北洋水師在經歷數日的強化操演與適應性航行後，已然褪去了初離港口時的生澀。艦隊保持著嚴謹的“常山蛇勢”陣型，如同一隻巨大的海上蜈蚣，堅定地向東南方向破浪前行。海風鼓盪著玄色的“晉”字王旗與各色將旗，發出獵獵的聲響，與船槳劃破水面的規律節奏交織成一曲雄渾的航行樂章。
這一日，天光晴朗，能見度極佳。湛藍的海面在秋日陽光下閃爍著細碎的鱗光，遠處偶爾有魚群躍出水面，激起一小片白色的浪花。先鋒艦隊依舊在甘寧的率領下，遊弋於主力前方約十里的海域，充當著整個艦隊的眼睛和觸角。
時近正午，位於先鋒艦隊最前端的一艘走舸上，瞭望手突然發出了急促的警哨聲，同時奮力打出了“發現不明船隻”的旗語。
警訊如同漣漪般迅速傳回甘寧所在的艨艟旗艦。甘寧正與幾名部下推演海圖，聞訊立刻一個箭步躥上船頭櫓樓，從親衛手中奪過沉重的黃銅望筒，向著瞭望手指示的方向極目遠眺。
在海天相接之處，幾個細小的黑點正緩緩移動。它們的帆影樣式與中原船隻迥異，並非常見的矩形或梯形硬帆，而是呈現出一種略顯原始的、類似於扇貝形狀的軟帆，船體也顯得更為低矮和粗短。
“不是我們的人，也絕非倭寇那些輕快小船。”甘寧放下望筒，虯髯微動，眼中閃過一絲銳利的光芒，“看其航向和隊形，倒像是商隊。傳令！先鋒艦隊變‘鋒矢陣’，保持戒備，緩慢靠近！同時，速派快船回報太史都督！”
命令下達，甘寧麾下的十艘艨艟鬥艦迅速調整風帆和槳櫓，從偵察隊形轉變為更具威懾力和突擊能力的鋒矢陣型，如同一個攥緊的拳頭，謹慎而堅定地向著那片陌生的帆影逼近。與此同時，一艘輕捷的走舸調轉船頭，滿帆向著主力艦隊的方向疾馳而去。
“鎮海”號樓船上，太史慈幾乎在接到甘寧急報的同時，也透過旗艦上更高的櫓樓望見了遠方的異常。他立即下令主力艦隊放緩航速，保持戰備陣型，並升起了代表“一級戒備”的赤色訊號旗。
“看來，我們遇到這片海域的主人了，或者是常客。”太史慈對匯聚到身邊的滿寵、賈逵、徐質等人沉聲道。他的目光依舊鎖定著遠方，語氣平靜，卻帶著不容置疑的決斷，“傳令甘將軍，若對方無攻擊意圖，可進行接觸，探明其身份、來意。切記，勿要輕易啟釁，但亦需示之以威，揚我大晉國格！”
命令透過旗語迅速傳達至前方。甘寧得令，心中有了底稿。他命令艦隊在距離對方船隊約一里處停下，這個距離既能展示己方艦船的龐大與精良，形成強大的視覺壓迫感，又處於弩箭的有效射程邊緣，進可攻退可守。
對面那支由五六艘船隻組成的小型船隊，顯然也早已發現了這支規模龐大、裝備精良得超乎想象的陌生艦隊。他們顯得十分驚慌，船隊一陣混亂，有的船隻試圖轉向逃離，有的則不知所措地原地打轉。最終，他們似乎明白在速度與實力上均無法與對方抗衡，只得紛紛降下半帆，停留在海面上，擺出了臣服和等待接觸的姿態。
甘寧見狀，冷哼一聲，對副手道：“看來不是硬骨頭。取我錦帆來！王雙，點齊五十名悍卒，隨我乘走舸過去！記住，沒有我的命令，誰也不許妄動刀兵，但都把眼睛給我瞪圓了，氣勢不能輸！”
片刻之後，一艘裝飾著醒目錦帆的快船，在數艘搭載著精銳陸戰營士卒的走舸護衛下，脫離先鋒艦隊，向著那支陌生的船隊駛去。甘寧傲立船頭，錦袍耀眼，雙戟交叉背於身後，腰懸銅鈴，隨著船隻破浪發出清脆的聲響，自有一股令人心折的豪雄氣度。
隨著距離拉近，對方船上的細節清晰起來。船體多用原木粗糙打造，船首往往雕刻著鳥類或太陽形狀的圖騰。船上的人膚色黝黑，面容與中原漢人略有差異，穿著麻布或獸皮製成的衣物，髮型奇特，用骨笄或貝飾固定。他們手持的武器多是短矛、木弓和骨刀，看起來頗為簡陋。此刻，這些人正聚集在船舷邊，用混合著恐懼、好奇和敬畏的目光，打量著這艘裝飾華麗、甲士精銳的“錦帆”快船以及後方那如同海上堡壘般的龐大艦隊。
甘寧的坐艦在距離對方主船約二十步處停下，這個距離足以讓對方看清自己，也方便喊話。一名通曉多種方言的親衛在甘寧的示意下，上前用略帶生硬、但大致能聽懂的通用語高聲喊道：“對面船上何人？來自何處？見了我大晉天朝王師，為何不拜？”
對方船上一陣騷動，似乎是在推舉能對話的人。過了一會兒，一個頭戴羽毛裝飾、脖頸上掛著好幾串彩色貝殼項鍊的老者，在兩名壯漢的攙扶下，顫巍巍地來到船頭。他先是向著甘寧的方向，按照他們的習俗行了一個五體投地的大禮，然後才抬起頭，用帶著濃重口音、但勉強能分辨的漢語結結巴巴地說道：
