西域盟會不歡而散帶來的寒意，比鄯善國夜晚的沙漠冷風更能刺入骨髓。馬騰被長子馬休和幼子馬承攙扶著，幾乎是半抬半架地回到下榻的客館。剛一進門，他便再也支撐不住，猛地推開兒子，撲到牆角放置的銅盆前，又是一陣撕心裂肺的咳嗽，暗紅的血點濺在冰冷的金屬盆壁上，觸目驚心。
“父親！”
“都護！”
馬休、馬承、部將閻忠、從事姜冏等人圍攏過來，面露駭然與痛楚。馬騰無力地擺了擺手，示意自己還撐得住，在兒子的攙扶下，緩緩坐到胡床上，胸膛劇烈地起伏著，臉色在昏暗的油燈下泛著死灰。
“都看到了吧……”馬騰的聲音微弱得如同遊絲，卻帶著一種洞悉世情的悲涼，“這就是西域……熙熙攘攘，皆為利往。我馬氏強盛時，他們是溫順的綿羊；如今我們勢衰，他們便露出了豺狼的爪牙，至少……也是準備另覓高枝的雀鳥。”
閻忠面色凝重地點頭：“都護所言極是。盟會之上，車師、龜茲態度已然明朗，于闐看似中立，實則騎牆。其餘小國，更是唯這幾大強國馬首是瞻。我們……我們幾乎已被孤立了。”
姜冏補充道，語氣帶著深深的憂慮：“更麻煩的是，盟會剛散，龜茲王子白震和車師將軍阿羅敦便聯袂去了鄯善王的偏殿，密談至今未出。鄯善王態度曖昧，若他也倒向對方，我們在鄯善……恐有危險。”
話音剛落，客館外便傳來一陣略顯嘈雜的腳步聲和兵器甲葉碰撞的輕響。馬休警惕地按劍走到窗邊，透過縫隙向外望去，只見原本由鄯善王派來“護衛”都護的侍衛，似乎增加了人數，而且站位隱隱形成了對客館的包圍之勢。
“他們……這是要軟禁我們嗎？”馬休回頭，聲音帶著壓抑的憤怒。
馬騰閉上眼睛，深吸了一口帶著藥味和血腥氣的空氣，再睜開時，眼中已是一片冰冷的平靜。“不是軟禁，是看守。尉屠耆這是在表態，也是在自保。他既不敢立刻拿下我們向晉王獻媚，也不敢再與我們過分親近。他在等，等一個最終的結果。”
客館內的氣氛，壓抑得讓人喘不過氣。窗外，是鄯善國都神秘的西域夜空，繁星璀璨，卻照不亮他們此刻面臨的絕境。盟會的失敗，如同推倒了第一塊多米諾骨牌，離心離德的趨勢，正以驚人的速度在西域各國間蔓延。
正如姜冏所料，此刻的鄯善王宮偏殿，燈火通明，氣氛卻與馬騰所在的客館截然不同。空氣中瀰漫著葡萄酒的醇香和烤肉的焦香，鄯善王尉屠耆、龜茲王子白震、車師將軍阿羅敦圍坐一堂，幾人的臉上都帶著一種秘謀的興奮與謹慎。
“王爺，情況已經很清楚了。”阿羅敦抓起一塊羊肉，用力撕咬著，含糊不清地說道，“馬騰完了，馬超更是生死不知。咱們難道還要守著這艘快沉破船，等著給馬家陪葬嗎？”
白震優雅地晃動著手中的銀盃，裡面的葡萄美酒殷紅如血：“阿羅敦將軍話雖粗魯，理卻不糙。晉王袁紹，挾天子以令諸侯，如今更是即將平定涼州，兵鋒之盛，豈是落魄的馬氏可比？我龜茲國小，可經不起中原大軍的雷霆一擊。”他看向尉屠耆，“王爺，您鄯善地處東西要衝，想必……晉王的使者，早已暗中拜會過您了吧？”
尉屠耆王眼神閃爍，沒有直接回答，而是嘆了口氣：“馬都護……畢竟與本王相交多年，如此落井下石，豈是君子所為？”
“王爺！”阿羅敦不耐煩地放下骨頭，“這都甚麼時候了，還講甚麼君子之交？草原上的規矩，狼群只追隨最強的頭狼！他馬騰現在不過是隻病弱的老狼！晉王使者許諾，只要我等歸順，不僅承認我等王位，減免賦稅，還可開放更多關市，允許我們購買中原的絲綢、瓷器和鐵器！這難道不比他馬家給的更多嗎？”
尉屠耆王沉默了。利益的天平，正在劇烈傾斜。他掌管鄯善，深知絲路貿易是國家命脈。馬氏的敗亡，意味著舊有的貿易格局將被打破。若能搶先投靠勝利者，或許能為鄯善謀取更大的好處。至於道義……在國家和部落的生存面前，顯得如此蒼白。
就在此時，一名心腹侍衛悄然入內，在尉屠耆王耳邊低語幾句。尉屠耆王眼中精光一閃，揮了揮手。片刻後，一名身著漢家服飾、但氣質精幹的中年文士，在侍衛的引領下步入殿內。此人舉止從容，面帶微笑，向著在座三人微微拱手：
“在下潁川陳珏，奉晉王殿下及曹丞相之命，特來拜會鄯善王、龜茲王子、車師將軍。”
真正的晉王使者，終於在這暗夜中，現身了。
與此同時，馬騰的客館內，也得到了更確切的訊息。
派出去打探訊息的心腹帶回了令人心驚的情報：“都護，查明瞭！近日確實有一支打著‘潁川陳氏’旗號的商隊抵達鄯善，為首者名叫陳珏，此人乃晉王麾下重要謀士陳群的族弟，極善縱橫之術！他抵達後，已秘密會見過龜茲、車師使者，今夜……更是直接入了王宮！”
