城主府深處，重帷低垂。案几正中，一隻血髓暖玉雕琢的壺身正向外滲著熱意，壺嘴白霧升騰，將室內原本清冷的陳設暈染得有些朦朧。
夜霜顏廣袖輕挽，那一截欺霜賽雪的小臂在暗紅的玉壺映襯下白得驚心。
手腕微壓，一道琥珀色的晶亮水線墜入盞底，旋起細碎的茶沫，聲如裂帛，戛然而止。
“夫君，請。”
她雙手捧盞遞來，氤氳的熱氣燎過眉眼，左眼角那顆淚痣在霧氣間若隱若現，平添了幾分溼潤的媚意。
周開接過輕抿，滾燙的靈液順喉而下，驅散了連日飛遁帶來的些許澀意。
“這地方倒是成了魚龍混雜的泥潭。城內不僅散修扎堆，連元嬰都快趕上大白菜了。”
夜霜顏素手拂過桌面，一張北域輿圖並在兩人視線中鋪開。她食指點在東北角，順勢向下一劃。
指尖拖曳出刺目的猩紅軌跡，生生將版圖割裂。
“整個東北全面淪陷，那邊的宗門世家死的死，逃的逃。這群喪家之犬一路南下，天獄城自然成了他們的落腳點之一。”
“左臨與心齋失蹤一甲子，這天獄城早就是無主的肥肉，誰都想上來咬一口。”
夜霜顏收回手，指尖輕輕敲擊著桌面，“妾身這就這點微末道行，鎮不住那群殺紅了眼的亡命徒，只好向月嬋姐姐傳訊。”
“月嬋姐姐行事，當真是……”她眸中閃過一絲異彩，不知是敬畏還是神往，“乾脆利落。”
她手掌豎起，當空虛斬。
“兩座有化神坐鎮的外來宗門，連同裡面的修士，半柱香內便化作了劫灰。她踩著廢墟插上靈劍宗的旗號，這滿城的魔修，這才學會了甚麼叫規矩。”
周開聽得笑了，“那她人呢？既然來了，為何不在此多留幾日，等我過來。”
夜霜顏沒有直接回答，而是軟綿綿地滑進了周開懷裡。
“姐姐說，夫君此番神通大漲。”她仰起臉，吐氣如蘭，“之後的雜活，哪裡值得她多費心思。”
她纖細的指尖挑開周開的衣襟，若有若無地勾勒著他胸口的肌肉線條。
“還有……既是主心骨回來了，洛城那邊，還得請夫君移駕去瞧瞧。”
“洛城？”周開攬住那盈盈一握的腰肢，眉頭微挑，“那裡出亂子了？”
夜霜顏搖了搖頭，鬢邊碎髮蹭過周開的下巴，有些癢。
“妾身光是應付這天獄城裡的明槍暗箭，就已經耗盡了心力，哪還有閒心去管洛城。不過看月嬋姐姐走時的神色，應當不是甚麼潑天大禍。”
周開仰頭將殘茶飲盡，隨手將玉盞擲回案几。
“她既然特意留話，定有緣由。我這便去洛城走一遭。”
身形方動，袖口便是一緊。
夜霜顏依舊賴在他懷中未起，只是仰面看來。那雙眸子裡盛著兩汪春水，稍一盪漾便要溢位來。
“夫君……”
尾音拖著幾分甜膩的痴纏。
“妾身未至化神，哪也不去，就替你守著這份基業。反正府裡大陣堅固，若是哪個不長眼的敢闖進來……”
她紅唇微勾，露出一抹森然的笑意，“就把那兩具陰屍放出去咬人。”
夜霜顏掌心緊貼著他的胸膛，順勢下壓，那柔軟的身段便如無骨般擠進懷裡，鼻尖蹭過他的衣襟，馥郁的香氣瞬間填滿了方寸之地。
“我們在葬神谷待了整整六十年，日夜盼著夫君。可夫君忙著閉關，妾身連一點造化之氣都沒嚐到。”
周開樂了，曲指輕彈。
嗡——
空氣短促震鳴，光幕順著牆根四合而起，將滿室暖香與外界徹底割裂。
周開反手扣住那截皓腕，向後仰倒進太師椅內，順勢將人帶到了身上。
長鬚蹭過她細膩的臉頰，引得懷中人一陣輕顫。
“夫君，你的鬍子……癢……”
夜霜顏縮著脖子，腳趾在裙襬下不由自主地蜷縮成拳。
周開低笑一聲，“好娘子，你現在知道，為夫以前為何總說自己的臉癢了吧？”
……
更漏聲殘，爐中香灰折斷了一截，墜落無聲。
周開倚著椅背，衣襟散亂地掛在肩頭。夜霜顏跪伏在側，兩指捏著一柄薄如蟬翼的銀刃，屏住呼吸。
刀鋒貼著周開的下頜緩緩滑動，發出細微的沙沙聲。
