出了玉門關，天地間的光景驟然一變。

河西走廊的綠意與煙火氣被徹底拋在身後，入目皆是無邊無際的黃沙，茫茫戈壁綿延至天際盡頭，寸草不生，鳥獸絕跡，只有狂風捲著沙礫，無休止地呼嘯而過，打在將士們的鎧甲、盾牌上，發出噼裡啪啦的脆響，像是永不停歇的戰鼓，敲得人心頭沉甸甸的。

西征軍的中路主力，踏入這片死亡荒漠的那一刻，便註定要直面最殘酷的自然考驗。巴特爾雖常年奔走草原與戈壁，熟稔這片區域的大致地形，可戈壁荒漠向來變幻無常，遠比草原兇險百倍，即便有他做嚮導，西征軍依舊舉步維艱，陷入了前所未有的困境之中。

這裡的氣候，堪稱煉獄級別。白日裡，烈日高懸，毒辣的陽光毫無遮擋地炙烤著大地，地表沙石被曬得滾燙，踩上去隔著靴底都能感受到灼人的熱度，將士們身著鎧甲，不過半個時辰便汗流浹背，體內的水分飛速流失，隨身攜帶的水囊成了最珍貴的物資，每人每日的飲水都被嚴格限量，一小口水要潤過喉嚨，捨不得嚥下；可到了夜晚，狂風驟起，氣溫瞬間驟降數十度，寒意刺骨，甚至會泛起白霜，白日裡汗溼的衣衫貼在身上，冰冷刺骨，將士們只能擠在一起，靠著彼此的體溫取暖，晝夜溫差的極致折磨，讓軍中不少人開始出現頭暈、風寒的症狀。

比氣候更致命的，是水源的極度匱乏。

戈壁灘地下水源隱秘，且多被風沙掩埋，巴特爾指引的幾處古水源地，竟有兩處因風沙侵襲徹底乾涸，剩餘的一處也水量微薄，根本不足以支撐五萬大軍的飲用。隨軍攜帶的淡水消耗速度遠超預期，很快便告急見底，騎兵們的戰馬最先扛不住，一匹匹膘肥體壯的戰馬，因乾渴變得萎靡不振，接連倒斃在黃沙之上，口鼻淌出白沫，再也無法起身。八千草原騎兵，不過數日便損失了近百匹戰馬，騎兵們看著朝夕相伴的戰馬死去，個個紅了眼眶，卻只能強忍悲痛，繼續前行，戰馬的屍體留在戈壁灘上，很快便被風沙掩埋，化作荒漠中的一抹淒涼。

糧草運輸的困境，同樣令人揪心。

後勤民夫推著獨輪車、趕著騾車，運送糧草與軍械，可戈壁灘上沙石松軟，車輪極易深陷其中，每前進一步都要耗費極大的力氣，民夫們個個赤著臂膀，肩膀被車繩勒出深深的血痕，腳底磨出層層血泡，疲憊到了極點，不少人走著走著便雙腿發軟，險些栽倒在沙地裡。糧草雖有防潮包裹，可漫天風沙依舊無孔不入，滲入糧袋之中，混雜著沙石的糧食，吃起來硌牙難嚥，卻也是軍中僅有的口糧，將士們與民夫們毫無怨言，只是默默吞嚥，維持著體力。

多重磨難之下，軍中開始出現非戰鬥減員。

年輕計程車兵因中暑、脫水暈倒，年老的民夫因過度勞累病倒，軍醫們揹著藥箱，在隊伍中來回奔走，施藥救治，可戈壁環境惡劣，藥材有限，依舊有數十名士兵與民夫，沒能扛過這場荒漠跋涉，永遠留在了茫茫戈壁之中。隊伍計程車氣，也隨之變得有些低落，往日的昂揚鬥志，被風沙與疲憊消磨了幾分，連戰馬的嘶鳴，都帶著幾分嘶啞。

趙羅騎著戰馬，走在隊伍前列，身上的鎧甲沾滿沙塵，面容也被風沙吹得略顯粗糙，他看著身後疲憊不堪的將士、步履維艱的民夫，看著倒斃在路邊的戰馬，心中滿是焦灼，卻依舊強作沉穩，不斷安撫軍心，親自走到隊伍中，為士兵們鼓勁，與民夫們一同推車前行，以身作則，穩住軍心。

入夜後，大軍就地紮營，趙羅召集範·海斯特、巴特爾及隨軍將領，在營帳中商議破局之策，帳內燈火昏暗，眾人面色凝重，皆明白再這樣盲目突進，大軍還未抵達準噶爾腹地，便會被戈壁拖垮。

範·海斯特捧著行軍草圖，眉頭緊鎖，思索良久，終於開口提出了務實可行的策略：“大帥，戈壁行軍，切忌急功近利，我建議即刻改變行軍節奏，採用分段前進、穩紮穩打之策。摒棄此前的急行軍模式，改為每行軍三日，便就地休整一日，利用休整時間尋找水源、補充體力；同時，抽調巴特爾麾下精銳草原騎兵，組成十數支前鋒探路小隊，輕裝簡行，分散前往前方探查，尋找隱秘水源、避風營地，標記安全路線；每找到一處穩定水源，便就地搭建簡易補給站，留存部分糧草與淡水，既保障主力當下補給，也為後續回撤、物資轉運留下後路，避免全軍困死在荒漠之中。”

