康熙四十五年盛夏，江南暑氣蒸騰，卻擋不住遍地生機。長江兩岸稻浪翻滾，農戶們忙著田間管護，臉上掛著豐收的期盼；南京城朱雀大街商賈雲集，南洋的香料、日本的銅料、江南的絲綢往來交易，市井喧鬧繁華；基隆軍工基地的機器轟鳴不止，復興三式步槍、新式火炮源源不斷下線，軍伍操練聲整齊洪亮，一派海晏河清、基業漸穩的向好之態。
自淮河停戰以來，外有清廷蓄力未發、西北棋局僵持、東瀛內亂自顧不暇，內有民生安定、軍工崛起、政令暢通，中華復興軍掌控的江南、江淮、臺灣三地，終於擺脫了連年戰火的陰霾，步入了休養生息的正軌。可趙羅心底始終懸著一絲警醒，他深知，打江山易，守江山難，外部的強敵尚可正面抵禦，內部的蛀蟲卻能悄無聲息地蛀空根基，遠比刀光劍影的戰場更兇險。
這份警醒，沒過多久便成了現實。
當所有人都沉浸在難得的和平中時，蟄伏在安穩之下的內部矛盾，如同暗流湧動的潮水，徹底浮出水面，一樁樁、一件件，觸目驚心，狠狠戳破了表面的繁榮假象。
最先暴露的，是功臣居功自傲、橫行地方的亂象。一批早年追隨趙羅東南起義、歷經長江決戰等惡戰的功臣宿將，自恃戰功赫赫、勞苦功高，覺得自己用命換來了今日的太平，便開始居功自傲，忘卻了當初起兵時“護百姓、安民生”的誓言。他們在地方強佔民田、欺壓商戶，縱容家僕橫行鄉里，甚至私設刑堂，對百姓動輒打罵拘禁：揚州一位早年隨趙羅起兵的偏將，強佔數十畝民田改為私家園林，逼得農戶流離失所；鎮江一名營官，縱容部下劫掠商戶財物，霸佔民女，百姓敢怒不敢言；更有甚者，藉著撫卹英烈、安置傷殘將士的名義，剋扣糧餉，中飽私囊，讓犧牲將士的家屬生活困頓，寒了無數軍民的心。
緊隨其後的，是文官貪贓枉法、勾結牟利的醜態。部分地方文官，見戰事停歇、商貿復甦，便動了貪念，與江南、臺灣的富商大賈暗中勾結，大發戰爭財與民生財：民政官員虛報水利、墾荒工程款，貪墨朝廷撥付的賑濟糧與農耕補貼；稅務官員徇私舞弊，給交好的商戶減免賦稅，反過來勒索普通商販，中飽私囊；甚至有主管糧儲的文官，與糧商串通，囤積居奇，哄抬糧價，害得底層百姓買不起糧，日子愈發艱難。
而最讓趙羅心驚的，是軍中高層培植私黨、圖謀不軌的逆舉。軍情處歷時三月秘密探查，遞上的密報中赫然寫明：駐守江淮西線的一名參將，乃是趙羅早年起義時的親隨，追隨十餘年，深受信任，卻藉著整訓新軍的機會，暗中拉攏親信、排除異己，私自擴充私兵，藏匿軍械糧草，甚至與地方豪強勾結，妄圖在西線擁兵自重，脫離中樞管控；另有兩名軍需官，與貪腐文官串通，剋扣前線將士的軍餉、軍械，將新式武器偷偷倒賣，換取鉅額錢財。
這些人，大多是追隨趙羅多年的老部下，有的陪他從東南小島一路拼殺到南京，有的在長江決戰中身負重傷、九死一生，皆是開國功臣，與他有著過命的交情。可如今，他們被權力、財富、私慾衝昏了頭腦，徹底背棄了當初的初心，把曾經誓死守護的百姓，當成了欺壓斂財的物件，把浴血奮戰換來的基業，當成了謀取私利的資本。
當軍情處總管將厚厚的密報與確鑿證據，擺在趙羅的桌案上時，帥府書房內一片死寂。趙羅捏著密報，指尖因用力而泛白，看著上面一樁樁觸目驚心的罪狀，看著那些熟悉的名字，只覺得心口一陣發悶，怒火與痛心交織，猛地將密報摔在地上，怒聲呵斥，聲音因憤怒而顫抖：“混賬！一群混賬！我們起兵十年，拋頭顱灑熱血，為的是甚麼？為的是讓百姓有飯吃、有衣穿、不受欺負，不是讓他們打完天下，就當老爺、欺壓百姓！他們對得起死去的兄弟，對得起跟著我們的百姓嗎？”
連日來的欣慰與期許，瞬間化為烏有，取而代之的是徹骨的寒意。他終於明白，外患未除，內憂已生，若是縱容這些人胡作非為，用不了多久，復興軍就會變成和清廷八旗、貪官汙吏一樣的貨色，失去民心，丟掉根基，十年的浴血奮戰，終將化為泡影。
