顏良、文丑率領的一萬精銳鐵騎，如同北歸的雁群，帶著決絕的使命，蹄聲如雷地消失在通往渤海的官道盡頭。他們的離去，帶走了聯軍大營中近乎一半的突擊力量，也使得虎牢關前的空氣變得更加粘稠而緊張。
袁紹立於營中高臺，目送著塵煙遠去，臉上無喜無悲，唯有目光深處閃爍著冰封般的火焰。他深知，自己下達的“十日之期”如同在刀尖上舞蹈。這十日，不僅關乎渤海的安危，更關乎他袁本初的威望，關乎討董聯盟是否還能維持表面的統一。
中軍大帳內，氣氛比以往任何時刻都要凝重。炭火盆燒得噼啪作響，卻驅不散那股無形的壓力。田豐、沮授、荀諶、荀攸，以及剛剛被緊急召入核心圈子的朱靈，分列兩側。所有人的目光都聚焦在帥座之上，那個決定著接下來每一步走向的男人。
“顏良、文丑已去，我軍正面攻堅能力銳減。”袁紹的聲音打破了沉默，平靜得聽不出一絲波瀾，“呂布非庸才，即便此前受挫，見我分兵，必能窺破我軍虛實，恐會生出主動求戰之心。我等必須在十日之內，不僅要穩住陣腳，更要打出聲勢，讓呂布不敢輕舉妄動，讓劉岱、孔伷之輩無話可說，而後，我主力方能從容回師。”
他看向朱靈：“文博，你熟悉司隸西部的山川地理與董卓軍佈防，前日你所言幾條小徑，何處最易滲透，何處可設疑兵，何處能斷其糧道？細細講來。”
朱靈精神一振，知道自己真正被接納的時刻到了。他大步走到沙盤前，指著虎牢關西北方向的一片丘陵：“主公，諸位先生。靈之本部此前駐紮磐石寨，對此地最為熟悉。由此向西，有一條廢棄商道，可通軒轅山。山中有一谷，名為‘隱兵谷’，地勢隱蔽，可藏數千兵馬。若能遣一軍由此潛入，晝伏夜出，可直插洛陽至虎牢關的官道側後，襲擾其糧隊，甚至佯攻洛陽，呂布必驚！”
“風險幾何？”田豐立刻追問，他向來重視方案的可行性。
“風險在於，”朱靈坦誠道，“此路難行，大軍難以展開，只能派精幹小隊。且若被呂布偵知，派兵封堵谷口，則潛入之兵有去無回。”
沮授沉吟道：“此計可作為疑兵，吸引呂布注意，但難以作為主攻方向。主公，授以為，既然強攻難下，分兵襲擾亦難竟全功，不若……改變目標。”
“改變目標？”袁紹目光一凝。
“是。”沮授手指點在虎牢關上，“十日之內破此雄關，幾無可能。那我等之目標，便不應是‘破關’，而是‘懾敵’！要打一場讓呂布感到劇痛，讓關上守軍喪膽的仗，讓其在我主力回師之後，亦不敢出關追擊！”
“如何懾敵？”荀諶問道。
一直沉默的荀攸，此時緩緩開口，聲音不大，卻清晰入耳：“或可……攻其必救，引蛇出洞。”
在袁紹的授意下，一場精心策劃的“懾敵”行動迅速展開。
首先，高覽率領數千輕騎，大張旗鼓地向北移動，做出欲繞道河內、威脅洛陽後方的姿態。此舉果然引起了呂布的警惕，他雖未輕易出關，卻明顯加強了對北面的戒備，派出了更多斥候。
緊接著，朱靈親自挑選了五百名最擅長山地行軍和夜戰的精銳死士，由他麾下一名心腹校尉率領，攜帶引火之物與強弓硬弩，趁著夜色，悄然潛入那條廢棄商道，目標直指隱兵谷，準備伺機而動。