巴特爾當即附和：“範先生所言極是！戈壁行軍，水是命脈，慢一點不要緊，只要能找到水源、穩住軍心，便能順利穿越。我即刻挑選最熟悉戈壁的騎兵，充當前鋒探路，保證找到安全的水源與路線。”

趙羅聽完，眼中閃過一絲釋然，當即拍板決斷：“就按範先生的策略辦！即刻傳令全軍，調整行軍節奏，三日行軍、一日休整；前鋒探路小隊即刻出發，務必尋得水源，標記路線；各營將士嚴格遵守飲水、糧草規定，安撫軍心，不得慌亂！”

軍令下達，全軍迅速調整部署。巴特爾挑選的兩百名精銳草原騎兵，分成小隊，快馬加鞭，分散奔赴前方探路；主力大軍放緩腳步，不再盲目突進，每走三日，便尋一處地勢稍平的地方紮營休整，將士們抓緊時間補水、養傷，民夫們修整車輛、晾曬糧草，軍中的疲憊與慌亂，漸漸得到緩解。

探路小隊不負所托，接連找到幾處隱秘的地下水源與綠洲窪地，大軍沿著標記好的安全路線前行，水源短缺的困境得到緩解，戰馬渴斃、士兵暈倒的情況大幅減少，非戰鬥減員終於得到控制。儘管風沙依舊肆虐，晝夜溫差依舊懸殊，行軍依舊艱苦，可將士們心中有了方向，士氣漸漸回升，一步步朝著戈壁深處走去。

就這樣，西征軍頂著狂風黃沙，忍著晝夜嚴寒酷暑，靠著堅韌的意志與有序的部署，在茫茫戈壁中艱難跋涉了整整半個月。

這一日，午後時分，風沙稍歇，前鋒探路的騎兵快馬趕回，朝著趙羅高聲稟報：“大帥！前方發現綠洲，哈密城已在眼前！”

趙羅聞言，勒住戰馬，舉目遠眺，只見天際盡頭，一抹翠綠映入眼簾，綠洲之上，一座城池巍然矗立，城牆厚重，旌旗飄揚，正是準噶爾汗國東部邊境的咽喉重鎮——哈密。

歷經半月煉獄般的戈壁穿越，西征軍中路主力，終於走出茫茫荒漠，抵達準噶爾國境！

守城的準噶爾守將，乃是策妄阿拉布坦麾下的悍將，名叫噶爾丹策零（此處為小說設定適配劇情），驍勇善戰，性情剛烈，早已得知西征軍西進的訊息，見大軍走出戈壁，兵臨城下，當即下令緊閉城門，全城守軍登上城牆，佈置弓箭手、投石機、滾木擂石，嚴防死守，擺出一副誓死抵抗的姿態。同時，他立刻派出數匹快馬，星夜兼程趕往天山南北，向策妄阿拉布坦飛報軍情，請求主力援軍馳援哈密。

趙羅望著哈密緊閉的城門與城牆上嚴陣以待的準噶爾守軍，深知大軍歷經半月戈壁跋涉，將士疲憊，戰馬乏力，軍械糧草也需補充，此刻絕非攻城的最佳時機。他當即下令，全軍在城外綠洲旁安營紮寨，砍伐樹木搭建營帳，汲取綠洲水源，休整軍隊，恢復戰力，同時清點糧草軍械，安撫全軍將士，暫不急於攻城。

休整一日後，大軍體力稍有恢復，趙羅為減少傷亡、安定哈密百姓，決定先禮後兵，派出一名能言善辯的隨軍使者，攜帶勸降書入城，面見噶爾丹策零。使者在城樓下通報身份，守城士兵幾經通報，方才將其帶入城中。

眾人在營帳中等候，不過一個時辰，使者便快步返回，面色凝重，帶回的訊息令人失望。

“大帥，那準噶爾守將噶爾丹策零，態度極為強硬，絲毫不肯歸降，還當眾撕碎了勸降書，口出狂言！”使者躬身稟報，語氣帶著幾分憤然，“他說，西北草原與戈壁，是準噶爾的疆域，草原男兒從不信口舌勸降，只信武力，只服強者！他斥責我大軍貿然闖入準噶爾國境，揚言絕不會開城投降，讓大帥拿出真本事，用實力證明自己配與準噶爾抗衡，否則，休想踏入哈密城一步！”

帳內眾將聞言，皆是怒不可遏，紛紛請戰，要求即刻發兵攻城，拿下哈密，挫一挫準噶爾的銳氣。

趙羅抬手示意眾人安靜，面色沉穩，目光望向哈密城頭的準噶爾旗幟，沒有絲毫怒意，反而透著一絲瞭然。他深知，遊牧民族向來崇尚武力，準噶爾鐵騎縱橫西北多年，本就桀驁不馴，想要讓他們歸降，空有口舌無用，唯有憑實力取勝，才能讓他們真正臣服。

“既然他們只服強者，那我們便用實力說話。”趙羅緩緩開口，語氣堅定，“傳令全軍，加緊休整，打磨軍械，演練攻城戰術。三日之後，我們便讓哈密守將，看看我中華復興軍的實力。”

城外的營帳連綿起伏，軍中的操練聲漸漸響起，剛剛穿越戈壁的西征軍，褪去疲憊，重新燃起鬥志，一場與準噶爾的首次交鋒，即將在哈密城下，拉開帷幕。