鄯善客館的死寂，被馬休、馬承壓抑的悲聲和閻忠、姜冏等人沉重的呼吸所打破。馬騰的手無力地垂下，那雙曾洞察西涼風雲、威懾西域諸國的眼眸，此刻空洞地凝視著穹頂繁複的異域紋飾，生命的火焰正在急速流逝。
“父親！”
“都護！”
悲慼的呼喊彷彿從遙遠的地方傳來。馬騰感到自己的身體在不斷下墜，沉入無邊的寒冷與黑暗。然而，一股強烈的不甘，一種對家族命運最後的執著，如同溺水者抓住最後一根浮木，硬生生拽住了他即將離散的魂魄。
他的喉嚨裡發出“嗬嗬”的聲響，胸腔劇烈起伏，竟然又緩過一口氣來！蠟黃的臉上泛起一絲詭異的潮紅，這是迴光返照的徵兆。
“哭……哭甚麼……”馬騰的聲音微弱，卻帶著一種異樣的清晰，他掙扎著，試圖靠自己的力量坐起。馬休、馬承連忙上前，用身體作為支撐，將他扶穩。
“我……還沒死……”馬騰的目光緩緩掃過床前每一張悲痛而惶恐的臉，他的長子馬休，幼子馬承，忠心耿耿的部將閻忠，沉穩幹練的從事姜冏，還有幾名跟隨他多年的西域都護府舊部。“馬氏……還沒到……山窮水盡的時候……”
他艱難地抬起顫抖的手，指向窗外，那裡隱約還能聽到鄯善王宮方向傳來的、象徵著背叛與疏遠的喧囂。“他們……都以為我馬壽成……完了……都在等著……分食我馬家的……屍骸……”
劇烈的咳嗽再次打斷了他的話，但他死死咬著牙，忍受著肺腑如同被撕裂般的痛楚，繼續說道：“越是此時……越不能……坐以待斃！閻忠……姜冏……還有你們……”他看向那些老部下，“把……把現在的局面……都說給我聽……一個字……都不許漏！”
他知道，時間不多了。他必須在生命之火徹底熄滅前，為馬氏家族，為這追隨他多年的核心班底，找到一條可能存在的生路。
客館的房間門窗緊閉，燈火搖曳，將眾人的影子投在牆壁上，拉得忽長忽短，如同他們此刻飄搖不定的心境。馬騰靠在厚厚的軟墊上，身上蓋著毛毯，唯有那雙迴光返照的眼睛，依舊閃爍著銳利的光芒，聽取著部下們沉痛的彙報。
閻忠首先開口，語氣沉重：“都護，西域大勢已去，幾成定局。鄯善王態度曖昧，龜茲、車師公然倒向晉王，于闐騎牆，其餘小國更是望風而動。我們……我們幾乎已被完全孤立在此地，鄯善王的‘護衛’，實為監視。”
姜冏接著補充，內容更加具體：“外部援軍方面，伊吾盧的羌酋阿貴已然叛變，並斬殺了我們的信使。這意味著來自羌地方向的武裝支援已不可能。而涼州本土……”他頓了頓，艱難地說道，“根據最後傳來的零星訊息，少將軍被困於祁連山黑水窪，四面鐵壁合圍，音訊全無，只怕……只怕是凶多吉少。整個涼州，已盡入曹操……不，是晉王袁紹之手。”
每一個字，都像一把冰冷的鑿子，狠狠敲打著在場每一個人的心。形勢比他們想象的還要惡劣十倍。內無糧草，外無援兵，身處異域，強敵環伺，主心骨生命垂危……這幾乎是必死之局。
馬休年輕氣盛，猛地抬起頭，眼中佈滿血絲：“父親！既然西域待不下去，我們不如拼死一搏！集結所有還能動的人馬，保護您和弟弟，殺出鄯善，一路向西！只要進入蔥嶺以西，未必沒有立足之地！”這是激進的突圍方案，充滿了年輕人的血氣，卻也意味著九死一生。
馬承則相對悲觀，他握著父親冰涼的手，淚眼婆娑：“兄長，我們如今被困館驛，外面守衛森嚴，如何殺得出去？就算僥倖衝出鄯善，西去路上，各國關卡重重，追兵四起，我們又能逃到哪裡？只怕……只怕是徒勞送死……”他更傾向於某種形式的妥協，或許能保全性命。
閻忠沉吟片刻，提出了相對務實的建議：“都護，或許……或許可以嘗試與晉王使者接觸？哪怕……哪怕是暫時的虛與委蛇，假意歸順，以換取喘息之機，等待少將軍那邊的確切訊息？只要能離開鄯善這個囚籠，或許還有轉圜餘地。”這是政治上的迂迴，但風險同樣巨大，對方未必會相信，而且有損馬氏聲威。
姜冏則指出了另一個可能的方向，儘管希望渺茫：“都護，西域諸國也並非鐵板一塊。于闐國國力雄厚，且與龜茲素有舊怨，其態度尚在搖擺。疏勒國也未必甘心一直受龜茲壓制。或許……我們可以放棄爭取整個西域，轉而集中力量，說服於闐或疏勒其中一國，借得一支兵馬，哪怕只有數千人，也能護送我們都護府核心，另尋出路，或南下崑崙，或西走大宛……”這是尋求區域性突破，利用西域內部的矛盾。
