38
“朕穩如泰山，擊退呂布，逼走孫堅，剩下區區劉表更不足為懼！如今有孟德相助，霸業何愁不成！”
袁術臉不紅心不跳，愣是把昔日的狼狽吹成了赫赫戰功，滔滔不絕，聲情並茂。
麾下文珷呢？誰願在外人面前丟臉？紛紛附和，吹得天花亂墜，恨不得把袁術捧成天命所歸，自己誇作無雙戰神！
曹操在一旁聽得直皺眉，尷尬至極。
公元一九四年
壽春城內燈火通明,金鑾殿上酒香四溢。琥珀色的瓊漿在青銅酒爵中盪漾,映照著群臣虛與委蛇的笑容。
諸君且滿飲此杯!身著龍袍的袁公路高舉酒爵,寬袖翻飛間露出繡金的裡襯,今日曹公遠道而來,當共慶盟好!
階下百官紛紛舉盞,喉結滾動間烈酒入腹。袁術斜睨著席間未動的曹操,眉間擰出川字紋:孟德何故不飲?
曹操輕撫短鬚,嘴角噙著若有似無的寒意:酒中玄機,飲之傷身。
話音未落,袁術手中玉杯砰然墜地。他踉蹌扶住鎏金案几,面色倏地慘白:你... ** ...
殿外驟然響起甲冑碰撞之聲。許褚虎目圓睜,鐵拳轟出時帶起獵獵勁風,當先將持戟侍衛擊飛三丈。夏侯惇獨眼寒光乍現,重劍劈開華表柱;曹休雙刀如翼,在人群中捲起血色旋風。
主公!許褚斬斷金吾衛咽喉,反手將染血的環首刀擲向曹操。
寒刃破空而來,曹操縱身接劍的剎那,衣袂翻飛如鷹隼展翅。當年雒陽遊俠的劍技猶在,但見青光閃爍間,沿途禁軍接連倒地,殷紅在蟠龍地毯上暈開朵朵紅梅。
劍鋒抵住袁術咽喉時,曹操的玄色深衣已浸透鮮血。他踩住對方跌落的冕旒,聲音似九幽寒冰:再進一步,爾主立斃!
癱軟如泥的仲氏皇帝嘶聲尖叫:退下!都給朕退下!殿角殘餘的羽林衛僵立原地,刀尖猶自滴落冷汗。
曹操冷笑一聲，劍尖抵住袁術咽喉：憑你也配讓我效力？
大殿上鴉雀無聲，眾臣面面相覷。劍光閃過，鮮血濺上龍椅。
報——傳令兵腿軟跪地，蔡瑁率兵圍城！
曹操嘴角微揚：兩條路：開城，或者屠城。
我願降！
末將歸順！
此起彼伏的歸降聲中，御璽滾落臺階。
烽火連天，南陽城破。
袁術麾下大將紀靈身受重傷，鋼牙緊咬，慘白的臉上青筋暴起：“陛下待你們不滿，你們竟敢如此背叛？”
殿中文珷聞聲羞愧，紛紛低頭避開那道凌厲的目光。
紀靈掙扎著側首，怒視曹操：“曹賊！今 ** 以詭計奪我城池，他日必遭天譴！我紀靈化作厲鬼，也要索你性命！”
話音未落，夏侯惇一步踏出！
刀光驟亮！
血濺三尺，頭顱滾落。
曹操冷眼掃視群臣，眼中殺意未消：“還有誰想以死效忠？”
滿堂寂靜，無人敢言。
他袖袍一揮，厲聲喝道：“既已臣服，還不速速交出虎符！”
曹純領命上前，逐一收繳兵權。
待兵符到手，曹純立即帶人趕往城門，依計誘開守軍，放蔡瑁入城。
不多時——
鏗鏘鐵甲聲由遠及近，蔡瑁昂首踏入大殿，豪邁大笑：“孟德，別來無恙！”
曹操嘴角微揚，抬手示意：“蔡兄，這份大禮可還稱心？”
說罷轉身取出龍案上的傳國玉璽，親手遞上：“先前之約，不知……”
蔡瑁接過玉璽，笑意更深：“孟德寬心，一切自有蔡某周旋。”
曹操頷首：“有勞蔡兄。”
“事不宜遲，我即刻返回襄陽，將此物呈獻陛下！”
蔡瑁目露熾熱。
玉璽沉甸甸壓在掌心，彷彿攥住了天命皇權。此刻他終於瞭然——為何袁術執此物便敢稱帝。滔 ** 柄近在咫尺，世間男兒誰不心動？
襄陽，御書房。
劉表忽而擱下竹簡，若有所思：“異度，今日可是蔡卿承諾的期限？”
蒯越躬身行禮：“確是如此。或許蔡將軍的捷報，已在途中。”
劉琦在一旁冷笑一聲：父皇千萬別被蔡瑁的花言巧語騙了。咱們幾十萬大軍圍攻南陽這麼久都沒打下來，他就憑自己那點兵馬能攻下南陽？簡直是痴人說夢！
劉表緩緩頷首：朕心裡也有疑慮。不過既然蔡愛卿主動請纓，就讓他試試也無妨。橫豎不過是耗費些糧草，咱們這些年積存的糧草充裕得很。
韓嵩捋著鬍鬚道：微臣看蔡將軍胸有成竹的模樣，想必是得了甚麼倚仗，才敢在陛下面前立下軍令狀。
劉表重新捧起竹簡：今日就是約定期限，且看結果如何。
報——
殿外突然傳來急報。
劉表眼前一亮：這麼快就有訊息了？
侍從疾步入內：啟稟陛下，蔡將軍在殿外求見。
快宣！
劉琦等人不約而同望向殿門，都想知道蔡瑁到底能否兌現承諾。
只見蔡瑁戎裝佩劍，手捧鎏金木匣大步進殿：臣甲冑在身，恕不能行全禮。
劉表的目光完全被那方木匣吸引，迫不及待道：愛卿快快免禮！
匣蓋開啟的瞬間，整座大殿彷彿被金光籠罩。待看清匣中之物，劉表猛然起身，連退兩步撞翻了案几。那方雕琢精美的傳國玉璽靜靜躺在絲絨上，其上的五龍紐扣在燭火中栩栩如生。
殿內頓時鴉雀無聲。劉琦呆若木雞，他雖然從未見過這件至寶，但此刻分明感受到血脈中傳來的戰慄——這是刻在骨子裡的 ** 威儀！
這怎麼可能是......
