西域，鄯善國（注：即古樓蘭）的王宮，瀰漫著一種與窗外燦爛陽光和葡萄藤蔭格格不入的沉重氣息。雕花的石窗濾進了西域特有的、帶著沙粒感的光柱，卻照不亮圍坐在華麗地毯上那些人心頭的陰霾。
主位上的，是鄯善王尉屠耆，一位年近五旬、面容被風沙刻上深深溝壑的統治者。他的眉頭緊鎖，手中無意識地摩挲著一枚溫潤的羊脂玉佩。客位首席，端坐著的正是從涼州敗退至此、名義上仍是大漢西域都護的馬騰。與昔日雄踞西涼的威儀相比，如今的馬騰彷彿蒼老了二十歲，鬢角已然全白，臉色帶著不健康的蠟黃，時常需要握拳抵住嘴唇，壓抑住一陣陣撕心裂肺的咳嗽。他那身象徵都護權威的錦袍，此刻也顯得有些空蕩，彷彿支撐不起內裡那副被憂患與病痛侵蝕的軀體。
除了他們，在座的還有幾位西域舉足輕重的人物：龜茲國的王子白震，年輕而略顯浮躁的眼神中藏著算計；車師前國的將軍阿羅敦，滿臉虯髯，神情倨傲；疏勒國的大臣支塞，則眼觀鼻，鼻觀心，一副置身事外的模樣。至於于闐、大宛等國的使者，則態度更為曖昧，沉默不語。
空氣中瀰漫著香料和奶茶的氣息，但更濃的，是無聲的緊張與猜忌。
一陣急促的腳步聲打破了沉寂。一名風塵僕僕、身著破舊漢軍服飾的信使，在鄯善侍衛的引領下，踉蹌著衝入殿內，撲倒在地，聲音帶著哭腔和難以置信的驚恐：“都護！王爺！各位貴人……涼州……涼州急報！”
所有人的目光瞬間聚焦在這名信使身上。馬騰的心臟猛地一縮，一股不祥的預感如同冰水般澆遍全身。
那信使抬起頭，臉上混雜著汗水泥汙與絕望：“馬超將軍……在渭水慘敗！主力盡喪！張遼……那張遼率朔方鐵騎，千里奔襲，已連克酒泉、金城！武威……武威也已向曹操投降！少將軍他……他生死不明，據傳僅率少數殘部，被困於祁連山絕地！”
“噗——”馬騰聞言，身軀劇震，一口鮮血猛地噴出，染紅了身前的地毯。他眼前一黑，幾乎暈厥過去，幸虧身旁侍立的幼子馬承和部將閻忠及時扶住。
“父親！”
“都護！”
殿內頓時一片混亂。尉屠耆王臉色煞白，猛地站起。龜茲王子白震與車師將軍阿羅敦迅速交換了一個意味深長的眼神。其他使臣也是面露駭然，竊竊私語聲如同潮水般湧起。
“肅靜！”尉屠耆王強自鎮定，喝令殿內安靜，但他自己的聲音也帶著一絲不易察覺的顫抖。他看向面如金紙、喘息不止的馬騰，沉聲道：“馬都護，保重身體要緊！此事……此事關係重大，需從長計議。”
馬騰在兒子的攙扶下，艱難地抬起頭，用絲帕擦拭著嘴角的血跡，目光掃過殿內神色各異的眾人，心中一片冰涼。他比誰都清楚，涼州的徹底敗亡，意味著甚麼。意味著他馬氏家族失去了根基，意味著西域都護府失去了強大的後盾，也意味著……眼前這些西域邦國，原本因馬超兵威和絲路利益而凝聚起來的“忠誠”，即將面臨最殘酷的考驗。
他深吸一口氣，壓下喉頭的腥甜，用盡力氣，聲音雖弱，卻帶著不容置疑的決斷：“立刻……召集西域三十六國使者！三日後，就在這鄯善王宮，召開盟會！”
