小昭與水母陰姬對坐案前，黑白子落盤如珠玉輕響，正廝殺五子棋。
雪千尋守在烤架旁，專注翻動肉串，炭火映得她側臉柔和，眉宇舒展——哪還有半分昔日執刀狂舞、嗜血成癮的戾氣？
笑語聲、骰子聲、炭爆聲、竹葉拂過簷角的簌簌聲，在冬夜裡織成一張溫軟的網，悄然裹住了時光。
廿三。
百曉閣。
冬意沉沉，依山傍水而建的竹屋本就清寒，湖風穿廊，山風叩窗，已夠人縮肩裹衣。
今日更添冷雨淅瀝，風裡裹著針尖似的寒意，刮在臉上都生疼。
百曉閣中，並非人人皆有內力護體，也並非個個都能運功禦寒。
幾間竹舍裡，已有弟子燃起炭爐，火光搖曳，只為打坐時不至指尖僵硬、膝蓋發麻。
同一刻，最大的那間竹屋裡，爐中炭火噼啪躍動，孫白髮的孫女蜷在竹榻上酣睡，呼吸均勻；孫白髮則仍倚在門框邊，雙目微闔，體內真元如溪流緩行，無聲奔湧。
良久，真元歸海，氣息平復，他輕輕籲出一口白氣。
百曉生聞聲，忽而開口：“若真到了瓶頸，莫硬撐。再傷了根基，又得麻煩楚小友出手。”
聲音鑽進耳朵，剛重新點上旱菸的孫白髮吧嗒吧嗒吸了兩口，煙鍋裡的火星明明滅滅，他嘆了口氣，語氣裡帶著點自嘲：“早年在醉仙樓見過那花魁，臉蛋嫩得能掐出水來，可跟這天地之力一比，倒像塊粗布——滑得沒邊兒，攥不住、兜不牢，剛扯進身子骨裡蹭兩下，它就哧溜一下溜了。照這麼個折騰法，三花聚頂？怕是等到頭髮全白、牙齒掉光也難見影兒。”
百曉生握筆的手指一頓，墨尖懸在紙上，半滴未落。他抬眼瞥了瞥床榻上酣睡的小丫頭，確認她呼吸勻長、睫毛都沒顫一下，這才搖頭失笑：“也不知小紅上輩子捅了多大的簍子，這輩子攤上你這麼個老倔驢當爺爺，滿嘴跑馬，也不怕把孩子帶歪了。”
孫白髮鼻孔哼出兩股青煙，嘴角一撇：“我親手換過她三百二十塊尿布，她打個噴嚏我都聽得出深淺——裝睡還是真睡，還能蒙得過我？”
話音未落，他目光一轉，落在百曉生翻動信箋的手上：“倒是你家那位大龍首，日子過得真舒坦啊。一年了，還在大元國的草甸子上甩鞭子、追野馬，連根正經骨頭都不往回捎。”
百曉生眼皮都沒抬，指尖劃過紙頁間密密麻麻的墨字：“人快散架了，青龍會這副擔子總算能喘口氣。歇一歇，不是偷懶，是續命。”
孫白髮徐徐吐出一口濃煙，煙霧繚繞中神色微沉：“可不是嘛。三十出頭，精氣神被榨得只剩一層皮，若不是那小狐狸手底下有真章，公子羽這條命，早該埋進黃土裡了。”
他頓了頓，忽然抬眼：“對了——那小狐狸，回信了沒？”
“快了。”百曉生頭也不抬，“渝水城的鴿子，估摸著就這兩天撲稜稜落窗臺。”
孫白髮眯起眼：“話說回來，東方不敗他們仨，好端端的，跑去大秦國的大澤鄉湊甚麼熱鬧？還硬生生撞上道宗那群牛鼻子？”
“莫非……道宗背後，也插著大夏皇朝的旗？”
“大夏皇朝”四字出口，百曉生筆尖驟然一頓，墨珠滾落，在紙上洇開一小片烏黑。
他靜了片刻，才緩緩搖頭：“底細，摸不清。”
孫白髮盯著那團墨跡，聲音低了幾分：“九州大地都晃起來了，你真打算袖手旁觀？”
百曉生擱下筆，指尖輕輕叩了叩案角：“若真想抽身，我又何必日日盯緊楚小友的動靜，替他扒拉那些燙手的訊息？可你也知道，這事早不是誰跟誰搶地盤的把戲了——那是盤踞萬載、連影子都壓得人喘不過氣的大夏皇朝。”
“咱們這點斤兩，連當棋子的資格，都得人家點頭。”
“百曉閣幾百號人，張張嘴等著吃飯。我這個閣主，第一樁事，是把招牌護住。”
“楚小友的事，我能伸手，但絕不拿整個百曉閣去墊腳。”
孫白髮沒接話，只默默又磕了磕煙鍋。
江湖這潭水，越往深處越涼。天人境又如何？遇上大夏皇朝這尊龐然巨物，別說執子落子，稍不留神，連渣都剩不下。
百曉生心裡那點盤算，他懂。
可就在這時——
撲稜！
一聲輕響，窗外掠進一道灰影，穩穩停在桌沿。
百曉生低頭一看，鴿爪上繫著的竹筒，刻著渝水城獨有的雲紋。他嘴角一揚：“說曹操，曹操就拍翅膀。”
話音未落，已將竹筒取下，掰開，抽出紙條。
只掃了一眼，他眉峰倏地一跳。
孫白髮立馬坐直：“怎麼？小狐狸回的啥？”
百曉生將紙條輕輕按在掌心，聲音平平：“楚小友讓咱們，主動把他的落腳處，透給大秦國那些探子。”
聽到這話，孫白髮先是一怔，“不指望我們替他捂嘴封口也就罷了，竟還主動攛掇我們把訊息往外捅——這小狐狸肚子裡，到底揣著甚麼鬼主意？”
百曉生沒接話，只垂眸盯住那張紙條，瞳孔深處倏然掠過一道銳利寒光。
腰疼得直不起身，孩子最近腸絞痛，整宿整宿地哭鬧，今晚只能更一章，實在抱歉！
腦中念頭翻湧片刻，百曉生忽而抽來一張素箋，提筆疾書。
孫白髮見狀，身形一閃，已悄無聲息立在他背後。
眨眼工夫，百曉生擱下筆，又摸出第二張紙條。
這張，卻是專程寫給楚雲舟的。
孫白髮匆匆掃完兩張字條，眉頭猛地一跳：“等等！那小狐狸約的是道宗的人，你湊甚麼熱鬧？”
百曉生轉過臉，目光沉靜：“九州大地千年風雲變幻，多少頂尖門派如朝露般升起又湮滅——你說，我百曉閣憑甚麼能在刀尖上穩坐數百年，紋絲不動？”
孫白髮脫口而出：“還不是靠咱們百曉閣向來不站隊，耳目遍及天下；誰想動我們，訊息早傳到我們手裡，防患於未然！”
百曉生盯著他看了半晌，緩緩搖頭，一聲輕嘆：“師父當年對你寬厚如春水，對我卻嚴苛似寒鐵……若真把百曉閣交到你手上，不出三年，不是淪為旁人的影子，就是被連根拔起。”
孫白髮眉心一擰：“我說錯了？”