張遼率領的數十騎，如同在黃沙瀚海中掙扎的螻蟻。離主力越遠，絕望感便越是濃重。沙暴過後，地形徹底改變，目之所及皆是單調而陌生的沙丘，陳泰憑藉記憶和星象判斷的方向，在現實面前顯得如此脆弱。烈日重新君臨天下，無情地炙烤著一切，馬蹄每一次抬起都帶起一蓬滾燙的沙塵。
水囊早已乾癟，嘴唇乾裂出血，呼吸都帶著火星。一名親衛因脫水直接從馬背上栽落，眾人搶救不及，只能眼睜睜看著他的身體迅速被熱浪扭曲，最終無聲地陷在沙中。死亡的陰影從未如此貼近。
“都督……方向……對嗎？”馬忠的聲音嘶啞得幾乎無法辨認，他的眼睛佈滿血絲，緊緊盯著前方那片因熱浪而不斷晃動的虛無。
張遼沒有回答。他也無法回答。他只能憑藉一股不屈的意志強撐著，目光如鷹隼般掃過每一處可能存在的異常——一叢枯死的岌岌草，幾塊風化的岩石，任何一絲與純粹沙地不同的色澤與形態。
就在連他都快要放棄，準備下令折返，與主力一同迎接最終命運時，前方一名負責探路的斥候突然發出了短促而激動的唿哨！那斥候連滾爬爬地從一座沙丘後衝出來，指著前方，激動得說不出完整的話，只是拼命地做著手勢。
張遼精神一振，催馬衝上沙丘頂端。順著斥候所指的方向望去，在視野的盡頭，一片模糊的、與周遭昏黃截然不同的翠綠色，如同夢幻般鑲嵌在沙海邊緣！那不是海市蜃樓，因為隨著距離拉近，他們甚至能看到綠色中央那一點令人心顫的、寶石般的湛藍反光！
“是綠洲！是水！”倖存下來的騎士們發出了劫後餘生的、帶著哭腔的歡呼，幾乎要不顧一切地衝下去。
“慢！”張遼猛地低喝，壓制住隊伍的躁動。他眯起眼睛，強忍著眼球的酸澀與幹痛，仔細觀察。多年的沙場經驗告訴他，生機往往與危險並存。那抹綠色太過誘人，在這片死亡之海中，它不可能無人問津。
他示意所有人下馬，藉助沙丘的掩護，緩緩向前匍匐移動。當他們爬到沙丘邊緣，看清下方谷地中的情形時，所有人的心都沉了下去。
谷地不大，中央是一汪清澈得讓人心碎的小湖，周圍環繞著耐旱的胡楊和沙棗樹。然而，就在湖邊，赫然扎著十幾頂牛皮帳篷！數十匹駱駝悠閒地臥在樹蔭下，更有大約百餘名身著羌人服飾的騎兵，正散坐在湖邊飲水、擦拭武器，喧鬧聲隱約可聞。
一支羌族的巡邏隊！他們搶先佔據了這生命之源。
希望近在咫尺，卻被敵人的刀鋒阻隔。張遼緩緩縮回頭，靠坐在滾燙的沙子上，閉上了眼睛，劇烈的心跳聲在耳邊轟鳴。他需要水，全軍都需要水。但對方人數兩倍於己，且以逸待勞，強攻，這幾十個筋疲力盡的人，無疑是送死。
馬忠湊過來，壓低聲音，眼中閃爍著兇狠的光芒：“都督，怎麼辦？繞過去找別處，還是……”
“沒有別處了。”張遼睜開眼，目光已經恢復了鋼鐵般的冷靜，“這是我們唯一的機會。也是全軍唯一的機會。”他深吸一口灼熱的空氣，“打！但不能硬打。”
張遼的大腦飛速運轉，所有的疲憊和乾渴都被強烈的求生欲和戰意驅散。他仔細觀察著羌人的佈防：營地鬆散，哨兵雖然在外圍遊弋，但注意力並不集中，顯然不認為在這片沙漠深處會遭遇敵人。他們依仗的，是對地形的熟悉和數量的優勢。
一個大膽而冒險的計劃迅速在他腦中成型。
