聾老太沒再說話，渾濁的老眼望著前方沉沉的黑暗，不知在想些甚麼。
屋內，油燈如豆。何雨柱背靠著冰冷的門板，長長吐出一口濁氣。連續兩場硬仗，精神高度緊繃，此刻才感到一絲疲憊。
“哥…”雨水仰著小臉，看著哥哥緊繃的下頜線，小聲說，“那個老太太…走了嗎？她…她是不是也想要我們的肉？” 孩子的直覺很敏銳。
何雨柱轉過身，臉上冰冷的線條瞬間柔和下來，疲憊也消散了大半。
他走到炕邊，拿起那本被他縫補好的課本，遞給雨水：“走了。不是要肉，是來看看哥是不是好欺負。放心，有哥在，誰也別想搶走你的東西。” 他揉了揉雨水的頭髮，“給，看看哥縫得怎麼樣？”
雨水接過課本，看著封面上那個歪歪扭扭的黑腳印，又翻到裡面那頁被哥哥用粗線縫合的破口。針腳很醜，像條難看的蜈蚣。
她伸出小手，輕輕摸了摸那粗糙的線痕，抬起頭，對何雨柱露出一個無比燦爛、無比依賴的笑容：
“哥縫的…最好看！比新的還結實！我就用這個！”
昏黃的燈光下，女孩的笑容純淨而溫暖，彷彿驅散了所有的陰霾。
何雨柱看著妹妹的笑臉，再看著那本被自己笨拙修補過的破舊課本，心頭那塊最堅硬的地方，悄然融化了一塊。他拿起針線笸籮，坐到雨水身邊：“來，哥教你縫。以後書破了，自己也能補。”
“嗯！”雨水用力點頭，依偎在哥哥身邊，伸出小手，學著哥哥的樣子，笨拙地捻起了針線。
小小的油燈，映照著兄妹倆低頭縫書的剪影。
針線穿梭在粗糙的紙頁間，發出細微的沙沙聲。屋外寒風依舊，屋內卻瀰漫著一種劫後餘生、相依為命的暖意。
何雨柱知道，聾老太的試探只是開始，易中海的算計更不會停止。但這一刻的安寧與手中的針線，讓他更加確信，守護好眼前這方小小的天地和妹妹的笑容，就是他何雨柱此生的意義。
這四合院的風雨，他扛得起！
易中海攙扶著聾老太，如同兩片被寒風捲落的枯葉，沉默地消失在通往後院的甬道黑暗中。
聾老太那句“牙口硬了…護食”的低語，像塊冰冷的石頭，沉甸甸地壓在易中海心頭。他只覺得臉上火辣辣的，彷彿全院每一扇緊閉的門窗後面，都藏著無聲的審視與嘲弄。
推開自家屋門，沉悶的暖意夾雜著中藥味。一大媽抬頭，看到兩人臉色，心頭一緊。
“老太太，快上炕暖暖！”一大媽連忙起身攙扶。
聾老太沒說話，慢悠悠脫鞋上炕，半眯著眼捻著油亮念珠，發出細微“咔噠”聲。
易中海灌了口涼水，重重頓下搪瓷缸：“栽了！栽得徹徹底底！”
一大媽不明所以：“柱子？下午大會不是…”
“下午大會就是個坑！”易中海聲音壓抑著羞憤，“他早算計好了！算準了賈張氏會去偷！算準了閻埠貴會指證！更算準了我會為了捂蓋子跳進去！他等的就是那一刻！當眾撕我的臉皮！”他額角青筋暴跳，“何大清留的錢！他怎麼會知道得那麼清楚？！連信封甚麼樣都知道！當著全院人的面，逼我…”
後面的話，他羞於啟齒。當眾掏錢的屈辱如同烙印。
一大媽臉色煞白：“錢…要回去了？二十萬啊…”
“錢算甚麼！”易中海煩躁低吼，“我的臉！幾十年攢下的名聲！全砸了！你沒看見那些眼神？！還有老太太…”他瞥向炕上。
一大媽心頭髮涼，易中海是她依靠：“那…怎麼辦？”
“怎麼辦？”易中海眼神陰鷙，“他裝傻充愣，心機深得很！今天就是要踩著我立威！讓全院知道他不是好惹的！”他煩躁踱步，“還有賈張氏那個蠢貨！成事不足敗事有餘！”
