鉛灰色的天幕低垂，壓得人喘不過氣。凜冽的朔風捲著雪沫，抽打在斑駁的城牆上，發出嗚咽般的聲響。這座隴西重鎮，此刻彷彿汪洋中的孤島，被無形的危機從四面八方緊緊包圍。
城頭，“伏波將軍馬”的旌旗在寒風中獵獵作響，卻透著一股難以言說的沉重。哨探如流水般湧入太守府，帶來的訊息一個比一個嚴峻：
“報——！金城北門已由羌兵接管，韓將軍……韓遂親自出迎徹裡吉入城！”
“報——！羌騎在金城街市橫行，與我西涼士卒數次衝突，梁興將軍竟偏幫羌人，懲處我方軍士！”
“報——！羌王徹裡吉索要西城防務，韓遂已……已應允！”
每一個字都像一把冰冷的匕首，刺入太守府正廳內每一個人的心中。炭火盆燒得正旺，卻驅不散那徹骨的寒意。
馬騰端坐在主位之上，身披厚重的裘袍，往日裡威嚴剛毅的面容，此刻顯得異常疲憊和蒼老。他放在膝上的手，指節因用力而微微發白，手背上的一道舊傷疤，在跳動的火光下隱隱作痛——那是多年前與韓遂並肩作戰時留下的印記。如今，昔日的兄弟盟約，竟已崩壞至此。
他的目光掃過廳內眾人。長子馬超，按劍立於窗邊，身姿挺拔如槍，俊朗的臉上滿是壓抑不住的怒火，彷彿一座隨時可能噴發的火山。龐德肅立其側，面色沉靜，但緊抿的嘴角和銳利的眼神，透露出他內心的不平靜。馬岱、馬休、馬鐵三兄弟則坐在下首，面露憂色，目光不時投向他們的父親和長兄。
謀士閻忠與姜冏坐在另一側，兩人低語交談，眉頭緊鎖，面前的案几上鋪著西涼地圖，上面勾畫出的箭頭與標記，無不指向一個令人窒息的事實——冀城已陷入三面受敵之絕境。
“咳咳……”馬騰忍不住發出一陣低沉的咳嗽，肺部如同破舊的風箱，每一次呼吸都帶著艱難的嘶聲。多年的征戰，在他身上留下了太多傷痕，而韓遂的背叛與羌人的入寇，更像是一記沉重的內傷，摧垮了他最後的精神壁壘。
“父親！”馬超猛地轉身，聲音因憤怒而微微顫抖，“韓遂老賊，竟真敢引羌入室！金城乃我西涼門戶，如今門戶洞開，豺狼登堂入室！我等豈能再坐視不理？”
他幾步走到廳中，環視眾人，目光灼灼：“請父親予我精兵一萬，我即刻兵發金城，誅韓遂，逐羌虜，以雪此恥！”
馬超的話語如同投入靜湖的巨石，瞬間激起了千層浪。
“大哥不可！”馬休急忙起身勸阻，“韓遂既已勾結羌人，兵力數倍於我。金城城防堅固，更有三萬羌騎虎視眈眈。我軍若傾巢而出，冀城空虛，若戰事不利，則萬事皆休啊！”
馬鐵也連連點頭：“二哥所言極是。韓遂背信棄義，固然可恨，但我軍兵力單薄，實不宜正面硬撼。當固守待變，方為上策。”
“固守待變？”馬超冷哼一聲，銳利的目光掃過兩個弟弟，“等到何時？等到韓遂與羌人瓜分完金城，攜得勝之師，與那張遼南北夾擊，將我等困死在這冀城之中嗎？”他猛地拔出腰間佩劍，寒光一閃，劍尖直指地圖上的金城，“狹路相逢，勇者勝！我西涼鐵騎，何曾懼戰？韓遂麾下，不過一群見利忘義的烏合之眾，羌人雖眾，亦不通戰陣。以我之銳，擊彼之驕，未必沒有勝算！”
他的聲音激昂，帶著一種不容置疑的自信與決絕。龐德雖未言語，但微微頷首，顯然更傾向於馬超主動出擊的策略。
“孟起！休得魯莽！”馬騰終於開口，聲音帶著病態的沙啞，卻仍有一股不容置疑的威嚴，“你只知金城有韓遂、羌人，可知朔方張遼的一萬五千鐵騎已陳兵邊境，虎視眈眈？可知曹操八萬大軍已雲集潼關，其意難測？我西涼如今是群狼環伺！你這一萬兵馬出去，不僅是賭上你的性命，更是賭上我馬氏一族的存續，賭上這隴西萬千百姓的身家性命！”
劇烈的咳嗽再次打斷了他的話，馬騰的臉色泛起不正常的潮紅。閻忠與姜冏對視一眼，知道必須由他們來陳述那最殘酷，卻也可能是唯一生路的抉擇了。
閻忠整理了一下衣冠，緩緩起身，向馬騰深深一揖：“主公，少將軍勇烈，冠絕三軍，實乃我西涼之幸。然，主公方才所言，方是洞觀全域性之論。”
