建安十一年四月初十，荊州武陵郡。
夜雨如瀑，澆透了武陵山脈的每一道褶皺。雨水匯成千百條湍急的溪流，從陡峭的山崖沖瀉而下，注入沅水。平日裡碧綠清澈的江水，此刻已成渾濁咆哮的黃龍。
但比洪水更令人恐懼的，是烽火。
孱陵城頭，三堆烽火在雨中艱難燃燒，溼柴冒出濃烈的黑煙，在雨幕中扭曲升騰。城下，火光映照著慘烈的戰場——護城河已被屍體填平一段，城牆有多處焦黑崩塌的痕跡，那是被蠻兵用裹了油脂的火箭焚燒所致。空氣中瀰漫著血腥、焦臭和雨水腥氣混合的刺鼻味道。
郡守府內，荊州刺史蒯良面色蒼白如紙，正對著攤在案上的緊急軍報，手指不住顫抖。
“作唐陷落……酉陽告急……遷陵被圍……”他每念一個名字，聲音就嘶啞一分。這位昔日荊襄名士、以沉穩睿智著稱的蒯子柔，此刻眼中盡是血絲，連日的煎熬讓他彷彿蒼老了十歲。
“大人！”部將渾身溼透衝入，“東門又有一波蠻兵試圖架雲梯！關將軍已率部擊退，但……但箭矢將盡，滾木礌石也已不多了！”
蒯良猛然站起：“還能守多久？”
部將低頭：“若援軍三日內不至，恐……恐城破。”
雨聲敲打著屋簷，如戰鼓般急促。蒯良踉蹌走到窗邊，望著南方漆黑如墨的群山。那裡，是五溪蠻的老巢。三個月前，沙摩柯的弟弟沙摩突率三千蠻兵北上盟會時，他就預感到不妙，多次向襄陽請求增兵佈防。然而西征牽扯了朝廷太多精力，荊州駐軍本就不足，又要分防江東，能調來武陵的，只有關平率領的五千兵馬。
五千對一萬，且是善山地遊擊的五溪蠻主力。
“報——！”又一騎斥候滾鞍下馬，泥水淋漓撲入堂中，“緊急軍情！蠻王沙摩柯親率主力三千，沿酉水北上，已突破沅陵防線，距孱陵不足百里！沿途焚燬糧倉三處，擄掠百姓數千！”
蒯良眼前一黑，扶住案几才未倒下。沙摩柯親自來了……這意味著，五溪蠻這次不是尋常騷擾，而是傾巢而出的全力一擊！
“快！八百里加急，分送三路！”蒯良嘶聲下令，“一送江陵馬良刺史，請他速發水軍溯沅水來援；一送襄陽，請荊州牧關羽將軍統籌荊北兵馬南下；一送……”他頓了頓，眼中閃過複雜神色，“送南中諸葛亮都督處，稟明荊南部分危局，請……請其斟酌。”
斟酌二字，說得艱難。蒯良知道，南征軍正與孟獲對峙，此時求援，無異於讓諸葛亮分心。但孱陵若失，武陵郡門戶洞開，蠻兵可直抵長江，威脅江陵乃至整個荊南！
“再傳令關平、周倉將軍，”蒯良咬牙，“無論如何，再堅守五日！五日後……五日後若援不至……”他未說下去，揮了揮手。
斥候領命，衝入雨夜。
此時，孱陵城外十里，五溪蠻大營。
與漢軍規整的營寨不同，蠻營依山散落，以天然巖洞、巨樹為依託，獸皮帳篷隱藏在密林中，極難發現。最大的一處巖洞內，篝火熊熊。
沙摩柯坐在一張虎皮上，正用匕首切割著一大塊烤鹿肉。他年約四十，身材並不高大，但精悍如鐵，面上刺著雄溪部特有的五道青紋，從左額斜劃至右腮。最醒目的是他的右耳——耳垂被割去，戴著一個巨大的銅環，那是他十四歲時獨力搏殺一頭黑熊後，按族規自殘以示勇武的標記。
