“路，我指給你了。能不能走通，怎麼走，是你秦淮茹要考慮的問題。”
為了孩子！
這三個字像最後的三根薪柴，投入她幾近冰冷的心灶，重新燃起了微弱的火苗。
她挺直了因為長期勞作和營養不良而有些佝僂的脊背，伸手，推開了那扇吱呀作響、彷彿承載了所有不幸的木門。
屋內的景象一如既往地壓抑。
賈東旭蜷縮在炕梢，臉色在油燈下泛著不健康的蠟黃，捂著嘴劇烈地咳嗽，每一次咳嗽都彷彿用盡了全身力氣，瘦削的肩膀劇烈聳動。
賈張氏盤腿坐在炕頭，耷拉著眼皮，手裡捏著個破舊的鞋底，嘴裡不乾不淨地罵著：“……討債鬼！咳不死你！一家子都是討債的！老孃上輩子造了甚麼孽，攤上你們這些沒用的東西……米缸都見了底，明兒個喝西北風去……”
見秦淮茹進來，賈張氏三角眼一翻，唾沫星子立刻飛濺過來：“死哪兒去了？這麼晚才回來！又去哪個野漢子家打秋風了？打到沒有？拿出來！”
她丟下鞋底，攤開粗糙的手掌，眼神貪婪地盯著秦淮茹，彷彿她身上真藏了甚麼吃食錢財。
若是往常，秦淮茹要麼默默垂淚，要麼低聲辯解兩句。
但今晚，她沒有。
她只是平靜地看了一眼婆婆，先將懷裡睡著的小槐花輕輕放在棒梗和小當身邊，扯過被子一角給孩子蓋好。
然後，她轉過身，面對著賈張氏，聲音不高，卻帶著一種前所未有的鎮定：“媽，東旭，我找到活路了。”
賈張氏一愣，賈東旭的咳嗽也停頓了一瞬，渾濁的眼睛看向她。
“活路？甚麼活路？快說！弄到錢了？還是弄到糧票了？”賈張氏急切地追問。
“不是錢，也不是糧票。”
秦淮茹目光掃過丈夫和婆婆，一字一頓地說，“是工作。東旭的工作，讓我去頂替。”
“甚麼？！”
賈張氏像是被蠍子蜇了屁股，猛地從炕上彈了起來，聲音尖利得刺破屋頂，“你說甚麼？頂替工作？你想的美！那是我兒子鐵飯碗！是我們賈家的命根子！你個掃把星，剋夫的東西，你想奪我兒子的飯碗？你做夢！除非我死了！”
賈東旭也愣住了，張著嘴，看著妻子，彷彿不認識她一般。
秦淮茹對婆婆的反應早有預料，她不慌不忙，將何雨柱那番關於政策、戶口、定量的分析，用更直白的話複述了一遍，重點強調了棒梗、小當、槐花三個孩子能隨之轉為城市戶口，獲得救命的口糧。
“……媽，東旭現在這樣子，廠裡的活肯定是幹不了了。佔著崗位，只能拿那點基本生活費，夠幹啥？夠給您買藥？夠給東旭抓藥？還是夠棒梗他們吃飽飯？”
秦淮茹的聲音帶著哭腔，卻又異常清晰，“讓我去頂替，我進了廠，有了定量和工資，棒梗、小當、槐花也都能有定量！這是救咱們全家唯一的辦法！不然，難道真等著餓死嗎？”
“放你孃的狗屁！”
賈張氏根本不聽這些，她揮舞著胳膊，唾沫橫飛:
“甚麼定量不定量！我不管！那工作是我兒子的！誰也別想搶走！你個農村來的婆娘，還想當工人？你配嗎？你就是想騎到我們娘倆頭上作威作福！等東旭病好了，工作沒了，我們娘倆還不得看你臉色過日子？你好毒的心腸！”
她一邊罵，一邊撲上來想撕打秦淮茹。
秦淮茹這次沒有躲閃，反而迎上一步，聲音陡然拔高，帶著一種豁出去的淒厲：
“看我臉色？媽！現在是誰看誰臉色？！東旭躺下了，這個家是誰在撐著？是我！是我起早貪黑給人洗衣服縫補，是我舔著臉去求人借糧，是我一個人拉扯三個孩子！您除了罵，除了怨，您為這個家做過甚麼？為棒梗他們想過甚麼？！您非要抱著那個空名頭的‘鐵飯碗’，眼睜睜看著您孫子孫女餓死嗎？！”
她積壓了多年的委屈、憤怒和絕望，在這一刻如同火山般爆發出來。
她指著蜷縮在炕上的賈東旭，眼淚終於決堤：“東旭！你說話啊！你倒是說句話啊！你是想抱著這個工作崗位一起爛在家裡，讓棒梗他們跟你一起等死，還是想給你兒子閨女掙一條活路？！你是個男人，你倒是吭一聲啊！”
賈東旭被妻子從未有過的激烈模樣震懾住了，他看看狀若瘋魔的母親，又看看淚流滿面、眼神卻異常堅定的妻子，再看向炕尾三個瘦骨嶙峋的孩子，尤其是棒梗那與他相似卻充滿恐懼的小臉，一股混雜著羞愧、無力、還有一絲微弱求生欲的情緒湧上心頭。
他劇烈地咳嗽起來，咳得撕心裂肺，彷彿要把肺都咳出來。
“別……別吵了……”他虛弱地擺著手，聲音嘶啞，“讓我……想想……想想……”
這一夜，賈家的低矮房屋裡，爭吵、哭鬧、咳嗽聲斷斷續續，直至天明。
接下來的幾天，四合院的人都明顯感覺到賈家氣氛的詭異。
賈張氏不再像往常那樣坐在門口指桑罵槐，而是陰沉著臉，眼神像淬了毒的刀子，死死盯著進出家門的秦淮茹。
秦淮茹則像換了個人，不再低眉順眼，眼神裡多了份執拗和冷硬，除了照顧孩子和賈東旭，大部分時間都在外奔波。
她真的去了軋鋼廠勞資科諮詢頂替崗位的政策和手續。
過程並不順利，需要賈東旭本人簽字、醫院證明、車間意見、工會稽核……一道道關卡，一個個冷臉，但她都咬牙堅持下來了。
她不再像以前那樣遇到點困難就退縮流淚，而是反覆陳述家裡的困難，強調政策的允許，甚至不惜在工會辦公室外一等就是大半天。
這一切，自然沒能瞞過易中海的眼睛。
起初聽到風聲時，易中海是震驚且惱怒的。
賈東旭是他曾經選定的、重要的養老備選人之一，雖然如今廢了，但只要賈東旭還在廠裡掛名，賈家就還得仰仗他易中海的些許接濟和“威望”，他就還能對賈家保持一定的影響力。
可一旦秦淮茹頂替了工作，賈家的經濟來源就不再依賴於他，甚至可能……脫離他的掌控。
他本能地想阻止。
他去找過賈張氏，暗示這不符合規矩，女人當家會亂套，試圖煽動賈張氏更激烈的反對。
但這次，賈張氏在經歷了最初的瘋狂反對和幾天餓肚子的現實威脅後，態度竟然有了一絲微妙的鬆動。
棒梗餓得偷鄰居家白菜幫子被打，小當發燒沒錢買藥只能硬扛……這些血淋淋的現實，比任何道理都更有力。