那一叢叢鬍鬚隨之落下，露出原本光潔堅毅的下巴。
“夫君作為返虛修士，留些長鬚看著更為威嚴穩重，何必非要颳得這般乾淨。”
夜霜顏用指腹輕輕抹去殘留的鬍鬚，語氣中帶著一絲惋惜。
周開摸了摸變得清爽的下巴，隨手將那柄銀刃丟在桌上。
“威嚴是打出來的，不是靠鬍子裝出來的。況且我相貌年輕，留著那玩意兒看著彆扭。”
他站起身，大袖一振，原本鬆垮的衣袍瞬間貼合身軀，那股子事後的懶散勁兒隨著這一動作蕩然無存，脊背挺直如劍。
“走，帶你去城頭透透氣，順便教教這滿城的人，該怎麼跪著說話。”
天獄城上空。
罡風呼嘯，將兩人的衣袍吹得翻卷如旗。
周開垂眸，腳下城池如棋盤，無數遁光似飛螢般穿梭其中，嘈雜與混亂盡收眼底。
他不發一言，只是肩膀微沉，並未使出全力。
沒有掐訣，無需法寶，只釋放返虛初期的靈壓坍塌而下，狠狠砸在整座天獄城上。
街道上的喧鬧聲瞬間消失。
半空中那些駕馭法器橫行的修士，只覺雙肩猛地一沉，連慘叫都未及發出，便噼裡啪啦地砸向地面，激起大片煙塵。
就連那幾道氣息強橫、正欲破空而去的化神遁光，也當空一僵，護體靈光寸寸崩碎，硬生生被這股磅礴巨力按進了地裡。
風停了，雲散了，偌大的天獄城連一聲犬吠都聽不見。
無數驚恐的目光透過煙塵，戰戰兢兢地匯聚向蒼穹之上，望向那道刻意顯露身形、遮蔽了整座城池陰影的男人。
不需要任何言語，便將那血淋淋的規矩刻進了每個人的骨髓裡。
老實點，別在城內生事！
狂風在兩人身側止息，夜霜顏側過頭，看著周開的側臉，呼吸不由自主地急促了幾分，眸底泛起層層水霧。
沒有甚麼比這一刻更讓她目眩神迷。
不動聲色間，萬修俯首。
比起那些還在泥潭裡逞兇鬥狠的所謂魔頭，自家夫君此刻負手而立的身姿，才真正詮釋了何為隻手遮天。
周開雙肩微松，漫天沉降的靈壓驟然消弭，原本凝固的空氣猛地灌回街道，激起一陣低沉的氣流回旋聲。
他偏過頭，“你留意一下，幫我收集一些靈蟲的典籍。另外，若是市面上有螭火蟻的蟲卵，不管價格多少，全都拿下。”
話音未落，他的身影已潰散成無數光點。天穹之上，唯有一線純白極光無聲劃過，未驚動半分雲氣，人已在千里之外。
……
洛城。
相比起天獄城的混亂，這裡顯得安寧多了。
長街兩側旗幡招展，凡人商販的吆喝聲與低階修士的討價還價混在一處，煙火氣濃得嗆人。
喧鬧的人群並未察覺，街角某處光影微扭，周開已負手立於青石板上，衣角未沾半點塵埃。
他並未去往城主府，而是徑直走向城中最顯眼的一棟建築——天巧樓。
跨過門檻，迎面便是四具丈許高的黑鐵傀儡，周身銘刻著加固靈紋，手中長戈寒光森然，死物獨有的氣場鎮住了往來客流。
周開目光掃過，那是三品高階的猿獸傀儡，用來震懾金丹修士綽綽有餘。
他眼底微光流轉，視線瞬間穿透層層樓板與禁制，將整座天巧樓的結構盡收眼底。
樓內千百道氣息雜亂交織，卻唯獨少了他熟悉的人物。
周開曲指叩響身側的木櫃。
正在擦拭靈材的小廝動作一頓，只覺身後莫名一寒，回過頭時，便見一名青衣男子笑著看來。
那股子無法言說的貴氣，讓他到了嘴邊的推銷詞生生嚥了回去。
“這位前輩，可是有甚麼吩咐？”
周開從懷中摸出一枚非金非玉的劍形令牌，遞了過去。
小廝目光觸及令牌上的劍紋，臉色驟變，原本挺直的腰桿瞬間彎了下去。
“原來是貴客！掌櫃的正在閉關，不過她特意交代過，凡是手持鳴劍峰令牌的前輩，無論何時何地，都要第一時間通報。”
他雙手捧著令牌遞還給周開，側身做了一個請的手勢。
“前輩請隨我來。”
……
頂樓雅間，窗欞半開。
周開立於窗前，目光越過層層疊疊的青瓦飛簷，定格在城中心最為奢華的那座酒樓。