“大王，”一名頭領進洞稟報，“孱陵守得很頑強，那個紅臉長髯的漢將的兒子厲害得很，今日又斬了我們十七個勇士。”
沙摩柯撕咬下一塊鹿肉，咀嚼著，含糊不清道：“關平……聽說過，荊州牧關羽的兒子？豎子而已”他嗤笑，“袁紹麾下的張遼、趙雲、馬超倒是想會會，可惜袁紹大軍都在蜀地嗎！可惜。”
“探子回報，城中箭石將盡，最多再撐三四天。”
“不急。”沙摩柯舔了舔匕首上的油光，“孟獲那邊怎麼說？”
“孟獲大王傳信，漢軍主力被拖在蜻蛉澤一帶，其將領孟達戰死，軍心震動。請大王務必在荊州牽制至少一月，待他擊敗諸葛亮，便率軍東進，與大王會師武陵，共圖荊南！”
沙摩柯眼中閃過一絲嘲諷。共圖荊南？孟獲的胃口倒不小。他沙摩柯之所以答應聯盟，不過是想借機奪取武陵鹽井、銅礦，順便報復當年關羽擊殺其弟之仇。至於與漢軍主力決戰……他可不傻。
“告訴孟獲，本王會拖住荊州漢軍。”沙摩柯將匕首插回靴筒，“但讓他動作快點。漢人不是傻子，拖久了，襄陽、江陵的援軍一到，我們就得退回山裡。”
頭領遲疑道：“大王，我們真要在這裡硬拼？漢軍援兵若至……”
“誰說要硬拼？”沙摩柯咧嘴一笑，露出被檳榔染黑的牙齒，“傳令各部，明日開始，分兵三路：一路繼續佯攻孱陵；一路繞過孱陵，騷擾夷道、佷山；第三路，化整為零，潛入沅水兩岸山林，專劫漢軍糧船、襲擾村落。記住，不許聚戰，一擊即走，讓漢軍疲於奔命！而且荊南大部分還是在江東孫氏手裡，我們還是需要小心為上”
他走到洞口，望著夜雨中孱陵城隱約的輪廓，眼中閃爍著狡黠的光：“孟獲想讓我們當誘餌，拖住漢軍荊州主力。那我們就好好當這個誘餌——不過，是用我們的法子。”
四月十二，雨勢稍歇。
關平站在孱陵城頭，撫髯遠眺。他身上綠袍已染滿血汙，左臂纏著繃帶——那是昨日擊退蠻兵登城時受的箭傷。丹鳳眼微眯，掃視著城外稀疏下來的蠻軍營帳。
“少將軍，不對勁。”周倉提著大刀走上城頭，黝黑的臉上滿是疲憊，“蠻子圍城的兵馬少了一半還多！探馬回報，西面、南面山林裡，到處是小股蠻兵活動，見糧隊就劫，見村落就燒！”
關平沉聲道：“沙摩柯想疲我軍民。傳令，各村百姓即刻遷入城內或附近塢堡，糧隊需有三百人以上護送，沿途多派斥候。”
命令很快傳達，但武陵郡山多林密，村寨分散，命令執行起來困難重重。四月十三至十五，短短三日，郡內就有六支運糧隊遭劫，三個村落被焚，百姓死傷數百。蠻兵來去如風，往往漢軍接到報警趕到時，只剩一片焦土和屍體。
更糟糕的是，沙摩柯本人率一千精銳，突然出現在作唐與孱陵之間的糧道上，伏擊了從江陵送來的一批箭矢和藥材。護衛的五百漢軍全軍覆沒，物資盡毀。
訊息傳回孱陵，蒯良急火攻心，吐血昏迷。
蒯良、關平面臨兩難抉擇：若分兵救援各地，則孱陵守備空虛，可能被沙摩柯主力趁虛攻破；若固守孱陵，則眼睜睜看著武陵郡被一點點蠶食，糧道被斷，最終仍是坐困愁城。
“少將軍，這樣下去不是辦法！”周倉急得團團轉，“咱們出城，跟那蠻王決一死戰！”