“老易…以後還管不管柱子了？他有錢了…”
“管？拿甚麼管？”易中海停下，眼神淬毒，“他翅膀硬了！連聾老太的面子都敢駁！還會聽我的？眼下…只能避其鋒芒。至於以後…”他眼中寒光一閃，“日子還長！他不過是個沒根底的廚子學徒！想出頭？走著瞧！”
炕上，聾老太捻珠的手指幾不可察一頓，又繼續轉動。
渾濁老眼半閉，嘴角微繃。何雨柱…硬壓不行了。
得換個法子…得讓他懂規矩。
這一夜，四合院沉寂下暗流洶湧。易家何家是漩渦中心，波瀾悄然擴散。
前院，閻埠貴家。
三大媽縫著衣服，壓低聲音眉飛色舞：“你是沒瞧見易中海那臉！聾老太都沒討著好！柱子幾句話，不軟不硬就把人頂回去了！砰地關門，那叫一個硬氣！解氣！”
閻埠貴就著燈光看破棋譜，頭也不抬：“禍從口出。柱子…有主意了。以後…遠著點易中海，對柱子…面上客氣。”想起何雨柱當眾點他時冰冷的眼，心有餘悸，又慶幸押對了。
“為啥遠著？”閻解成不解。
“能耐？”閻埠貴放下棋譜，扶眼鏡，“他那點臉面，今天讓柱子扒光了！私吞活命錢…傳出去，廠裡街道還能信他？威信掃地嘍！”他搖頭，“記住，多看，少說。柱子…不一樣了。”
中院，劉海中家。
劉海中挺肚踱步，臉上壓不住興奮紅光。二大媽同樣看熱鬧不嫌事大。
“哼！易中海！虛偽小人？”劉海中嗤笑，“背地裡下作！活該！被半大小子揭皮！看他以後還怎麼充老大！”
“就是！”二大媽拍腿，“吃癟樣子！聾老太哼都沒哼！真解氣！老劉，易中海倒了，你這二大爺機會來了！”她眼閃算計。
劉海中官迷心熱，停下摸下巴：“嗯！群眾眼睛雪亮！易中海德不配位，私德有虧！我作為二大爺，有責任向上級反映，建議重選管事！”彷彿已坐上頭把交椅。
“對對對！”二大媽眉開眼笑，“你早該上去了！”
後院，許家。
許富貴裹著舊棉襖蹲門口，吧嗒吧嗒抽著旱菸袋。黑暗中，煙鍋紅光忽明忽滅。他聽著中院動靜，想著下午大會何雨柱威風、賈張氏狼狽，心裡翻騰。
“何家小子…邪性了！”許富貴吐口菸圈，低聲自語，語氣複雜，“錢拿回，威風立了，易中海都栽了！”他眯起眼，煙鍋在鞋底磕了磕。
他兒子許大茂比何雨柱小三歲，現在上五年級，但許富貴知道兒子心眼活，嫉妒心強，對何雨柱一直不服氣，小時候關係很好，也不知道怎麼的就變成這樣了。
屋內，許大茂正趴在桌上寫作業，耳朵卻豎著聽外面動靜。
聽到父親低語“何雨柱…威風”，他筆下用力，鉛筆芯“啪”地斷了。他煩躁地扔掉鉛筆頭，稚氣的臉上寫滿不甘和嫉妒。
傻柱憑甚麼？以前傻了吧唧，現在倒抖起來了！他恨恨地撕了張草稿紙，揉成一團。
賈家屋內。
賈張氏癱炕上哭嚎：“老天爺啊…沒法過了…丟死人了…還賠錢…”
秦淮茹垂淚拿溼毛巾想擦，被一把推開。
“滾！喪門星！都怪你！”
賈東旭煩躁如困獸踱步，下午屈辱畫面揮之不去：眾人鄙夷目光，師傅灰敗的臉…
“別嚎了！”賈東旭猛吼，賈張氏哭聲一窒。他喘粗氣，眼發紅：“嚎有甚麼用？！我臉丟盡了！廠裡怎麼抬頭？！師傅…師傅肯定恨死咱家了！”想到易中海可能的厭棄，恐懼攫住他。
“那…怎麼辦？”秦淮茹怯問。
“怎麼辦？我知道怎麼辦？！”賈東旭抓頭髮，恐慌瀰漫。破敗的家，哭嚎的老孃，怯懦的媳婦…他第一次感到無力。