“我這一個小小的洛城，居然蹲著兩個化神後期巔峰修士。”
門軸轉動，發出一聲輕響。
周開側身望去。
進來的女子一身翠綠羅裙，髮髻高挽。
“老爺！”
夏荷聲音顫抖，眼眶瞬間紅了。
一聲驚呼脫口而出，夏荷快步上前，裙襬帶起一陣香風。可就在離周開三步之遙時，她腳下一頓，硬生生止住了撲進懷裡的衝動。
她深吸一口氣，慌亂地理了理裙襬，隨後雙手交疊於腰側，鄭重地屈膝下拜。
“夏荷，拜見老爺。”
周開虛手一抬，一股柔和的勁力將她托起。他目光溫和地掃過女子微紅的眼角，隨口道：
“樓下那幾具猿獸傀儡是你煉的？核心陣紋改得不錯，省靈石又增威力。看來這些年，你在傀儡術上沒少下苦功。”
看著夏荷激動得微顫的指尖，周開心中略過一絲極淡的感慨。
春桃、夏荷雖也是他的枕邊人，但比起其他幾位道侶，終究是少了些陪伴與資源。
哪怕自己擁有系統，能透過雙修反饋技藝，但他面板上關於傀儡與靈植的熟練度，至今仍停留在幾百年前的水準，足見冷落之久。
靈植點數他是真的用不著。
至於傀儡術，他沒甚麼興趣。
這也就導致他給這兩個侍女加的點數很少，只在她們遇到瓶頸時，用系統助她們突破。
完全憑藉自身的天賦和努力，硬生生修到了四品高階制傀師的境界，這其中的艱辛，外人難以想象。
“當不起老爺這般看重。”夏荷垂首低語，指尖抹過儲物袋，十幾本半寸厚的賬冊便落入掌中，沉甸甸地壓著手腕。
“承蒙老爺不棄，妾身耗費了無數資材，才勉強有所成就，只是可惜……至今還未能煉製出五品傀儡，愧對老爺和王夫人的栽培。近年進項與開支都在這裡，請老爺查驗。”
周開隨手翻開最上面一本，書頁翻動聲在靜室裡格外清脆。墨跡入紙三分，筆鋒轉折處透著股一絲不苟的韌勁。
僅僅掃過一眼，他便合上封皮，指尖按在賬冊上，將其緩緩推回夏荷面前。
“不必妄自菲薄。你如今比尋常元嬰中期修士強出太多了。”
周開向後靠去，“巧巧說過，洛城的天巧樓交給你，她若是還不放心，這世上便沒信得過的人了。”
夏荷眼眶微熱，默默收起賬冊，轉身去撥弄桌邊的銅爐。
一縷青煙嫋嫋升起，帶著淡淡的靈木冷香。
“上月秋夫人來過，提及洛城近況，只說等老爺回來定奪。”
“現在是誰在管事？”周開目光穿過煙氣，望向窗外繁華的長街。
“是陶師兄。”
“陶師兄？”周開微微一愣，手指無意識地摩挲著椅靠，“哦，陶弘啊。他也有七百三十多歲了吧。現在是甚麼修為？”
夏荷手中動作一頓，輕嘆一聲。
“陶師兄卡在元嬰初期巔峰已經兩百年了，始終未能突破那層瓶頸。他說自己年歲大了，不適合再看管那天仙藤，孫夢師妹便讓他來洛城做了個城主。”
周開微微頷首，沒再多問。
“我看這城裡雖然多了不少化神修士，但也算安寧。究竟是甚麼事，需要我親自出面？”
提到這個，夏荷原本柔順的眉眼陡然立起，壓不住的怒意湧了上來。
“那些化神修士雖然平日裡無視城中規矩，橫行霸道，但顧忌秋夫人的威名，倒也不敢做得太過分，也沒出甚麼大亂子。”
“真正的麻煩，是那個叫天音門的勢力。”
她從袖中取出一份暗金色的拜帖。帖子甫一離袖，周遭空氣便發出一陣細密的蜂鳴聲，震得茶盞中的水面蕩起層層漣漪。
“他們一直想讓我靈劍宗將洛城連同這天巧樓一併賣給他們。他們那位少主更是放了話，若是不賣，他便每月來樓外撫琴一曲，直到我們要麼聾了，要麼滾。”
夏荷將拜帖壓在桌上，聲音微顫，“老爺，他們那位老祖，是實打實的返虛中期修士。”
雅間內靜了一瞬。
周開靠回椅背，手指在扶手上有節奏地敲擊著。
“返虛修士，跑到我小小的洛城來強買強賣？詳細說說。”