而聯軍主力的營寨，則開始呈現出一種外鬆內緊的態勢。白日裡，旌旗依舊，炊煙如常，但細看之下，巡邏計程車卒似乎少了些許銳氣，帶著一絲“懈怠”的假象。袁紹甚至故意讓劉岱、孔伷等部的營地出現了一些小小的混亂，給人以聯軍因分兵而軍心浮動的錯覺。
這一切，自然都被虎牢關上的呂布看在眼裡。
“將軍，袁紹分兵北上，看來渤海郡確實吃緊。”副將魏續稟報道，“且觀其營寨，士氣似有不振，正是我軍出擊之良機啊！”
呂布身披猩紅戰袍，扶著冰涼的城垛，銳利的目光掃視著遠處的聯軍營盤。他生性驕傲，連折兩陣（成廉被殺，朱靈叛逃）早已讓他憋了一肚子火，如今見袁紹分兵，又顯“疲態”，那顆好戰的心再次蠢蠢欲動。
“袁紹詭計多端，不可不防。”謀士李肅謹慎提醒，“此恐是誘敵之計。”
呂布冷哼一聲：“縱是誘敵又如何？在絕對的實力面前，一切詭計都是徒勞！袁紹分兵，其勢已弱。我若此時出擊，擊潰其前鋒，必能重創聯軍士氣！即便不能全殲，也要讓袁紹知道我呂布的厲害，使其不敢輕易回師！”
李肅還想再勸：“將軍，太師（董卓）令我等堅守……”
“堅守？眼睜睜看著袁紹來去自如？”呂布打斷他，臉上滿是不屑，“我意已決！明日拂曉，爾等守關，我親率幷州狼騎出關，先破其前營，挫其銳氣！”
就在呂布下定決心，準備出關一戰的同時，袁紹的中軍大帳內，最後的部署也在緊張進行。
“呂布性如烈火，連遭挫折，必不甘久守。見我示弱，十有八九會按捺不住。”袁紹看著沙盤，語氣篤定，“其若出關，首選目標，必是我軍看似因分兵而力量削弱的前營。”
他抬起頭，目光落在張合和高覽身上：“儁乂，你率大戟士，於前營之後三里處的‘落馬坡’兩側林中埋伏，多備弓弩、絆馬索。待呂布騎兵衝過，聽我號炮，截斷其歸路！”
“高覽，你的輕騎埋伏於落馬坡更外側，待張合截斷敵軍後路，你便從側翼猛攻，將其攔腰斬斷！”
“徐晃！”
“末將在！”
“命你率太行營，護衛中軍，並隨時準備投入戰鬥，圍殲被截住之敵！”
“麴義，你的先登營，於營前壕溝內隱蔽，待呂布前鋒靠近，以強弩覆蓋射擊，挫其鋒芒，迫其進入落馬坡！”
一道道命令，將袁紹手中剩餘的精銳力量，編織成了一張死亡之網，靜待著那頭猛虎的到來。
“主公，那隱兵谷的奇兵……”朱靈忍不住問道。
袁紹眼中閃過一絲精光：“那是另一招棋。若呂布敗退，關上守軍必然震動。屆時，隱兵谷的奇兵再突然出現，佯攻關後，或虛張聲勢，或焚燒其關內物資，則虎牢守軍必以為我已大軍繞後，軍心崩潰，或可不戰而棄關！”
此計環環相扣，既有正面迎戰的堂堂之陣，又有背後穿插的奇詭之謀，聽得眾將心潮澎湃，連田豐、沮授也微微頷首。
荀攸在一旁默默聽著，心中暗歎：“主公已深諳虛實之道矣。”
翌日，天剛矇矇亮。虎牢關門在沉重的絞盤聲中緩緩開啟，呂布一馬當先，赤兔馬如同燃燒的火焰，身後是五千殺氣騰騰的幷州狼騎！果然如袁紹所料，他徑直撲向聯軍看似防備鬆懈的前營！
“殺！”呂布方天畫戟一揮，騎兵如同決堤的洪流，洶湧而出！
前營的聯軍士卒“驚慌失措”，象徵性地抵抗了幾下，便紛紛“潰散”後撤。
呂布見狀，更是志得意滿，狂笑道：“袁紹鼠輩，果然不堪一擊！兒郎們，隨我沖垮其中軍！”他一馬當先，率領騎兵沿著聯軍“潰敗”的路線，一頭衝向了那片名為“落馬坡”的窪地。