接下來的三天，對於病榻上的馬騰而言，如同三年般漫長。鄯善王宮內外，暗流洶湧。各國的使者、商隊首領、甚至是遊方僧人，都成為了各方勢力打探訊息、傳遞密信的渠道。涼州慘敗的訊息，像一場突如其來的沙暴，席捲了整個西域，攪動了每一方勢力的算盤。
馬騰躺在客館的床榻上，窗外是鄯善國都熙攘的市井聲，他卻只覺得刺耳。咳嗽一陣緊似一陣，醫官束手無策，只說是憂憤交加，邪風入體，非藥石能速愈。長子馬休、幼子馬承、以及部將閻忠、從事姜冏（姜維之父）等人圍在榻前，人人面帶憂色。
“父親，各國使者雖已陸續抵達，但觀其神色，多有敷衍搪塞之意。”馬休憂心忡忡地彙報，“龜茲王子白震，昨日竟以狩獵為名，出城與一隊來自東方的商隊密會，那商隊……疑似帶有晉王袁紹的印記。”
閻忠捻著鬍鬚，眉頭緊鎖：“都護，形勢不容樂觀。馬超將軍兵敗，我馬氏失其根本，西域諸國向來畏威而不懷德。昔日他們屈從，是因我涼州鐵騎之威懾，絲路利益之共享。如今……樹倒猢猻散，牆倒眾人推啊！”
姜冏補充道：“更麻煩的是，據西域長史府舊部密報，曹操……不，是晉王袁紹的使者，早已在暗中活動，向各國許諾，若歸順中央，則可保全其國，甚至許以更優厚的通商條件。車師、龜茲等國，恐怕早已心動。”
正說話間，一名心腹侍衛匆匆入內，低聲稟報：“都護，剛得到密信，車師後國……已經秘密扣押了我們派去借糧的使者，並向高昌壁（東漢在西域的軍事據點）的漢軍示好……”
“咳咳咳……”馬騰又是一陣劇烈的咳嗽，蒼白的臉上湧起一抹病態的潮紅，“好，好得很！世態炎涼，莫過於此！”他攥緊了拳頭，骨節發白，“他們以為我馬壽成（馬騰字）完了嗎？只要我還有一口氣在，只要西域都護府的大印還在，就輪不到他們來決定絲路的命運！”
他掙扎著想要坐起，馬承連忙上前攙扶。
“閻忠，姜冏。”
“屬下在。”
“盟會之上，你二人需見機行事，陳說利害。務必讓各國知曉，曹操……袁紹勢力若徹底掌控西域，必將重置都護，嚴加管束，絕不如我馬氏這般寬鬆！唇亡齒寒，若馬氏不存，西域諸國，亦不過是砧板上魚肉！”
“屬下明白！”
三日後，鄯善王宮正殿，西域盟會如期舉行。氣氛比三天前更加凝重。三十六國使者（或代表）濟濟一堂，服飾各異，語言嘈雜，但所有人的目光，都或明或暗地投向主位——那裡，鄯善王尉屠耆強作鎮定地坐著，而他身旁，被馬休和馬承一左一右攙扶著的馬騰，則如同風中殘燭，卻依舊努力挺直著脊樑。
盟會由鄯善王尉屠耆主持開場，他言辭謹慎，先是追憶了與馬都護多年的情誼，以及絲路暢通帶來的繁榮，最後才委婉地提及涼州變故，詢問諸國“共商大計”。
馬騰在兒子的攙扶下，顫巍巍地站起身。他掃視全場，那些熟悉或陌生的面孔，此刻在他眼中，都蒙上了一層功利的色彩。他清了清嗓子，聲音依舊沙啞，卻帶著一種最後的威嚴：
“諸位國王、使者！涼州之事，想必諸位已然知曉。曹操作亂犯上，晉王興師討逆，此乃中原之事。我兒孟起，為國征戰，偶有小挫，何足掛齒？”他刻意淡化敗績，試圖維持搖搖欲墜的威望，“我馬壽成，受大漢陛下隆恩，總督西域事務數十載，與諸國守望相助，保商路之太平，分絲路之紅利，從未有負於西域！”
