鄯善客館的清晨，帶著西域特有的乾燥與清冷。馬休一夜未眠，眼中佈滿了血絲，父親那番石破天驚的囑託，如同燒紅的烙鐵，深深烙印在他的心頭。他站在銅鏡前，兩名沉默的侍從正為他更換衣物——不是他慣常的勁裝戎服，而是一套略顯寬大、象徵著使臣身份的漢家官袍。錦緞的紋理細膩光滑，卻摩擦著他緊繃的面板，帶來一種難以言喻的刺痛感，彷彿每一根絲線都在提醒他即將扮演的角色。
“兄長……”馬承的聲音在身後響起，帶著少年人特有的沙啞與不安。他手中捧著一個精緻的鎏金木匣，裡面裝著父親命他準備的“重禮”——幾件來自中原的傳世玉璧、一柄鑲嵌著寶石的西域寶刀，以及部分他們隨身攜帶的最後金餅。這些都是馬氏家族權勢的餘暉，如今卻要作為乞降的貢品。
馬休沒有回頭，只是透過銅鏡，看著弟弟那與自己有幾分相似、卻更顯稚嫩的臉龐。他知道，按照父親的計劃，當他在這裡承受屈辱時，弟弟將在閻忠、姜冏的護衛下，悄然踏上另一條更為艱險的道路。一種身為長兄的責任感與即將獨自面對風暴的孤寂，交織在他心中。
“記住父親的話，”馬休的聲音有些乾澀，他調整了一下腰間那枚代表使者身份的銀印綬帶，動作僵硬，“無論聽到甚麼，看到甚麼，忍住。”
馬承重重地點了點頭，將木匣遞上，眼中已有淚光閃爍。
這時，部將閻忠快步走入，低聲道：“大公子，都準備好了。鄯善王那邊也已通知，他們派了一隊‘護衛’……說是護送，實為監視。晉王使者陳珏，已在城西別館等候。”
馬休深吸一口氣，彷彿要將所有的猶豫、憤怒與不甘都壓入肺腑深處。他接過木匣，入手沉重，不僅是因為其中的珍寶，更因為其中所承載的家族存亡的重量。他最後看了一眼鏡中那個穿著陌生袍服、臉色僵硬的自己，猛地轉身。
“出發！”
客館大門開啟，刺眼的陽光照射進來。門外，一隊盔明甲亮的鄯善士兵早已列隊等候，為首的軍官面無表情地做了一個“請”的手勢。馬休挺直脊樑，捧著木匣，邁步而出，踏上了這條註定充滿荊棘的“歸順”之路。街道兩旁，早有聞訊而來的鄯善國民和各邦商人，他們用各種複雜的目光注視著這位昔日西域都護的長子，竊竊私語聲如同蚊蚋般嗡嗡作響。馬休目不斜視，每一步卻都感覺踩在針尖之上。
城西別館，原本是鄯善國招待貴賓之所，如今已被晉王使者陳珏一行人佔據。與馬騰所居客館的冷清壓抑不同，這裡人來人往，氣氛熱烈。來自西域各邦的使者、商人絡繹不絕，皆欲拜會這位代表著勝利一方、且背後站著晉王袁紹這尊龐然大物的人物。馬休的到來，如同在滾沸的油鍋中滴入了一滴水，瞬間引起了巨大的騷動。
別館外圍，守衛森嚴。值守的並非鄯善士兵，而是一隊隊身披精良玄甲、手持長戟、眼神銳利的武士。他們的盔甲制式與西涼軍、曹軍皆不相同，甲冑胸前鐫刻著猙獰的獸首紋飾，肅殺之氣撲面而來，正是晉王袁紹的親衛——武衛軍！他們如同銅澆鐵鑄的雕像，分立兩側，沉默無言，卻散發著令人窒息的壓迫感，清晰地宣告著此處主人的尊貴與權威。