就在幷州狼騎大半湧入落馬坡，隊形因追擊而略顯拉長之際——
“轟！轟！轟！”
三聲震耳欲聾的號炮，驟然響起！
剎那間，落馬坡兩側林中，箭如雨下！張合埋伏的大戟士並未立刻現身肉搏，而是先用密集的弩箭，給了衝鋒的騎兵迎頭痛擊！人仰馬翻之聲不絕於耳！
“有埋伏！中計了！”呂布心中一凜，但他臨陣經驗豐富，立刻判斷出伏兵主要來自兩側，試圖阻止自己前進。他怒吼一聲：“不要停！衝過去！直取袁紹中軍！”他想憑藉騎兵的衝擊力，強行沖垮前方的阻礙。
然而，就在他號令剛下，隊伍出現一瞬間的混亂和遲疑時，高覽的輕騎如同鬼魅般從側後方猛然殺到！馬刀閃爍，如同砍瓜切菜般切入幷州狼騎的腰部！
幾乎同時，徐晃率領的太行營從正面壓上，麴義的先登死士也從營寨工事中現身，用恐怖的弩箭覆蓋呂布的前鋒！
呂布的騎兵，瞬間陷入了三面夾擊的困境！落馬坡的地形限制了他們的機動，四面八方都是敵人！
“呂布！納命來！”張合見時機已到，大喝一聲，率領大戟士從林中殺出，厚重的盾牌和如林的長戟，死死堵住了呂布後退的道路！
呂布縱然勇武蓋世，在如此絕境之下，也只能左衝右突，方天畫戟舞得如同風車，連續劈翻十餘名冀州士卒，卻始終無法衝破那鋼鐵般的包圍圈。他身邊的親衛騎兵如同被收割的麥子，一片片倒下。
“將軍！快走！”魏續、宋憲等將拼死護住呂布兩翼，身上已多處帶傷。
呂布看著周圍越來越少的部下，聽著震天的廝殺聲，一股前所未有的挫敗感和恐慌湧上心頭。他明白，再不走，恐怕真要交代在這裡了！
“撤！隨我殺回去！”呂布不甘地怒吼一聲，調轉馬頭，朝著虎牢關方向，憑藉著赤兔馬的神駿和個人的無雙勇力，硬生生在包圍圈上撕開了一道口子，帶著僅存的千餘殘兵，狼狽不堪地逃回關下。
這一戰，從拂曉到日上三竿，不過兩個時辰。呂布帶出的五千幷州狼騎，折損超過三千，被俘數百，可謂損失慘重！
當呂布敗退回關，驚魂未定之時，更壞的訊息傳來——關後突然出現敵軍蹤跡，隱兵谷方向濃煙滾滾，似有大批敵軍活動！
儘管朱靈派出的那支奇兵實際上只有五百人，但他們造成的恐慌卻是巨大的。關上守軍本就新敗，又聞後路被抄，頓時軍心大亂，謠言四起。
呂布站在關牆上，看著下方士氣低落、惶恐不安計程車卒，再回想落馬坡那噩夢般的圍殺，一股寒意從心底升起。他第一次真正意識到，袁紹及其麾下的將領，遠比他想象的更難對付。
經此一役，呂布徹底被打斷了脊樑，短時間內再無出關野戰的勇氣。袁紹完美地實現了“懾敵”的目標。
十日期限將至，袁紹不再猶豫。他留下曹操、孫堅等部繼續監視虎牢關，並表奏孫堅為破虜將軍，領豫州刺史，使其與呂布周旋。自己則親率冀州主力，攜大勝之威，浩浩蕩蕩，踏上了回師河北、平定內患的征程。
聯軍諸侯，包括劉岱、孔伷，乃至心懷鬼胎的袁術，目睹了袁紹如何在分兵劣勢下依舊重創呂布，再無一人敢質疑其決定。袁紹的威望，經此一役，不降反升。
虎牢關的烽煙暫歇，而北方的戰鼓已然擂響。袁紹回師，不僅是為了救援渤海，更是要以雷霆之勢，徹底終結公孫瓚這個心腹大患，將整個河北，牢牢握於掌中。