關平搖頭：“沙摩柯狡詐，不會與我等正面決戰。他等的就是我們出城。”他走到地圖前，手指劃過武陵山脈錯綜複雜的水系，“五溪蠻依仗的，是這千山萬壑。我軍不熟地利，入山追擊，如盲人摸象。”
“那怎麼辦？難道等死？”
關平沉默良久，緩緩道：“等。”
“等甚麼？”
“等南中訊息，等襄陽援兵，等……”關平眼中閃過銳光，“等沙摩柯犯錯。”
然而沙摩柯顯然不打算犯錯。四月十六，他做出了更驚人的舉動——分兵五百，沿澧水東進，一夜之間襲擊了零陽、充縣，兵鋒直指孱陵東北的屠陵！那裡是武陵郡通往江陵的咽喉，一旦失守，孱陵將徹底成為孤城！
整個荊南震動。
四月十八，朱提郡漢軍大營。
荊州告急的軍報，以八百里加急的速度，穿越巴山蜀水，送到了諸葛亮案頭。
中軍大帳內，氣氛凝重。諸葛亮將蒯良的親筆信遞給蔣琬、費禕傳閱，自己則凝視著牆上的巨幅輿圖——圖上，代表五溪蠻的紅色箭頭，已從武陵山深處刺出，深深扎入荊南腹地。
“沙摩柯親率主力萬餘，分兵遊擊，孱陵危在旦夕。”諸葛亮聲音平靜，但熟悉他的蔣琬、費禕都能聽出其中的凝重。
顏良首先忍不住：“都督！荊州到永安乃我軍糧道，蜀地謹此徵西一戰後，糧食匱乏，田大人好不容易跟荊州關將軍借糧保證南征的勝利，若失，糧道斷絕，南征軍將成孤軍！末將請命，率五千精騎東返，先破五溪蠻！”
文丑亦道：“沙摩柯此人，末將當年隨晉王征討時交過手，狡詐異常，但並非不可戰勝。只要調集精銳，必能擊潰！”
嚴顏、李嚴等益州將領則面露憂色。李嚴遲疑道：“都督，我軍新遭敗績，軍心初穩。若此時分兵，恐予孟獲可乘之機。且……騎兵回援荊州，山路難行，至少需半月，遠水難救近火。”
帳內一時爭論不休。部分將領主張立即回援，部分主張先定南中，意見難以統一。
諸葛亮始終沉默，手指在地圖上武陵與南中之間緩緩移動。良久，他抬手製止爭論，看向侍立一旁的姜維：“伯約，你如何看？”
姜維早已深思，聞言躬身道：“學生以為，沙摩柯此舉，意在牽制，而非決戰。”
“細說。”
“其一，若沙摩柯真欲奪取荊南，當集中兵力猛攻孱陵或江陵，而非分兵遊擊。其二，五溪蠻長於山地，短於攻城，縱得城池亦難久守。其三，沙摩柯與孟獲聯盟，其弟沙摩突尚在南中。學生推斷，沙摩柯是要拖住荊州關將軍，令朝廷無法增援南征軍，為孟獲擊敗我軍創造時機。”
諸葛亮眼中露出讚許：“所見略同。”他起身，走到輿圖前，“沙摩柯用兵，看似處處開花，實則中心空虛。他的主力，始終在孱陵周邊遊弋，既不敢全力攻城，亦不敢遠離山林。為何？因為他怕——怕關羽將軍從襄陽南下，怕孫氏江陵水軍溯沅水而上，更怕……我軍速定南中後，與荊州漢軍東西夾擊，將他困死在武陵山中！”
他轉身，目光灼灼：“故我軍當下之策，絕非分兵回援，而是——”
“中路突破，速定南中！”蔣琬、費禕齊聲道。