他頓了頓，壓下喉嚨的癢意，目光變得銳利：“然今，有宵小之輩，趁我之危，欲離間西域與朝廷（指馬氏代表的名義上的漢室）！諸位需知，若西域門戶洞開，任由中原強兵湧入，屆時，爾等國之權柄，商旅之利源，還能如今日這般自主否？！”
這番話，帶著威脅，也帶著利誘，是他能打出的最後一張牌。
殿內一片寂靜，各國使者神色變幻，顯然在權衡利弊。
然而，打破沉默的，是一聲毫不掩飾的嗤笑。
眾人望去，只見車師前國的將軍阿羅敦站了起來，他身材魁梧，聲若洪鐘：“馬都護，此言差矣！”他毫不客氣地反駁，“涼州已非你馬氏所有，馬超將軍生死未卜，你空有一個都護之名，卻無都護之實！憑甚麼還要我們西域諸國，為你馬家的私仇，去對抗如日中天的晉王天兵？”
他環視四周，繼續煽風點火：“晉王使者早已承諾，只要我等歸順，便承認各國自治，降低關稅，保護商路！這難道不比跟著一個敗亡在即的都護，更有前途嗎？！”
這話如同投入油鍋的火星，瞬間點燃了場內的騷動。龜茲王子白震也趁機起身，陰陽怪氣地說道：“馬都護，非是我等不願相助，實在是……力有不逮啊。我龜茲國小民貧，如何能與中原大軍抗衡？況且，聽聞晉王仁德，或許……歸順才是保全之道。”
有了帶頭的，一些原本就搖擺不定的小國使者也紛紛附和，表示不願再捲入戰爭。
“你……你們！”馬休氣得臉色通紅，按劍欲起，卻被馬騰用眼神死死按住。
馬騰看著眼前這一幕，心徹底沉了下去。他知道，人心散了。所謂的盟會，已經變成了他馬氏家族的批鬥會和西域諸國的騎牆觀望會。
就在這時，一直沉默的于闐國老相站了起來。于闐是西域大國，盛產美玉，其態度舉足輕重。所有人的目光都集中到他身上。
老相緩緩開口，聲音平和卻帶著分量：“馬都護多年鎮守西域，確有功績。車師、龜茲所言，亦不無道理。然，兵者，兇器也，聖人不得已而用之。我于闐以為，當務之急，並非倉促決定助馬或助晉，而是應遣使前往涼州，面見晉王或曹丞相，陳說西域情況，探明其真實意圖，再行定奪。在此之前，各國宜保持現狀，勿啟戰端。”
這話看似中立，實則是在拖延，也是在為于闐乃至其他觀望國家爭取時間，等待涼州局勢徹底明朗。
“老相所言極是！”
“正當如此！”
許多使者紛紛贊同，這顯然是最符合他們利益的方案。
馬騰看著這一切，一股巨大的無力感席捲全身。他明白了，西域這艘船，他已經掌不住舵了。劇烈的咳嗽再次襲來，他感到一陣天旋地轉，鮮血再次湧上喉頭。
“父親！”
“都護！”
在兒子和部下的驚呼聲中，在馬騰痛苦的咳嗽聲和殿內各國使者各異的目光注視下，這場旨在凝聚力量、尋求援軍的西域盟會，倉促而狼狽地收場了。它非但沒有達成馬騰的目標，反而赤裸裸地暴露了馬氏家族在西域影響力的崩塌，以及西域各國在面對中原強權時的離心傾向。
西域危局，非但未能緩解，反而因這場失敗的盟會，變得更加深重。馬騰被攙扶回客館，病情愈發沉重。而西域的天空，那曾經由馬氏家族掌控的風雲，正在悄然變色。