“馬忠，”張遼的聲音低沉而清晰，“你帶二十人，攜帶所有弩箭，從我們來的方向，也就是東面，悄悄移動到那個位置——”他指向綠洲左側一片長勢較高的沙棗林，“潛伏起來，沒有我的命令，絕對不準暴露！”
“其餘人，跟我走。”張遼眼中寒光一閃，“我們繞到西面，故意暴露行蹤，佯裝成迷路潰兵，吸引羌人主力來攻。”
“都督！這太危險了！”馬忠立刻反對，“您以身作餌，萬一……”
“沒有萬一！”張遼打斷他，“羌人驕橫，見我們人少疲憊，必會傾巢而出追擊。屆時，你部從側後方突襲其營地，用弩箭覆蓋射擊，製造混亂！我們則立刻回頭反擊！前後夾擊，一舉擊潰他們！”
這是賭博，用自身做誘餌的死亡賭博。但也是目前唯一可能成功的戰術。
命令下達，無人再有異議。馬忠深深看了張遼一眼，帶著二十名最精銳的射手，如同沙漠中的蜥蜴，藉助地形掩護，悄無聲息地向東側沙棗林潛去。
張遼則率領剩下的三十餘人，拖著“疲憊不堪”的步伐，繞了一個大圈，來到綠洲西側。他故意讓隊伍顯得散亂，甚至讓幾名士兵做出因脫水而踉蹌摔倒的姿態，然後，他們“不小心”撞上了羌人外圍的哨兵。
“敵襲！有漢軍！”羌人哨兵發出尖銳的警報。
短暫的混亂後，羌人營地沸騰起來。一名頭戴狼皮帽、身材魁梧的羌人首領（姑且稱之為扎格）躍上馬背，看著遠處那支人數稀少、隊形散亂的漢軍，臉上露出輕蔑而貪婪的笑容。“是迷路的漢狗！兒郎們，抓住他們！搶了他們的鎧甲和馬匹！”他揮舞著彎刀，大聲呼喝。
近百名羌騎呼嘯著衝出營地，如同看到獵物的狼群，朝著張遼這支小小的“誘餌”部隊猛撲過來。馬蹄踐踏著沙地，揚起漫天塵土。
“撤！快撤！”張遼“驚慌”地大喊，帶著部下扭頭就跑，但速度卻控制得恰到好處，既不讓羌人立刻追上，又不讓他們失去興趣。
追逐在沙丘間展開。羌人興奮的呼哨聲和漢軍“狼狽”的奔逃，構成了沙漠中一幅詭異的畫面。扎格一心想要吃掉眼前這塊“肥肉”，完全沒有留意到，自己的營地已經變得空虛，只有寥寥十幾人留守。
當羌人主力被引出足夠遠的距離，幾乎看不到營地時，東側的沙棗林中，馬忠猛地揮下了手臂！
“放箭！”
二十張強弩同時發出死亡的嗡鳴！淬毒的弩箭如同疾風驟雨，瞬間覆蓋了留守營地的羌人！慘叫聲頓時響起，毫無防備的羌人如同被收割的麥子般倒下。
與此同時，正在“奔逃”的張遼猛地勒住戰馬，臉上所有的“驚慌”瞬間化為冰冷的殺意！他拔出戰刀，厲聲長嘯：“轉身！殺回去！”
三十餘名朔方精銳，如同被壓抑到極致的彈簧，驟然釋放出全部的力量！他們不再疲憊，不再幹渴，眼中只有復仇的火焰和求生的渴望！以張遼為鋒矢，如同一把燒紅的匕首，反向刺入了追兵的陣列！
羌人首領扎格完全沒料到這突如其來的反擊，更沒料到身後營地傳來的慘叫聲。陣型瞬間大亂！
“中計了！回援！”扎格驚怒交加，試圖穩住部隊。
但已經晚了。馬忠在完成第一波弩箭射擊後，立刻率領部下衝出沙棗林，如同猛虎下山，直插羌人隊伍的側後方！
前後夾擊！原本佔據絕對人數優勢的羌騎，此刻陷入了徹底的混亂。他們搞不清到底有多少敵人，心理防線在突如其來的打擊下瞬間崩潰。
張遼一馬當先，直取羌人首領扎格！扎格舉刀迎戰，兩馬交錯，張遼的刀光如同閃電，以一股一往無前的氣勢，硬生生劈開了扎格的防禦，刀鋒掠過他的脖頸！一顆頭顱帶著難以置信的表情飛上了半空！