他走到地圖前，手指劃過西涼與關中交界：“如今之勢，韓遂引羌人自東而來，是為眼前之患；張遼精騎於北窺伺，是為肋下之刺；而曹操大軍在西，虎視眈眈，方為心腹之疾！此三方，無論我軍與任何一方死戰，都必將元氣大傷，為另外兩方所乘。”
他頓了頓，目光掃過面露不耐的馬超，沉聲道：“尤其是曹操。其勢大，其志不在小。官渡一戰，河北袁紹雖勝，然中原元氣未復，曹操此時西顧，其意必在整合關中，以抗河北。我西涼，首當其衝！”
姜冏介面道：“閻公所言極是。主公，少將軍，如今我西涼已非昔日可與中原分庭抗禮之勢。韓遂引狼入室，自毀長城，我軍若再與之死鬥，不過是親者痛，仇者快，徒令曹操、張遼坐收漁利。”
馬超劍眉緊蹙，打斷道：“那依二位先生之見，我等就該坐以待斃？或是要向那韓遂搖尾乞憐？”
“非也！”閻忠斷然道，“我等不能同時與三方為敵，唯一的選擇，便是……聯弱抗強，借力打力！”
廳內霎時一靜。
馬騰的瞳孔微微收縮：“文和（閻忠字），你的意思是……”
閻忠深吸一口氣，一字一句道：“向……曹……操……求援。”
“甚麼？！”
此言一出，如同驚雷炸響。馬超勃然變色，猛地踏前一步，周身殺氣凜然：“閻忠！你竟敢出此妄言！曹操何人？國賊也！挾天子以令諸侯，狼子野心，天下皆知！向其求援，無異於與虎謀皮！我馬超寧戰死，絕不向國賊低頭！”
他的聲音震得樑上灰塵簌簌落下。龐德也皺緊了眉頭，顯然對此議極為排斥。馬岱、馬休、馬鐵則被這石破天驚的建議驚得目瞪口呆。
姜冏連忙解釋道：“少將軍息怒！此非真心投靠，乃是權宜之計！我等可表面對曹操稱臣，換取其錢糧軍械支援，甚至……甚至可請其出兵，牽制韓遂與羌人。待我軍擊破金城，整合西涼，再觀天下之勢，徐圖後計！”
“荒謬！”馬超怒極反笑，“請神容易送神難！曹操八萬大軍一旦踏入西涼，還會輕易離開嗎？屆時，我馬家是為主為臣？這西涼，還姓不姓馬？”
他轉向馬騰，單膝跪地，聲音鏗鏘：“父親！切勿聽信腐儒之言！曹操勢大，我西涼兒郎何惜一戰？當年董卓亂政，群雄並起，我馬家能在亂世中立足，靠的是手中刀，胯下馬，不是搖尾乞憐！今日若向曹操低頭，他日九泉之下，有何面目去見列祖列宗！”
就在太守府內爭論不休之際，冀城的街巷之間，也瀰漫著不安的氣息。金城傳來的訊息早已不脛而走，羌人入寇的陰影籠罩在每一個百姓心頭。酒肆、茶坊之中，人們竊竊私語，既有對韓遂的痛罵，也有對未來的惶恐。
“聽說了嗎？羌人在金城燒殺搶掠，無惡不作！”
“韓文約（韓遂字）真是老糊塗了！竟做出此等事來！”
“唉，如今這世道，也不知馬將軍能否護得住咱們……”
“我看懸啊，北邊有張遼，東邊有韓遂和羌人，西邊還有曹操……冀城，怕是守不住嘍。”
一種悲觀絕望的情緒，如同瘟疫般在城中蔓延。
太守府內的爭論持續了整整一個下午。炭火添了又熄，熄了又添。馬超主戰的態度堅決如鐵，而閻忠、姜冏則反覆陳述利害，認為唯有藉助外力，才能破解死局。馬騰始終沉默著，聽著雙方的陳述，臉上的皺紋彷彿更深了。他時而看向慷慨激昂的長子，時而看向憂心忡忡的謀士，時而將目光投向窗外陰沉的天空，無人能知他心中所思。
直到夜幕降臨，華燈初上。
“夠了。”馬騰終於再次開口，聲音疲憊卻帶著決斷。
所有人都安靜下來，目光聚焦在他身上。
馬騰緩緩站起，身形竟有些佝僂，他走到馬超面前，看著這個他最引以為傲，卻也最讓他頭疼的兒子。
“孟起，你的勇武，為父深知。你的骨氣，為父亦感欣慰。”他伸出手，輕輕按在馬超的肩上，“但為一軍之主，一族之長，有時……不能只有骨氣。”
馬超猛地抬頭，眼中滿是不敢置信：“父親！您難道……”