“尊……尊貴的天朝將軍……小……小老兒是弁……弁韓玄菟部的行商，名喚木奚……我等……我等是去往倭地……進行貿易的商隊……不知天朝王師駕臨……衝撞虎威……萬……萬望恕罪……”
他的漢語雖然蹩腳，但態度極其謙卑，身體因恐懼而微微發抖。顯然，北洋水師這支前所未見的強大艦隊，以及甘寧這威風凜凜的架勢，已經完全震懾住了他們。
甘寧心中暗笑，表面卻依舊威嚴，按照太史慈的吩咐，朗聲宣示：“爾等聽真！我乃大晉晉王麾下，北洋水師副都督甘寧！今奉我王之命，巡弋東海，靖清海疆，播撒王化！凡順我大晉者，可通商賈，可得庇護！凡逆我天威者，必遭雷霆，化為齏粉！”
他的聲音洪亮，在海面上傳出老遠。那弁韓老者木奚聽得連連叩首：“是 是 是！天朝仁德，小部一向仰慕……我弁韓諸部，願與天朝永世修好，絕無二心！”
甘寧見威懾效果已達到，語氣稍緩，開始詢問關鍵資訊：“爾等既是常行此海路的商賈，可曾聽聞近來有倭人夥同馬韓部落，襲擾我大晉沿海之事？”
提到倭人和馬韓，木奚老者的臉上立刻露出了明顯的恐懼和憤恨之色。他左右看了看，壓低聲音，彷彿怕被甚麼聽見似的：“回……回將軍的話，確……確有此事！那些倭人，來自東方諸島，兇殘貪婪，馬韓……馬韓那些蠻子，則仗著人多勢眾，與倭人勾結，不僅劫掠天朝，也時常搶奪我們弁韓、辰韓各部的商船和沿海村落……他們，他們是這片海域的禍害啊！”
甘寧仔細盤問著木奚，不放過任何細節。從木奚斷斷續續、夾雜著大量本地詞彙的敘述中，一幅關於朝鮮半島南部及對馬海域勢力分佈的粗略圖景漸漸清晰起來：
弁韓、辰韓部落聯盟位於半島南端東側，以農耕和沿海貿易為生，相對溫和，但武力較弱，時常受到西側強大的馬韓部落以及渡海而來的倭人武裝的欺壓。而馬韓部落聯盟則更為強大和好戰，控制著半島西南端的優良港口，與倭人往來密切，是此次襲擾大晉沿海的主要幫兇。倭人則分散於對馬島、壹岐島乃至更東方的諸島上，彪悍善戰，船速快，善於突襲。
木奚還提到，馬韓與倭人似乎有一個重要的聚集點和補給地，就在弁韓部落以西不遠的一處隱蔽海灣內，他們許多次劫掠行動都是從那裡出發的。
“將軍，天朝王師若能剿滅那些惡徒，實在是……實在是功德無量啊！”木奚最後激動地伏地請求，老淚縱橫。他代表的弁韓部落，無疑是希望能借強大的晉朝水師之手，除掉他們的世敵。
得到了關鍵情報的甘寧，心中已有計較。他安撫了木奚幾句，承諾大晉王師會秉公處事，並允許他們商隊繼續航行。隨後，他下令返航，同時派人火速將接觸詳情與獲取的情報稟報太史慈。
回到“鎮海”號，甘寧將情況向太史慈及眾位參軍詳細彙報。
“弁韓……馬韓……倭人……”太史慈手指輕輕敲擊著海圖上的相應位置，目光深邃，“看來，敵情已然明朗。馬韓與倭人勾結，是為元兇。弁韓弱勢，可引為助力，至少使其不敢助紂為虐。”
賈逵沉吟道：“木奚所言馬韓與倭人的聚集點，若情報屬實，乃天賜良機。我可直搗黃龍，若能一舉摧毀其巢穴，則沿海之患可解大半，更能極大震懾諸藩。”
滿寵則冷然提醒：“然弁韓人之言，不可盡信。需防其借刀殺人，或與馬韓暗通款曲，設下圈套。”
甘寧立刻道：“滿軍正所慮極是！寧願再率先鋒艦隊，前出偵察那處海灣虛實，若確為賊巢，便盯死他們，等待主力合圍！”
徐質和王雙也摩拳擦掌，紛紛請戰。
太史慈沉思片刻，決斷道：“興霸所言，正合我意。就由你率先鋒艦隊，可從弁韓商隊中暫借熟悉水文的本地嚮導，即刻出發，秘密偵察敵巢。主力艦隊隨後跟進，保持一日航程。若確認目標，則以狼煙為號，內外夾擊，務求全殲！”
他環視眾人，聲音鏗鏘：“此戰，乃我北洋水師組建以來之首戰，亦是我大晉揚威東海之關鍵！望諸君同心協力，必勝！”
“必勝！”眾將轟然應諾。
甘寧領命，毫不耽擱，立刻點齊兵馬，帶著那名叫做木奚的弁韓老者作為嚮導，率領先鋒艦隊，如同離弦之箭，向著西南方向，那片可能隱藏著敵人巢穴的海域，悄無聲息地疾馳而去。
海風依舊，但空氣中已然瀰漫開濃烈的硝煙氣息。與弁韓商隊的偶然相遇，不僅揭開了東海錯綜複雜的勢力格局，更為北洋水師找到了明確的攻擊目標。一場真正的海上較量，即將在這片異域的海域上演。