在無數道或好奇、或譏諷、或憐憫的目光注視下，馬休被引入了別館正廳。廳內裝飾華麗，地毯柔軟，薰香嫋嫋。主位之上，端坐著的正是晉王使者陳珏。他年約四旬，面容清癯，三綹長鬚，身著儒衫，看似溫文爾雅，但一雙眼睛卻銳利有神，彷彿能洞穿人心。他並未起身，只是微微抬手，示意馬休就座。
兩側，除了幾位西域邦國的顯貴，龜茲王子白震赫然在列，正帶著毫不掩飾的譏笑看著馬休，並無其他漢人將領。然而，就在陳珏身側後方，如同鐵塔般矗立著兩名全身披掛的武衛軍都尉，手按刀柄，目光如電，牢牢鎖定著馬休的一舉一動。無形的壓力，比刀劍更加迫人。
這陣容，讓馬休的心瞬間繃緊。父親預料到了對方的倨傲，但晉王使者的排場與護衛的森嚴，依舊超出了他的預期。這無疑表明，晉王對西域之事極為重視，也絕無輕易放過馬氏的可能。
“下官……馬休，奉家父、前西域都護馬騰之命，特來拜見上國使者。”馬休強壓下翻騰的氣血，依足禮數，躬身行禮，將手中的木匣高高舉起，“家父感念晉王殿下天威，追思往日之過，特命下官獻上薄禮，並呈交歸順文書，懇請使者轉呈晉王殿下。家父願獻出西域都護印信，率部歸降，只求殿下寬宏，保全馬氏血脈，允我父子入朝，苟全性命於亂世。”
他的聲音在空曠的大廳中迴盪，每一個字都像是從牙縫裡擠出來的，帶著難以言喻的屈辱。
陳珏並未立刻去接那文書，而是端起旁邊的茶杯，輕輕吹了吹浮沫，慢條斯理地品了一口，方才悠悠開口道：“馬都護……哦，前都護，能有此心，識時務，知進退，實乃幸事。晉王殿下胸懷四海，非不能容人之人。”他話語看似寬容，但那慢怠的態度，卻比直接的斥責更令人難堪。
“呵呵，”一旁的龜茲王子白震發出一聲輕笑，語氣輕佻，“馬公子，早些時日若如此明事理，何至於有今日？如今涼州已定，馬超將軍……嘿嘿，只怕是凶多吉少，這才想起歸順，未免顯得有些……遲了吧？”
他話語中的諷刺如同毒針，刺向馬休。周圍的西域使者也紛紛投來異樣的目光，或搖頭，或私語。
馬休感到一股熱血直衝頭頂，拳頭瞬間握緊，指甲深深陷入掌心，傳來鑽心的疼痛。他幾乎要控制不住，想要厲聲反駁，想要告訴這些小人，他馬家兒郎寧死不屈！但父親那雙充滿決絕與期盼的眼睛，彷彿就在眼前凝視著他。他死死咬住牙關，將幾乎衝口而出的怒吼硬生生嚥了回去，低下頭，用更加恭順的語氣道：
“白震王子所言……亦是實情。家父與……兄長，往日確有不智之處，如今追悔莫及。但求晉王殿下能給馬氏一個改過自新的機會，所有罪責，我馬氏一族，願一力承擔……”
陳珏的目光始終沒有離開馬休，彷彿要透過他恭順的外表，看穿其內心的真實想法。他放下茶杯，手指輕輕敲擊著桌面，發出規律的嗒嗒聲，每一聲都敲在馬休緊繃的神經上。
“馬公子，”陳珏緩緩開口，語氣平和卻帶著不容置疑的審慎，“你說馬都護願獻印歸順，其心可表。然，空口無憑。馬超將軍如今下落不明，其麾下殘餘西涼鐵騎亦不知所蹤。若不能一併歸降，只怕……這歸順之心，難稱圓滿，亦難消晉王殿下與朝中諸位大臣之憂啊。”
這個問題極為刁鑽，直接指向了馬氏家族目前最大的不確定因素，也是馬騰計劃的核心——馬超。