眾人你一言我一語，爭論不休，但每一種方案，都伴隨著巨大的風險和幾乎看不到的成功希望。房間內的空氣凝重得幾乎要滴出水來。
馬騰閉著眼睛，靜靜地聽著，蒼老而病弱的胸膛微微起伏。所有的建議，都在他腦中飛速地權衡、碰撞。突圍？以他現在的身體，根本經不起長途奔襲，只會成為累贅。求和？曹操（晉王）豈是易與之輩？馬超尚在，他們或許還有一點籌碼，如今馬超生死不明，所謂的求和，只怕是自投羅網，任人宰割。借兵？于闐、疏勒憑甚麼冒著開罪即將掌控涼州的強大晉王的風險，來幫助一個失勢的都護？
絕望，如同冰冷的潮水，似乎要再次將他淹沒。
就在爭論漸息，一種更深的絕望即將籠罩房間時，馬騰猛地睜開了眼睛！那雙眸子裡，不再有病弱的渾濁，而是迸發出一種賭徒般的、近乎瘋狂的精光！
“不……你們說的……都不對！”他的聲音陡然提高，帶著一種斬釘截鐵的決絕，彷彿將最後所有的生命力都灌注在了這句話裡。
所有人的目光瞬間集中到他身上。
“求和……是自取其辱！突圍……是自尋死路！借兵……是與虎謀皮！”他一連否定了三個主要方案，語氣激烈。
他深吸一口氣，彷彿要將這世間最後一點生機吸入肺中，目光緩緩掃過眾人，最終定格在長子馬休臉上。
“休兒……”
“父親，兒在！”馬休連忙應道。
“你……立刻準備，以我西域都護……及為父個人的名義，草擬降表……不，是歸順文書！”馬騰的話石破天驚，讓所有人都愣住了。
“父親？！”馬休失聲驚呼，滿臉難以置信。連主張接觸的閻忠也面露愕然。
“聽我說完！”馬騰厲聲打斷，隨即又是一陣猛咳，但他強行壓下，繼續道，“文書……要寫得……懇切！言我馬氏，世受漢恩，此前與丞相抗衡，乃各為其主，形勢所迫……今感念晉王殿下威德，願率西域各部……歸順朝廷，獻上都護印信……只求……只求晉王殿下，念在我馬氏鎮守西陲多年，沒有功勞亦有苦勞……網開一面，保全我馬氏血脈，允我父子……入朝覲見，得一閒散官職，安度餘生……”
他死死盯著馬休：“你，親自擔任使者！攜帶重禮，前往……前往晉王使者陳珏處，遞交此文！態度……一定要恭順！務必……要讓所有人看到，我馬騰……認輸了！服軟了！”
馬休聽得目瞪口呆，臉色漲紅：“父親！這……這簡直是奇恥大辱！我馬家豈能……”
“閉嘴！”馬騰用盡力氣喝道，眼神凌厲如刀，“這是命令！是……是疑兵之計！是為你二哥……爭取時間！”
他猛地轉向閻忠和姜冏，語速加快，彷彿慢一點，生命就會耗盡：“閻忠！姜冏！待休兒出發，吸引各方注意之後……你二人，持我密令，護衛承兒，帶領……帶領所有都護府核心文書、印信副本、以及我們剩餘的金珠細軟……立刻秘密離開鄯善！”
他的手指向西南方向，那裡是于闐國的所在：“不要回國！直接去于闐！去找于闐王！告訴他……我馬騰快死了……但馬超還在！西涼的魂還沒散！我願以都護府積累的……所有西域機密、山川險要圖、以及……以及我在西域暗藏的最後力量為代價，請他……借兵！不是借給他于闐，是借給……借給可能還活著的馬超！”
他看向幼子馬承，目光中充滿了不捨與決絕：“承兒……你年紀尚小，他們……不會太過注意你。你去于闐，是表示我馬氏的誠意……也是為我們馬家，保留……最後一點血脈和希望……”
最後，他看向所有忠誠的部下，聲音低沉而悲愴：“我馬壽成……一生縱橫，不想……最終要行此……狡詐悲切之事……然，為家族存續，不得不為！諸位……馬氏存亡，在此一舉！拜託了！”
說完這長長的一段話，馬騰彷彿被抽乾了所有的力氣，猛地向後倒去，癱軟在床榻上，只剩下微弱的喘息。但那最後的目光，卻如同烙印般，刻在了每個人的心中。
房間內一片死寂，唯有燈花爆開的輕微噼啪聲。所有人都被馬騰這最後的、大膽到近乎瘋狂的計劃所震撼。明修棧道，暗度陳倉！以自己聲名掃地、長子屈辱求和為掩護，為幼子和核心力量創造機會，去進行最後一次，也是最為渺茫的賭博——為可能尚存的馬超，借來一絲微弱的希望之火！
這是病中梟雄，在生命盡頭，壓上一切，擲出的最後一道孤注！