從海邊回來後，張西龍的心思又轉到了山裡。省城新店的事有王慧慧和趙虎子盯著，屯裡的事有王三炮和張西營張羅，他決定趁秋獵還沒正式開始，先去野人谷深處探探——那裡還有一隻豹子，上次差點碰上，這回得摸清楚它的底細。
“三炮叔，我想進趟野人谷。”這天早上，張西龍找到王三炮。
王三炮正在給獵犬餵食，聞言抬起頭：“去幹啥？”
“找那隻豹子。”
王三炮沉默了一會兒，放下手裡的食盆：“西龍，豹子不比野豬，也不比狼。那東西太精了，你上次能躲過是運氣。這次……”
“三炮叔，我知道危險。”張西龍認真地說，“但不能因為它危險就不去。它在野人谷待著，早晚是個隱患。不如趁早摸清楚它的底細，該趕走趕走，該收拾收拾。”
王三炮嘆了口氣：“你說得對。但不能你一個人去，多帶幾個人。”
“就帶虎子和栓柱，人多了反而打草驚蛇。”
王三炮想了想，點點頭：“行。但你得答應我，別逞強。能打就打，不能打就撤。”
“我答應您。”
第二天天沒亮，張西龍帶著趙虎子和栓柱出發了。三個人、兩條狗、一隻海東青，輕裝簡行，直奔野人谷。
秋天的野人谷，比夏天好走多了。樹葉落了大半，林子敞亮，能看出去老遠。但危險也更大——獵物少了，猛獸的胃口更大了。
趙虎子走在最前面，他的眼睛像鷹一樣尖，不放過任何一個痕跡。走了大約兩個時辰，他突然停下來，蹲在地上，用手扒開落葉。
“西龍哥，你看！”他指著地上的一串腳印。
那腳印比狼的大，比熊的小，形狀像梅花，深深的，陷在泥土裡。張西龍蹲下來，仔細看了看，心裡一緊——是豹子！
“新鮮的。”王三炮不在，張西龍自己判斷，“腳印邊緣還沒幹，應該是昨晚或今早留下的。”
“追不追？”栓柱問。
“追！”張西龍站起來，“虎子帶路，栓柱在後面跟著。狗放開，讓它們聞。”
兩條獵犬興奮地低吠著，順著腳印追了下去。趙虎子在後面跟著，張西龍和栓柱在後面追。越往裡走，林子越密，光線越暗。高大的紅松和冷杉遮天蔽日，樹幹上長滿了青苔，地上鋪著厚厚的落葉，踩上去軟綿綿的。
“西龍哥，這地方太深了。”栓柱有些擔心。
“沒事，有狗有鷹，出不了事。”張西龍嘴上這麼說，心裡也有些發虛。這地方他來過一次，那次差點碰上豹子，回去後好幾天沒睡好覺。
又走了大約一個時辰，前面的狗突然叫起來。不是亂叫，是有節奏的、帶著警惕的叫聲。
“找到了！”張西龍低喝一聲，端起獵槍。
三個人貓著腰，藉著灌木叢的掩護，慢慢往前摸。透過樹幹的縫隙，他們看見了一隻豹子——它正趴在一塊大石頭上，眯著眼，像是在打盹。它的毛色黃褐，帶著黑色的斑點，在斑駁的陽光下，幾乎跟石頭融為一體。要不是狗叫，根本發現不了。
“好傢伙……”栓柱倒吸一口涼氣。
張西龍也吃了一驚。這隻豹子比他想象的大，從頭到尾，少說也有兩米長。它的身體健碩，四肢粗壯，爪子像鐵鉤一樣扣在石頭上。雖然閉著眼，但那股子威壓，讓人喘不過氣來。
“西龍哥，打不打？”栓柱低聲問。
張西龍猶豫了。這隻豹子離他們不到五十步，以他的槍法，一槍就能撂倒。但不知為甚麼，他心裡有點不忍。它趴在那裡，安安靜靜的，像是在享受陽光。它沒有招惹誰，是人闖進了它的地盤。
“西龍哥？”栓柱又叫了一聲。
就在這時，豹子睜開了眼。它直直地朝這邊看過來，那雙黃綠色的眼睛，冰冷、銳利，像兩道寒光。
“不好！”張西龍來不及多想，一把推開栓柱，自己往旁邊一滾。
“砰！”一聲槍響——不是張西龍開的，是栓柱開的。他被張西龍推開時，手指無意中扣動了扳機。
子彈打在石頭上，濺起一片火星。豹子猛地跳起來，發出一聲低沉的咆哮，朝他們撲過來！
“快跑！”張西龍大喊。
三個人轉身就跑，兩條狗衝上去，跟豹子纏在一起。海東青從天上俯衝下來，用爪子抓豹子的頭。豹子被激怒了，它甩開狗，一巴掌拍在海東青身上，海東青慘叫一聲，掉了下來。
“我的鷹！”張西龍心疼得大喊，但他顧不上撿鷹，因為豹子又朝他們撲過來了。
栓柱端起槍，又是一槍。這回打中了，子彈擦過豹子的後背，帶起一簇毛。豹子疼得嚎叫一聲，轉身就跑，轉眼就消失在了林子裡。
三個人癱坐在地上，大口喘著氣。栓柱的手還在抖，臉色慘白。
“西龍哥……我……我不是故意的……”他結結巴巴地說。