首領陣亡，成了壓垮羌人士氣的最後一根稻草。剩餘的羌騎發一聲喊，再無戰意，四散潰逃。
戰鬥從午後持續到日落，最終，這支百餘人的羌族巡邏隊被全員殲滅。清澈的湖水，被鮮血染紅了大片。
當最後一名抵抗的羌兵被馬忠砍倒，綠洲終於陷入了短暫的寂靜，只剩下朔方軍士卒粗重的喘息聲和湖水的輕響。
沒有人立刻衝向湖水。所有計程車兵都看向張遼，等待著他的命令。紀律，已經刻入了他們的骨髓。
張遼拄著刀，平息著劇烈的心跳和喘息。他掃視著戰場，己方也付出了十餘人陣亡，幾乎人人帶傷的代價，但，他們贏了。
“先救治傷員！馬忠，帶人警戒外圍，防止有漏網之魚回去報信！”張遼下達命令，聲音依舊沙啞，卻帶著勝利後的沉穩。
直到這時，他才一步步走向那汪救命的湖水。他沒有用手，而是緩緩跪在湖邊，將整個頭埋入了清涼的水中。一股難以言喻的、源自生命本能的戰慄瞬間傳遍全身。他貪婪地吞嚥著，感受著那甘冽的液體滋潤著如同火燒的喉嚨，浸潤著乾涸的軀體。
身後計程車兵們發出了壓抑的歡呼，這才有秩序地分批上前飲水，清洗傷口，灌滿皮囊。
“都督！”陳泰的聲音帶著一絲異樣。他正在搜查羌人首領扎格的帳篷，手裡捧著一卷略顯破舊，但材質特殊的羊皮走了出來。“您看這個！”
張遼抬起頭，抹去臉上的水珠，接過羊皮卷展開。這並非普通的記事羊皮，而是一張手工繪製的軍事地圖！上面清晰地標註著河西走廊主要城池、關隘、河流，以及——用硃砂標記的駐軍情況和巡邏路線！
他的目光瞬間凝固在“酒泉”二字上。地圖顯示，酒泉守將正是原韓遂部將馬玩，守軍兵力約三千，且因前方戰事，防禦相對鬆懈，巡邏路線和週期都標註得清清楚楚！更令人驚喜的是，地圖邊緣還用羌文標註了幾處隱秘的、可供小股部隊通行的沙漠捷徑！
“天助我也！”張遼眼中爆發出灼熱的光芒。這不僅僅是水源的勝利，更是情報上的巨大收穫！這張地圖，等於將馬超後方的佈防情況，赤裸裸地展現在了他的面前。
他立刻召集馬忠、陳泰等人。“全軍在此休整一夜！飽飲足食，處理傷員，收集羌人營地所有可用的食物、箭矢和駱駝！”
他指著地圖上的酒泉，語氣斬釘截鐵：“我們不再是無頭蒼蠅了！有了這張圖，有了這條命換來的水源，下一步，直取酒泉！”
他看向東方，彷彿能穿透無數沙丘，看到那支正在死亡線上掙扎的主力部隊。“立刻派兩隊得力人手，攜帶儘可能多的清水和這張地圖的抄本，火速返回，接應高順副都督！告訴他，沿地圖示註的路線前來匯合，目標——酒泉！”
命令迅速被執行下去。當夜幕降臨，綠洲燃起篝火（謹慎地使用了羌人遺留的燃料），士兵們終於吃上了幾天來第一頓熱食，喝著充足的清水，士氣以肉眼可見的速度恢復。
張遼坐在湖邊，就著火光，再次仔細研究著那張珍貴的地圖。湖水平靜了下來，重新變得清澈，倒映著漫天星斗和跳躍的火光。昨日的絕望彷彿一場噩夢，而今日的血戰，則為他們撬開了通往勝利的第一道門縫。
水源的危機暫時解除，一場更大膽、更致命的奇襲，即將在這張意外獲得的地圖指引下，拉開序幕。朔方軍的刀鋒，已然指向了馬超毫無防備的咽喉。