百曉生擺了擺手：“你講的，是內門弟子背的章程，也是江湖武夫們嚼舌根時的皮毛話。”
“百曉閣真正活過幾百年的命門，只繫於一點。”
他頓了頓，語氣斬截如刀：“抱大腿。”
“哈？抱大腿？”
孫白髮當場僵住。
百曉生望著他，又是一聲嘆息：“怪不得你懵懂——當年你對內門事務從不上心，師父嚥氣前，只召我一人入室，這些事你壓根沒沾過邊。”
他接著道：“你方才說的，不算錯，但只掀開了一頁紙。”
孫白髮屏息聽著。
百曉生徐徐道來：“太平年景裡，咱們袖手旁觀，誰也不得罪，自然沒人找麻煩。”
“可這九州，幾時真正太平過？別說王朝更迭、血火相爭，單是江湖一隅，幾百年間起落多少天人境大能？覆滅多少赫赫宗門？”
“天下皆知百曉閣名號響，更清楚咱們挖情報的本事，比獵犬還靈。”
“那些一流、頂級勢力若能得我們暗中助力，便如多了一雙千里眼、一對順風耳，勝算陡增，何樂不為？”
“一旦察覺有勢力對我們起了殺心，咱們就悄悄把情報塞給他們的死對頭，借刀殺人，化險為夷。”
“不過——百曉閣初創那會兒，也曾栽過大跟頭，險些被連鍋端掉。”
“打那以後，歷任門主除了管好自家攤子，還得睜大眼睛盯緊天下局勢，暗中扶持幾個潛力股：或是驚才絕豔的少年，或是初露鋒芒的小宗門，悄悄遞人情、鋪路子。”
“將來哪天真遇上了硬茬子，這些人立馬就能拉起一支援軍，替百曉閣擋刀。”
“正是靠著這一手‘廣結硬靠山’的活法，百曉閣才能在腥風血雨裡站得穩、活得久——哪怕江湖上有人磨刀霍霍，也得掂量掂量，敢不敢真動手。”
孫白髮聽完，臉上神情早已變了味，像吞了顆沒熟透的青杏。
幾息過後，他喉結動了動，終於開口：“所以……你當年入青龍會，也是這個緣故？”
百曉生苦笑搖頭：“近幾十年，大明江湖與朝堂風雲驟變——武當派張三丰為壓低武當鋒芒，常年閉關不出，當年欠我百曉閣的人情雖厚，卻難再借力；南少林表面持正，實則城府極深，與其周旋，無異於刀尖舔蜜，稍有不慎便被反噬，給點甜頭，已是仁至義盡。”
“神水宮、移花宮向來行事莫測，翻臉比翻書還快；神劍山莊謝曉峰更早退隱山林，音訊杳然。”
“這般局面，你讓我往哪靠？”
“恰逢青龍會崛起，公子羽此人手段陰鷙卻重諾守信，心機如淵卻肝膽可託，我才決意投效，順勢助其站穩腳跟、開枝散葉。”
孫白髮眯眼聽完，緩緩問：“所以眼下這步棋，你是盯上那小狐狸了？”
百曉生垂眸片刻，才道：“數百年來，十幾代百曉閣人嘔心瀝血，在九州大地佈下暗線無數，縱使天塌地陷，也總能留一線生機。”
“可若真撞上那個不知蟄伏多久的無上皇朝……不早做綢繆，將來連睡都不得安穩。”
“九州封印一旦鬆動，大夏皇朝鐵騎踏境，五國首當其衝。”
“如今大宋、大明、大唐三國已悄然歸附，楚小友更敢讓紅顏坐鎮紫宸，執掌中樞——這份氣魄，怕早已備好破局之策。”
孫白髮忽而挑眉：“那上回見小狐狸，你為何推拒招攬？”
百曉生擺手一笑：“哪是拒絕？不過是按下不表，靜觀其變罷了。若真無意，我又怎會仍以百曉閣為他穿針引線、密遞訊息？”
他頓了頓，輕嘆一聲：“方才那些，終究只是推演，尚無實證。僅憑几縷風聲，就把整座百曉閣押上去，未免太過莽撞。”
孫白髮眼中一亮：“所以這一趟，你是要親眼看那小狐狸如何應對大夏來人？”
百曉生頷首：“正是。楚小友素來謀定而後動，哪怕身在渝水這彈丸小城，也能把天下棋局攥在掌心。他從不做無勝算之事。”
“前些日子赴大秦國，十有八九，是去會那位藏在暗處的大夏舊部。”
“道宗也好，道宗背後那人也罷，八成就是大夏埋下的伏子。”
“此番赴約，親眼瞧他如何談、如何應、如何落子——百曉閣往後倚誰而立，我心裡也就有底了。”
孫白髮聽完，久久不語，末了長吁一口氣：“原來如此。”
話音未落，他抬起煙槍，在門框上輕輕磕了兩下，又從腰間菸袋裡抓出一把新菸絲，細細填進鬥中。
火摺子一晃，青煙嫋起，他吸了一口，才低聲道：“這些年，真難為你了。”
百曉生方才那幾句話看似平淡，可孫白髮豈是糊塗人？只消咂摸一二，便知他肩上擔著何等千鈞重壓。
百曉生聞言，只搖頭苦笑。
人活一世，要麼拼到鋒芒畢露，要麼懶到心無掛礙。
可身為百曉閣主，手裡攥著上萬弟子的命脈前程，自踏入閣門那天起，他就再沒資格活得輕鬆。
日日所思，不是為閣中存續籌謀，便是苦修精進，只為在將來的腥風血雨裡，多扛下一記雷霆。
不過是個江湖門派之首，卻早已耗盡心血、燃盡年華，一生都在“閣主”二字上刻骨銘心。
此刻聽孫白髮一句體己話，積壓多年的疲憊與孤寂，猝不及防湧上喉頭。
眼前恍惚閃過初入百曉閣時，那扇斑駁木門，和門楣上被風雨蝕得模糊的“百曉”二字。
想到當年總和孫白髮趁師父打鼾時溜下山，撅著屁股掏鳥窩、挽起褲腿摸溪魚，再蹲在山腳茶攤邊聽閒漢們唾沫橫飛地掰扯怡紅樓裡誰的腰肢更軟、誰的笑眼更勾人。
念得久了，百曉生望向孫白髮時，目光也悄然溫軟下來。
這般歲數，還能守著一個從小光屁股一起滾泥巴、挨板子一塊兒齜牙咧嘴的師兄弟，實屬難得。
對百曉生來說，進了百曉閣，倒真不算走錯路。
可就在他心口微熱、喉頭微哽之際，門口的孫白髮忽然咧嘴一笑：“幸虧那年岔路口撞見你餓得直啃樹皮，幸虧師父拍板定你當閣主——不然這些年熬油似的苦差事，早落我頭上啦！我還怎麼娶阿沅、抱娃、教小子耍棍？”