馬騰沒有直接回答，而是轉向閻忠與姜冏：“向曹操求援，有幾成把握？”
閻忠精神一振，立刻道：“主公，曹操意在整合西方以抗河北，我西涼若主動投誠，正合其意！其必樂見其成。只需遣一能言善辯、沉穩可靠之人，攜主公親筆信前往潼關，陳明利害，許以名義上的臣服，曹操定會應允。至少，可使其暫緩進兵，甚至……可誘其先攻韓遂！”
馬騰閉目沉思良久，再睜開時，眼中已是一片清明，卻也帶著深深的無奈與悲涼。
“擬信吧。”他沉聲道，“以我伏波將軍馬騰之名，向漢司空、行車騎將軍曹公求援。信中……可稱願意接受朝廷冊封，共討逆賊韓遂及羌虜。”
“父親！”馬超痛呼一聲，虎目含淚，“不可啊！”
馬騰厲聲喝道：“我意已決！休得多言！”他環視廳內，“如今之勢，若戰，則族滅人亡；若和，尚有一線生機。為了馬氏一族，為了這隴西百姓，這罵名……由我馬壽成（馬騰字）來背！”
他不再看馬超，目光落在一直沉默寡言的馬岱身上：“伯瞻（馬岱字）。”
馬岱立刻出列躬身：“侄兒在。”
“你性子沉穩，辦事縝密。此次出使潼關，非你莫屬。”馬騰凝視著他，“你即刻準備，挑選得力人手，攜帶我的親筆信，連夜出發，秘密前往潼關，面見曹操。此行關係我族存亡，務必謹慎，萬不可有失！”
馬岱深吸一口氣，重重抱拳：“諾！岱，必不辱命！”
馬岱領命而去，準備連夜出發。廳內氣氛壓抑得如同凝固的冰。
馬超怔怔地站在原地，彷彿失去了所有力氣。他看著父親，那個他自幼視為英雄，頂天立地的父親，此刻卻做出了在他看來如同屈膝投降的決定。一種巨大的失望和悲憤充斥著他的胸膛。
“呵呵……哈哈……”馬超忽然低笑起來，笑聲中充滿了苦澀與自嘲，“好一個‘為了馬氏一族’，好一個‘為了隴西百姓’！父親，您可知道，今日一跪，我西涼兒郎的脊樑，就再也直不起來了！”
“逆子！你說甚麼！”馬騰怒道。
“我說甚麼？”馬超猛地抬頭，目光如電，直射馬騰，“我說，向曹操求援，就是自尋死路！就是將我馬家基業，雙手奉於國賊！您以為屈膝能換來生存？殊不知，在曹操眼中，我等不過是用來消耗韓遂的棋子，用完即棄！待韓遂覆滅，下一個，就是我馬家！”
他越說越激動，聲音在空曠的大廳中迴盪：“龐德！馬岱！還有你們！”他指向馬休、馬鐵，“你們難道就甘心如此嗎？我西涼鐵騎，縱橫天下，怕過誰來？今日竟要搖尾乞憐，我看不起你們！更看不起做出這個決定的父親！”
“放肆！”馬騰氣得渾身發抖，抓起案几上的茶杯狠狠摔在地上，“給我滾出去！”
馬超慘然一笑，不再多言，猛地轉身，大步向外走去。厚重的門簾被他狠狠甩下，發出“啪”的一聲巨響，如同他內心某種東西的碎裂。
龐德看了看盛怒的馬騰，又看了看馬超離去的背影，深深一嘆，躬身一禮，默默退了出去，追向馬超。
廳內，只剩下馬騰、閻忠、姜冏以及面面相覷的馬休、馬鐵。
馬騰彷彿瞬間被抽乾了所有力氣，癱坐回椅子上，劇烈地咳嗽起來，咳得撕心裂肺。閻忠與姜冏連忙上前。
“主公，保重身體啊！”
馬騰擺了擺手，示意自己無妨。他望著廳外濃重的夜色，喃喃道：“孟起……你不懂……為父……別無選擇……”
夜色中，一騎快馬自冀城南門悄無聲息地馳出，融入茫茫黑暗，向著潼關的方向而去。馬岱肩負著家族的希望，也帶著無盡的未知，踏上了這條求援之路。
而在城西的校場，馬超立於點將臺上，任憑風雪吹打在他剛毅的臉上。臺下，是他直屬的數百親衛騎兵，人人屏息，感受著少將軍身上那幾乎要凝成實質的怒火與悲愴。
龐德靜靜站在他身後。
良久，馬超緩緩抽出佩劍，劍鋒在雪光映照下，泛著幽冷的寒芒。
“傳令下去，”他的聲音冰冷，不帶一絲感情，“所有將士，取消休沐，日夜操練，整備軍械糧草。”
他目光投向東方，那是金城的方向。
“我馬超，絕不會將命運，交到任何人手中！”