“沒事。”張西龍拍拍他的肩膀，“你也是急了。”
趙虎子跑過去，把海東青撿回來。那隻鷹被豹子拍了一下，翅膀受了傷，耷拉著，站不起來。張西龍心疼得不行，小心翼翼地把它接過來，用布條把翅膀包紮好。
“能活不？”栓柱問。
“能。”張西龍說，“骨頭沒斷，養養就好了。”
三個人不敢再追，沿著來時的路往回走。一路上誰都沒說話，只有狗的喘息聲和海東青的哀鳴。
回到屯裡，王三炮看見海東青受了傷，心疼得直跺腳：“叫你別去你非去！這回好了，鷹傷了，豹子也跑了！”
張西龍低著頭，不吭聲。他知道自己冒失了。豹子不是野豬，也不是狼，它太精了，太猛了。這次能活著回來，已經是萬幸。
“三炮叔，是我的錯。”他老實地說，“下次一定聽您的。”
王三炮嘆了口氣，沒再罵他。他知道，這個年輕人，不撞南牆不回頭。撞了南牆，就知道疼了。
海東青養了好幾天，才慢慢好起來。張西龍天天給它換藥、餵食，比伺候孩子還上心。林愛鳳心疼他，勸他歇歇，他不聽。
“是我的錯，害它受了傷。”他內疚地說，“我得把它治好。”
林愛鳳嘆了口氣，沒再勸。
海東青好了以後，張西龍再也不敢輕易帶它進山了。豹子的事，也暫時擱下了。但他心裡一直惦記著，那隻豹子還在野人谷，早晚是個隱患。
“三炮叔，那隻豹子，早晚得收拾。”他跟王三炮商量。
王三炮抽著菸袋，想了半天：“收拾是要收拾，但不能急。得等機會，等它放鬆警惕了再動手。”
“啥時候是機會？”
“冬天。”王三炮說，“冬天雪大，豹子出來覓食，腳印好追。而且冬天它餓，警惕性也低。”
張西龍點點頭，心裡有了計較。冬天，還早。但他不急，有的是時間。
秋天過去了，冬天來了。第一場雪下來的時候，張西龍又帶著獵隊進了野人谷。這回他學乖了，多帶了幾個人，多帶了幾條狗，海東青也帶上了，但讓它在天上待著，不下來。
趙虎子在前頭追蹤，順著豹子的腳印，一直追到上次那個地方。豹子不在，但腳印是新鮮的。
“它就在附近。”張西龍低聲說，“大家小心。”
幾個人貓著腰，慢慢往前摸。走了大約一炷香的功夫，前面的狗又叫起來了。張西龍端起槍，透過樹幹的縫隙，看見了那隻豹子。
它趴在一棵大樹下，正在啃一隻野兔。它的毛色比秋天深了不少，跟雪地幾乎融為一體。它吃得很專注，沒注意到有人靠近。
“打不打？”栓柱低聲問。
張西龍猶豫了一下，搖搖頭：“再等等。”
他們等了一炷香的功夫，豹子吃完了野兔，舔舔爪子，站起來，慢慢往林子深處走。張西龍跟在後面，不緊不慢。他不想打死它，只想把它趕走，趕到更深的山裡去。
豹子走了大約二里地，停下來，回頭看了一眼。那雙黃綠色的眼睛，在雪地裡格外亮。它看著張西龍，像是在說“你為啥跟著我”。
張西龍也看著它，沒開槍。
豹子轉身走了，消失在林子裡。
“西龍哥，你為啥不開槍？”栓柱不解。
“不想打。”張西龍說，“它沒招惹咱們，是咱們闖進了它的地盤。”
栓柱似懂非懂地點點頭。
回到屯裡，王三炮問他：“打著了？”
“沒有。”張西龍搖搖頭，“把它趕走了。”
王三炮沉默了一會兒，嘆了口氣：“也行。它走了，咱們也省心了。”
張西龍知道，豹子不會走遠。它還會回來，還會在野人谷裡待著。但只要人不惹它，它也不會惹人。這就是山裡的規矩。你敬它一尺，它敬你一丈。你惹它一分，它還你十分。這道理，跟做人一樣。
晚上，張西龍坐在辦公室裡，對著那張地圖，在野人谷深處畫了一個圈。那是豹子的地盤，他不想再去了。山這麼大，林子這麼深，容得下一個人，也容得下一隻豹子。何必非要你死我活呢？
林愛鳳推門進來，手裡端著一碗湯：“還不睡？明天還要忙呢。”
他接過碗，喝了一口，是野雞湯，鮮得很。“今天把豹子趕走了，沒打它。”
“為啥不打？”
“不想打。”他搖搖頭，“它也沒惹咱們。”
她靠在他肩膀上：“你心善。”
“不是心善。”他認真地說，“是山裡的規矩。不能啥都打，不能啥都殺。留點東西，山才是山。”
她似懂非懂地點點頭。
窗外，月亮升起來了，清輝灑在院子裡。遠處的山林靜悄悄的，那隻豹子，大概已經回到了它的窩裡，舔著爪子，打著盹。張西龍知道，它還會回來，還會在野人谷裡出沒。但他不怕。只要不惹它，它也不會惹人。這就是山裡的規矩，也是做人的道理。