閻忠猛地一拍大腿：“果然如此！他們這是要撇開我們，直接與晉王媾和了！”
姜冏沉吟道：“都護，形勢危急。若讓此人在西域肆意活動，恐怕不出半月，西域三十六國，大半都將改旗易幟！我們必須設法破局！”
馬騰靠在胡床上，劇烈的情緒波動讓他又是一陣氣短。他努力平復著呼吸，目光掃過身邊這些依舊忠於他的子侄和部下，一股悲壯之情油然而生。他知道，自己或許時日無多，但絕不能眼睜睜看著馬氏家族經營多年的西域，如此輕易地拱手讓人。
“他們……可以離心，”馬騰的聲音帶著垂死的掙扎，卻又異常堅定，“但我們，不能坐以待斃……閻忠。”
“屬下在！”
“你立刻持我……持我都護印信，秘密前往疏勒國。疏勒王素與車師、龜茲不睦，或可……或可爭取。”這幾乎是在絕望中嘗試抓住最後一根稻草。
“姜冏。”
“屬下在。”
“你想辦法……接觸于闐國的使者。于闐老相態度曖昧，但其國力雄厚，若能……若能說服於闐，局勢或可有轉機……”
安排完這些，馬騰彷彿耗盡了所有力氣，癱軟在胡床上，只剩下沉重的喘息聲。
然而，壞訊息並未停止。第二天清晨，一個更加沉重的打擊傳來：原本駐守在伊吾盧（西域門戶）一帶、一向與馬氏關係密切的羌族部落首領阿貴，竟然斬殺了他派去的求援信使，並將其首級連同降表，直接送往了已抵達敦煌的曹軍張合部！
連羌人都背叛了！
訊息傳來，客館內的馬氏眾人，如墜冰窟。最後的、可能來自外部武裝支援的希望，也徹底破滅了。離心離德，已不僅僅是西域城邦諸國，連這些昔日依附的遊牧部落，也開始了毫無猶豫的背叛。
阿貴部落的倒戈，如同一聲號角，徹底吹響了西域各國背離馬氏的序曲。原本還在暗中觀望、猶豫不決的許多小國，聞風而動，生怕慢了一步，會在這場權力的重新洗牌中失去先機。
接下來的幾天，壞訊息一個接一個，如同冰雹般砸向馬騰所在的客館。
先是靠近車師的且彌、卑陸等小國，公開宣佈不再聽從西域都護府號令，驅逐了馬騰派去的長史府屬官。
緊接著，龜茲王子白震高調離開鄯善，返回國內。隨即，龜茲國便正式釋出文書，聲稱“為保境安民，暫中止與涼州馬氏的一切往來，靜待中原天子明詔”。這幾乎是公開的背叛宣言。
更讓馬騰痛心的是，連他一直試圖爭取的于闐國，其使團也在一個清晨不告而別，只留下一封措辭謹慎、實則疏遠的信函，內容與于闐老相在盟會上的發言如出一轍，強調“中立”與“等待”。
而東道主鄯善王尉屠耆，雖然未曾公開驅逐馬騰，但對客館的“護衛”越發嚴密，供給的飲食也日漸粗劣，接見馬休、馬承的次數越來越少，態度愈發冷淡。那種無聲的排斥和冷遇，比直接的刀劍更讓人感到屈辱和絕望。
馬騰的客館，彷彿成了西域繁華世界中的一座孤島，一座被所有人刻意遺忘和隔離的瘟疫之源。往日的門庭若市，變成了如今的門可羅雀。
“父親，喝點藥吧。”馬承端著一碗濃黑的藥汁，跪在榻前，看著父親日益消瘦、毫無血色的臉龐，聲音帶著哽咽。
馬騰微微搖了搖頭，目光空洞地望著天花板精美的西域彩繪。他已經連咳嗽的力氣都快沒有了。眾叛親離，莫過於此。他一生縱橫，與韓遂爭雄，與曹操周旋，經營西域，何等意氣風發？如今卻落得如此淒涼的晚景，被困在這異國他鄉的華麗牢籠裡，眼睜睜看著畢生心血構建的勢力版圖，在自己眼前土崩瓦解，卻無能為力。
“休兒……承兒……”他艱難地抬起手，分別握住兩個兒子的手，聲音微弱得幾乎聽不見，“為父……怕是撐不了多久了……”
“父親！”馬休、馬承淚如雨下。
“記住……馬家的男人……可以敗，可以死……但脊樑……不能彎……”馬騰的眼中，迴光返照般燃起一點最後的光亮，“西域……已不可為……但……西涼的火種……不能滅……”
他猛地攥緊了几子的手，用盡最後的力氣，斷斷續續地說道：“去……去找你們二哥……告訴他……活下去……想辦法……活下去……”
話音未落，他的手驟然鬆開，頭無力地偏向一側，眼睛卻依舊圓睜著，望著窗外那片他已無法再掌控的、廣袤而陌生的西域天空。
客館內，頓時響起了馬休、馬承等人壓抑不住的痛哭聲。
幾乎就在同一時刻，鄯善王宮方向，隱隱傳來了陣陣悠長的號角聲和歡呼聲，似乎正在舉行某種慶典。那是尉屠耆王在歡慶晉王使者的到訪，還是在慶賀馬騰這個“舊時代”象徵的即將逝去？
無人知曉。只知道，西域的天，徹底變了。部落離心，邦國易幟，一個屬於馬氏的時代，伴隨著客館內的悲聲與王宮外的喧囂，正緩緩落下帷幕。而一個新的、由更強權者主導的西域格局，正在這離心離德的混亂中，悄然孕育。