馬休的心臟幾乎要跳出胸腔，他強作鎮定，按照父親事先的交代，面露悲慼與茫然之色：“回使者，自渭水一別，家兄……家兄音訊全無。涼州戰亂，資訊斷絕，我等流落西域，亦不知其生死，更不知其部下落。或許……或許已遭不測。家父正是因為痛失愛子，深感大勢已去，萬念俱灰，方才決意歸順，只求能保全家族餘脈，絕無他念……”
他這番表演，半真半假，將馬超的蹤跡推給了混亂的戰場和資訊的隔絕，既避免了直接撒謊，也符合一個“敗亡家族”應有的悲痛與無助反應，試圖打消對方的疑慮。
陳珏靜靜地聽著，臉上看不出喜怒。廳內再次陷入沉默，只有西域香料在香爐中燃燒發出的細微噼啪聲。那兩名武衛軍都尉的目光，如同實質般壓在馬休身上，讓他脊背發涼。
良久，陳珏才再次開口，聲音依舊平穩，但說出的內容卻讓馬休如墜冰窟。
“馬公子，晉王殿下仁德，念在馬氏鎮守西陲多年，雖有過犯，亦非全無寸功。”陳珏緩緩說道，“然，國有國法，邦有邦規。馬氏此前對抗天兵，致使將士傷亡，生靈塗炭，此等罪責，不可不究。若真心歸順，需顯其誠，需服其法。”
他頓了頓，目光銳利地看向馬休，一字一句地說道：“晉王殿下鈞意：馬騰需親自入朝，面見殿下，呈交西域都護印信，具表請罪。馬休、馬承等馬氏直系子弟，需一同入鄴城居住，聽候朝廷安排。至於馬超……”
陳珏的語氣在這裡刻意加重，帶著一種冰冷的決斷：“生要見人，死要見屍。若其尚存，必須親自縛麾下將領，自縛至晉王駕前請罪，方可商議寬宥之事。此三者，缺一不可。此乃晉王殿下開恩之底線，亦是爾馬氏唯一生路。”
苛刻！極其苛刻的條件！
這幾乎是要馬氏家族完全放棄一切抵抗和自主，將生死榮辱徹底交到晉王手中。尤其是針對馬超的條件，“縛麾下將領，自縛請罪”，這簡直是奇恥大辱，以馬超的性格，寧死也絕不可能接受！
馬休的身體微微晃動了一下，臉色瞬間變得慘白。他捧著木匣的手顫抖得更加厲害，幾乎要拿捏不住。他張了張嘴，想要爭辯，想要為家族，為兄長爭取哪怕一絲一毫的轉圜餘地，但在陳珏那洞悉一切的目光和周圍武衛軍冰冷的注視下，所有的話語都卡在了喉嚨裡。
他知道，任何討價還價在此刻都是徒勞的。對方手握絕對的優勢，給出的所謂“生路”，實則是一條需要碾碎馬氏所有尊嚴才能透過的窄橋。
“馬公子，”陳珏將他的反應盡收眼底，語氣淡漠地下了逐客令，“本使言盡於此。晉王殿下的條件在此，允與不允，皆在馬都護一念之間。爾可回去，將此言悉數轉達。三日內，給予答覆。逾期……則視同馬氏仍欲負隅頑抗，屆時，天兵所向，玉石俱焚，勿謂言之不預也。”
說完，他揮了揮手，不再看馬休一眼。
兩名武衛軍士兵上前一步，做出“請離”的姿態。馬休如同木偶般，機械地躬身行禮，然後捧著那未被接收的木匣和那份象徵著屈辱的歸順文書，在龜茲王子白震毫不掩飾的嘲笑聲和眾多西域使者複雜的目光中，步履蹣跚地退出了大廳。
陽光依舊刺眼，但馬休卻感覺不到絲毫暖意。來時心中尚存一絲利用計謀為家族爭取生機的念想，此刻已被現實擊得粉碎。晉王的回應，如同一堵冰冷的鐵壁，徹底堵死了他們幻想中任何“體面”的退路。他不知道自己是如何走回那如同囚籠般的客館的，只知道手中的木匣，重逾千斤，壓得他幾乎喘不過氣來。