力在味縣，偏師在東南，從而忽略真正的殺招。
四月二十七日夜，朱提郡南部密林。
張翼、馬忠率領一千山地精兵，集結於一處隱秘的山谷。這一千士卒，皆是從益州軍中精選的獵戶、藥農出身，擅攀援、耐瘴氣、通蠻語。每人只帶三日干糧、兵器、繩索和特製的防瘴藥囊，輕裝簡從。
李恢帶著三位嚮導趕來。為首的是個五十餘歲的枯瘦老者，姓楊，原是益州郡漢人遺民，因受孟獲迫害逃入朱提，對益州郡地形瞭如指掌。
“楊老，有勞了。”張翼抱拳。
楊老漢還禮，聲音沙啞：“將軍客氣。老朽等這一天，等了十年。”他展開一張手繪的羊皮地圖，指向一條几乎被藤蔓遮蓋的細線，“從此谷向南，穿鬼見愁峽谷，越斷魂嶺，沿瘴氣溝西行百里，便可抵達禿龍洞後山。此路極為兇險，毒蟲猛獸遍佈，更有數處天然毒瘴，但……也是唯一能避開孟獲所有關隘哨卡之路。”
馬忠仔細檢視地圖，倒吸一口涼氣：“斷魂嶺懸崖高達數十丈，如何透過？”
楊老漢從揹簍中取出幾捆特製的藤繩：“此繩以野麻混合樹皮絞成，塗以松脂，堅韌異常。老朽與兩個兒子，曾三次探路，在斷魂嶺幾處險要位置，已秘密打下巖釘，備有繩梯。”
張翼與馬忠對視一眼，皆看到對方眼中的決心。
“出發！”
一千精兵如鬼魅般沒入黑暗。沒有火把，每人手腕系一根浸過磷粉的細繩，借微弱熒光辨認前後。山林寂靜，只有偶爾的夜梟啼叫和遠處隱約的狼嚎。
第一關是鬼見愁峽谷。谷中終年不見陽光，巖壁溼滑，佈滿青苔。腳下是深不見底的裂縫，僅容一人側身透過。楊老漢父子在前引路，士卒們屏息凝神，一個接一個挪過。不時有碎石滾落深淵，良久才傳來微弱的迴響。
第二關斷魂嶺更為兇險。凌晨時分，隊伍抵達嶺下。仰頭望去，峭壁如刀削斧劈，垂直而上，在晨霧中若隱若現。楊老漢長子楊虎如猿猴般攀上，找到隱藏的巖釘，垂下繩梯。士卒們依次攀登，許多人恐高，閉眼咬牙而上。一人失手滑落，被腰間安全繩拉住，驚出一身冷汗。
至午時，全員登頂。嶺上冷風呼嘯，視野豁然開朗。向南望去，群山如浪，其中一處山谷炊煙裊裊——那便是禿龍洞方向。
“最後一道難關，瘴氣溝。”楊老漢指著前方一道被紫色霧氣籠罩的山溝，“此瘴午時最烈，需速速透過。所有人，服藥囊，掩口鼻！”
藥囊中是蔣琬醫毒營特製的“避瘴丸”，含在舌下，辛辣刺鼻。士卒們以溼布蒙面，衝入紫霧。霧氣粘稠如有實質，吸入少許便頭暈目眩。眾人拼命前衝，不斷有人倒下，被同伴拖起繼續前行。
衝出瘴氣溝時，已是申時。清點人數，折損三十七人，多為體弱中毒。
楊老漢指著前方一處毫不起眼的山坳：“到了。禿龍洞入口，就在那叢千年古藤之後。”
張翼、馬忠伏在岩石後觀察。山坳中確有一處營地，約百餘頂帳篷，守衛稀鬆，許多蠻兵圍著篝火烤肉喝酒，渾然不覺危機已至。營地後方，一個巨大的山洞入口若隱若現，洞口有車輛進出痕跡——那便是南中最大的糧草囤積地，孟獲大軍的命脈所在。
“守軍果然空虛。”馬忠低聲道。
張翼眼中寒光一閃：“按計劃，分三隊。我率三百人直撲洞口，焚燬糧草；你率四百人解決營地守衛；楊老帶剩餘三百人佔據兩側高地，封鎖退路。”
“何時動手？”
張翼望向西沉的落日：“入夜，篝火最亮時。”
黃昏的最後餘暉中，這支穿越了死亡之路的奇兵，如獵豹般潛伏下來，靜靜等待著致命一擊的時刻。
而在百里外的味縣城下，顏良、文丑的大軍已開始紮營，營火連綿數里，鼓角相聞。孟獲站在味縣城頭，望著漢軍浩蕩的營寨，嘴角露出勝券在握的笑容。
他全然不知，自己的糧草命脈，已暴露在一千把利刃之下。
南北兩線，一明一暗。諸葛亮的棋局，已到了收網的關鍵時刻。而孟獲這頭南中猛虎，正一步步走入精心佈置的陷阱。
夜，漸漸深了。