“正是。”諸葛亮手指重重點在南中益州郡位置，“孟獲欲東西呼應，疲我困我。我偏要反其道而行之——集中全力，擊其一點！只要擊破孟獲主力，擒殺孟獲，南中震動，沙摩柯失去盟援，孤掌難鳴，必退！”
他看向眾將，聲音斬釘截鐵：“傳令三軍：第一，嚴密封鎖荊州訊息，凡動搖軍心者，斬；第二，原定計劃不變，三日後與雍闓會於石鼓寨，務必穩住益州郡；第三，各營加緊備戰，破甲營、醫毒營需在十日內完成所有器械藥草準備；第四，派快馬傳信襄陽張遼將軍、江陵劉琮刺史，請其固守要點，以守代攻，拖住沙摩柯即可，不必急於求戰。”
“那荊州百姓……”李嚴忍不住問。
諸葛亮沉默片刻，緩緩道：“戰爭之道，有時需忍一時之痛。今若分兵，則南中、荊州兩處皆危；集中突破，則兩處皆可解。此乃不得已之抉擇。”他望向東方，輕聲道，“關將軍、張將軍、蒯刺史，請再堅持一月。一月之後，亮必還荊州一個太平。”
命令既下，眾將雖仍有疑慮，但見諸葛亮決策果斷、思慮周密，也漸次信服。顏良、文丑抱拳：“末將領命！必全力以赴，早日擊破孟獲！”
當夜，諸葛亮親自起草給蒯良、關羽的密信，詳細闡述戰略意圖。信中末尾寫道：“……沙摩柯如狼，孟獲如虎。擊狼則虎撲其後，擊虎則狼嚎其側。故當集全力先斃猛虎，虎斃則狼孤，其勢自衰。望二公深察，固守待機。南中若定，亮當親提得勝之師，東出武陵，與公共剿殘蠻。”
信使攜書連夜東去。
諸葛亮走出大帳，仰觀星空。南方的星辰冷冷閃爍，東方天際似有血色微光——那是荊州的烽火映照嗎？他不得而知。
姜維默默遞上披風：“都督，荊州百姓……”
“我知道。”諸葛亮接過披風，聲音低沉，“伯約，你記住，為帥者，有時需在萬千性命中做出抉擇。今日我選先定南中，非不憫荊州生靈，實因唯有如此，方能救更多生靈。”他頓了頓，“此中罪責，亮一人擔之。”
少年深深一揖，眼中閃過明悟與沉重。
帳內，蔣琬與費禕仍在整理文書。費禕低聲道：“元儉兄，都督此策，是否太過冒險？若一月內不能擊破孟獲……”
蔣琬搖頭：“文偉，你可知都督為何執意與雍闓會面？又為何命破甲營、醫毒營十日完成準備？”他指向沙盤上代表益州郡的方位，“孟獲與雍闓生隙，此天賜良機。藤甲雖堅，已有破解之法。都督是在……搶時間。”
費禕恍然。是的，一切都在加速。與雍闓的會面、破解藤甲、籌備總攻，都在為那“中路突破”的一擊做準備。
而在遙遠的荊州，關羽於襄陽城頭收到了諸葛亮的密信。他閱罷，默然良久，將信遞給張飛。
張飛看罷，環眼圓瞪：“軍師讓咱們死守？這……”
“三弟。”關羽撫髯，丹鳳眼中精光閃動，“軍師所言極是。沙摩柯想要平兒出城，我們偏不出。傳令荊州全境守軍，深溝高壘，堅守待援。同時，派小股精銳，夜襲蠻營糧草，以攻代守！”
“得令！”
南北兩線，戰略皆定。一邊是死守待機，一邊是加速突破。而石鼓寨的會面，將成為整個南中戰局的關鍵轉折點——若雍闓真能動搖，孟獲的東西呼應之策，便將出現第一道致命的裂痕。
雨又下了起來，淅淅瀝瀝，彷彿在沖刷著大地的血跡，又彷彿在預告著更加激烈的暴風雨即將到來。