而百曉生臉上卻浮起一抹會意笑意：“看來，小友早參透了。”
楚雲舟淡然一笑：“以前輩一貫的章法，從不把雞蛋全擱一隻籃裡。再大的賭局，也必留一條退路、一手暗樁。”
“比起大夏皇朝，百曉閣終究只是枚可棄可留的閒子，頂多能攪動九州訊息脈絡。”
“事成之後，不過錦上添花；事敗之時，反倒燙手難拋。可對我而言，同在九州大地，彼此知根知底，若此局贏了，百曉閣的分堂，自可開遍九州郡縣。”
“既然是賭局，重注之下若無厚利，誰肯真金白銀往裡填？”
百曉閣行事，向來如影隨形，密不透風。
數百年前起，外界所見，唯有各城坊市裡露面接單的分堂執事。
其餘人等，蹤跡杳然。
可偏偏，九州大小動靜，皆逃不過百曉閣耳目。
而握著這張網全部經緯的，唯有一人——百曉生。
若是百曉生守口如瓶，縱使大夏皇朝傾盡全力追查百曉閣餘孽，也如同在沸水裡撈針，徒勞無功。
這般局勢下，他只需悄然佈下暗子，蟄伏數載，伺機捲土重來，簡直易如反掌。
楚雲舟甚至有八成把握斷定——百曉閣早已悄悄鋪開這張網。
天下頂尖勢力不過寥寥几席，一流門派亦有簿可查；
可九州廣袤，山野鄉僻之間，那些籍籍無名的小宗、不成氣候的散幫，卻似野草般遍地瘋長。
誰又能想到，其中不少，早被百曉閣不動聲色地捏在掌心？
所以即便百曉生押寶於他，將來若他失勢落敗，百曉閣固然傷筋動骨，卻絕不會斷根絕脈。
頂多，換個招牌，另立山頭罷了。
聽罷這番話，百曉生長嘆一聲，道：“老朽原以為藏得嚴實，未曾想小友思慮如此縝密，連這層底都掀得乾乾淨淨。”
楚雲舟擺手笑道：“不過是設身處地一想罷了。若換作在下身居前輩之位，所行所為，怕也不過如此。以前輩的城府與手腕，只怕比在下做得更穩、更巧。”
百曉生朗聲一笑：“怪不得小友身邊佳人如雲，言語間不帶鋒芒，卻暖得恰到好處。”
話音未落，他便含笑續道：“小友既有這份底氣，老朽心裡，也就真正踏實了。”
言畢，再不多言，只凝神執子，與楚雲舟對弈。
可才過半刻，棋盤上已成鐵壁合圍之勢。百曉生搖搖頭，爽利地將手中黑子盡數撥回棋匣，隨即俯身挑揀白子，擺開第二局陣勢。
臨近午時，楚雲舟收手起身，笑道：“今日就到這兒吧！午後歇個盹，再來向前輩討教。”
百曉生笑意溫厚：“小友慢行。”
楚雲舟朝他略一頷首，轉身邁步出門，腳步鬆快，衣袂微揚，懶散中透著一股自在。
孫白髮待他身影消失，才踱回院中，在百曉生對面一屁股坐下，壓低聲音道：“那小子怕不是成了精？連這等隱秘都嗅得出來！”
百曉生抬眼看他一眼，又輕輕一嘆：“可不是嘛……老朽也沒料到，楚小友竟真把這盤暗棋，看得明明白白。”
孫白髮追問：“那……大夏皇朝的人，還見不見？”
“為何不見？”百曉生目光沉靜，“此行本就為此而來。如今話已挑明，更該瞧瞧楚小友面對大夏來人時，是退是進，是讓是爭——再定下一步如何落子。”
話音落下，他垂眸盯住棋盤，眉心微蹙，似有疑慮。
孫白髮順著他的視線掃了一眼，頓時嗤笑出聲，斜睨著他道：“一上午十局，盤盤輸得乾脆利落。還天天嚷著‘棋道無敵’，臉皮倒比城牆還厚。”
百曉生搖頭輕嘆：“你懂甚麼？公子羽親口贊過，楚小友棋路老辣中見靈秀，已入大家之境，與我實屬旗鼓相當。”
“今晨心思全懸在他那番話上，哪還有餘力死磕棋枰？輸一局，不算丟人。”
“下午再戰——那時，才是真章。”
孫白髮翻了個白眼，懶得接話。
百曉生也不理他，只閉目端坐，氣息綿長，看似調息養神，實則神思飛轉，反覆推演楚雲舟每一步拆招破勢的慣法與節奏，為午後一局，悄然蓄勢。
暮色漸濃，天邊染上薄薄一層青灰，水母陰姬的聲音忽自楚雲舟識海響起，清越而溫柔：“雲舟，飯好了。”
楚雲舟將手中棋子輕輕擱在案上，起身拱手道：“前輩，家中喚我用膳，明日再來陪您手談。”
正凝神覆盤的百曉生驀然一怔，隨即忙不迭點頭：“哎呀，耽誤小友了，慢走慢走！”
楚雲舟朝旁側的孫白髮抬手抱拳示意，旋即足尖一點，身形輕掠而起，如燕穿林，幾個起落，便從百曉生院牆翻回自家院中。
等到楚雲舟轉身離去，百曉生盯著棋盤上那盤凝固的殘局，指尖僵在半空，眼神驟然失焦。
“又輸了？這絕不可能！”
同一刻，楚雲舟剛踏進院門，水母陰姬便指尖輕旋，一泓澄澈水流憑空聚攏，在他掌前浮蕩如鏡。
楚雲舟俯身探手入水，指尖撥開漣漪，水珠濺落間，水母陰姬淡聲問：“如何？”
他甩了甩手上的水珠，眉梢微揚：“挺好。百曉生骨頭夠硬，熬了整整一日仍不肯認輸，估摸著明日還能再戰一場。”
憐星聞言一怔，脫口道：“連敗一整天還咬牙撐著？他竟這般較真？”
話音未落，楚雲舟忽地側首，目光掠過院牆，投向對面那扇緊閉的雕花木門，唇角無聲翹起。
快意從不消散，只是悄悄易主。
譬如百曉生臉上那點強撐的笑意，此刻已盡數挪到了楚雲舟眼底。
次日。
天光初透。
用罷早膳，楚雲舟精神抖擻出門，照舊日程：午間歸家吃飯，飯畢再去赴約。
可今日未至晌午，他已閃身躍回別院，懶洋洋往竹椅裡一陷，袍角隨意垂落。
水母陰姬抬眸一瞥，微訝：“今兒怎回得這般急？”
楚雲舟慢條斯理斟了杯酒，才懶懶道：“他說有要事待理，棋局暫停。”
水母陰姬一時語塞。
曲非煙卻歪頭打量片刻，忽而眯眼：“連下兩日，莫非……他一局都沒贏過？”
楚雲舟懶懶應了聲：“嗯。”
曲非煙頓時嘆氣：“連輸兩天，換作是我，早把棋盤劈了走人。”
憐星、婠婠幾人相視一眼，默默頷首。