眾人異口同聲驚呼：傳國玉璽？！
蔡瑁斬釘截鐵：正是傳國玉璽！
他開啟木匣，將玉璽正面展示在眾人面前——
受命於天，既壽永昌八個篆字熠熠生輝，彷彿蘊含著撼動人心的力量。
劉表霍然起身，雙手顫抖：沒錯！這正是象徵漢室正統的傳國玉璽！
蔡瑁快步上前，親自將玉璽呈給劉表：恭賀陛下！從今往後，您便是大漢天命所歸的真龍天子！
群臣紛紛跪拜：恭賀陛下！
** ！ ** ！萬 ** ！
當劉表捧起玉璽時，恍惚間看見自己身著龍袍，頭戴冕旒，站在洛陽皇宮的龍階之上。滿朝文珷躬身行禮，山呼 ** 之聲迴盪在殿宇之間。
父王！父王！
劉琦的呼喚將他拉回現實。劉表定了定神，朗聲道：蔡愛卿立此大功，想要甚麼封賞儘管開口！
蔡瑁恭敬行禮：此次能迅速平定南陽，全仗一位能人相助。若無此人，袁術恐怕還能盤踞多年。
劉表詫異，究竟是何方神聖，竟能在三日內助愛卿剿滅袁賊，奪回玉璽？
蔡瑁毫不猶豫答道：此人乃微臣故交，曾任後漢丞相，實乃當世奇才！
蒯越聞言色變：蔡將軍所指，莫非是弒父弒君的曹阿瞞？
韓嵩滿臉疑惑：曹阿瞞不是早已葬身平輿火海？怎會現身南陽助將軍討伐袁術？
劉琦倒吸一口冷氣：若真是那個大逆不道的奸賊，蔡將軍莫非想要父王重用這等不忠不孝之徒？
**一零二一**
蔡瑁急忙進言：“陛下！曹操從未弒父，更無弒君之舉，這些汙衊全是逆賊王仲操控‘朝聞天下’散佈的謠言！他藉此操縱民心，覬覦玉璽，野心昭然若揭！”
**“朝聞天下”的恐怖影響力，已是公認的輿論利器。
有此物在手，莫說玉璽，即便天子親臨，也難以與之抗衡。畢竟皇權再盛，終有“山高皇帝遠”的侷限。而“朝聞天下”卻能在數日之內席捲大漢十三州，刊行必被搶購一空！
劉表眉頭緊鎖——蔡瑁的話，正刺中他的隱憂。
蔡瑁繼續道：“陛下明鑑！王仲擴張之勢何其迅猛？誅劉岱、滅劉澤、吞劉容，繼而橫掃徐豫，戰無不勝！如今與袁紹對峙，袁氏雖四世三公，門生遍佈天下，卻僅得幽州一隅。兩者相較，高下立判！”
“曹操曾率十二死士助臣誅殺袁術，其勇略、膽識、謀略皆為頂尖。即便如此，仍敗於王仲之手。若王仲日後吞併袁紹，舉兵南下，我等能有幾分勝算？”
“我軍從未與王賊交鋒，對其兵力、戰術一無所知。如此境況，恐凶多吉少！”
“這……”
劉表沉默，面色愈發凝重。
劉琦、蒯越、韓嵩等人亦無言以對。蔡瑁言之鑿鑿，強行反駁反顯愚鈍。
蔡瑁振袖朗聲道：“陛下！若得曹操屯兵南陽，既可抵禦王仲、牽制呂布，又能窺其戰法，一箭雙鵰，何樂不為？”
劉表沉吟道：“曹操曾據徐豫二州，實力與王仲不相上下，卻遭其橫掃潰敗……王仲之強，確令人心驚。”
他忽而目光一閃，問道：“朕聽聞……平輿一場大火焚盡曹操七萬大軍，莫非是曹操的脫身之計？”
此時曹操現身南陽，劉表自然心知肚明，立刻聯想到當初那場大火，必是曹操精心設計的脫身之策。
“陛下聖明！這正是曹操的金蟬脫殼之計！”
蔡瑁朗聲稟道：“平輿大火，曹操破釜沉舟，藉機逃脫；如今在南陽剿滅袁氏，更顯其才智超群。若得此人相助，陛下實力必將大增！”
劉表默然思索，其中利害關係，他豈會不明。
蔡瑁上前一步，拱手道：“陛下，況且南陽本就是曹操協助我軍攻取，如今令他鎮守此地作為屏障，於我荊州而言，毫無損失，豈非一舉兩得？”
“異度意下如何？”
劉表已然心動，但仍需他人推波助瀾。
蒯越躬身行禮：“臣以為蔡將軍所言極是。如今王仲勢大，孫堅曾強攻廣陵，卻連長江都未能渡過便被擊退，可見其實力可怖。”