震怒過後，趙羅壓下心頭的悲痛，眼神變得無比冰冷、決絕。他當即下令，由軍情處、督察院、參謀部聯合組成查案組，鐵面無私、徹查到底，無論官職高低、無論戰功多寡、無論追隨多久，只要涉案違法亂紀，一律嚴查嚴辦，絕不姑息，絕不徇私！
查案組領命後，即刻奔赴各地、各軍伍，拿著確鑿證據，逐一抓捕涉案人員。一時間，江南、江淮各地震動，橫行鄉里的功臣宿將、貪贓枉法的地方文官、培植私黨的軍中將領，紛紛落網，無一漏網。這其中，有七人是趙羅的早年親隨，十餘人是長江決戰的有功之臣，皆是手握實權、資歷深厚的老部下，訊息傳開，朝野上下一片譁然，有人惋惜，有人惶恐，更有人暗中求情，希望趙羅看在往日情分上，網開一面。
可趙羅心意已決，任憑誰來求情，都一概駁回。他深知，法紀面前，沒有私情可言，今日松一分，明日便會亂十分，姑息一人，便是寒了千萬百姓的心，毀了整個復興大業。
歷經數月徹查，所有涉案人員的罪狀全部查實，證據確鑿，無可辯駁。按照復興軍新立的律法，欺壓百姓、貪贓枉法、私植私黨者，一律判處死刑，即刻行刑，其貪墨財物、非法侵佔的田產，盡數沒收，歸還百姓與國庫。
行刑那日，南京城外的刑場戒備森嚴，黑壓壓的人群圍在四周，有百姓，有將士，有涉案人員的家屬，哭聲、議論聲交織在一起，氣氛沉重而壓抑。二十餘名犯人被押赴刑場，其中幾名老部下，見到趙羅親赴刑場，當即痛哭流涕，跪地磕頭不止，聲淚俱下地哀求：“大帥！屬下知錯了！屬下跟著您出生入死，打過無數惡戰，沒有功勞也有苦勞，求您饒屬下一命，屬下再也不敢了！求大帥念在往日情分，網開一面啊！”
他們涕泗橫流，回憶著當年東南起義的艱難，回憶著長江決戰的生死與共，回憶著一路相伴的情誼，試圖用往日的功績，換取一線生機。
趙羅站在刑場高臺上，一身素衣，面容冷峻，看著這些曾經同生共死的兄弟，眼中滿是沉痛，眼眶泛紅，卻沒有絲毫動搖。他緩步走到臺前，對著臺下的犯人，對著圍觀的百姓與將士，聲音低沉而沉痛，字字句句，帶著無盡的惋惜，卻又無比堅定：
“你們，大多是跟著我從東南小島一路殺出來的兄弟，十年征戰，我們一起流過血、捱過餓、死裡逃生，你們為復興大業立下的功勞，我趙羅，一輩子都記在心裡，一輩子都感激你們。沒有你們，就沒有今日的江南，沒有今日的復興軍。”
“可你們看看自己做了甚麼！居功自傲，欺壓百姓，貪贓枉法，中飽私囊，甚至在軍中培植私黨，背叛我們當初起兵的誓言！我們當初說過，要建一個讓所有人都不受欺負的國家，可你們，卻變成了欺負百姓的人！你們背叛的不是我，是跟著我們的百姓，是那些為了今天犧牲的兄弟，是我們所有的初心！”
“於情，我捨不得你們，捨不得這些年的兄弟情分；於法，於理，於天下百姓，我留不得你們！今日饒了你們，明日就有更多人效仿，我們打下來的江山，就會變成第二個清廷，百姓依舊會受苦，犧牲的兄弟就白白送了命！”
“對不起，兄弟們，留不得你們。”
話音落下，趙羅緩緩轉身，對著行刑官揮了揮手，沒有再回頭看一眼。
“砰！砰！砰！”
一連串槍聲響起，二十餘名涉案犯人應聲倒地，哭聲瞬間響徹刑場。
趙羅站在高臺上，背對著刑場，身形挺拔，卻顯得格外孤獨。盛夏的陽光灑在他身上，卻照不進他心底的寒涼，十年兄弟，一朝訣別，鐵腕肅紀的背後，是無人能懂的悲痛與孤絕。他身邊沒有親信，沒有勸慰，只有無盡的沉默，彷彿這世間的繁華與情誼，都在槍聲中淡去，只剩下堅守律法、守護初心的孤勇。
範·海斯特快步走到他身邊，看著他孤寂的背影，心中不忍，低聲勸道：“大帥，其中幾人，畢竟是追隨您多年的老部下，戰功卓著，或許可以從輕發落，留他們一條性命，戴罪立功，何必趕盡殺絕呢？”
趙羅緩緩搖頭，聲音平靜，卻帶著不容置疑的堅定，語氣裡滿是對初心的堅守：“範先生，治亂世，用重典，守基業，更要用重典。今日我饒了一人，明日就有百人、千人效仿，貪腐之風、驕橫之氣，便再也剎不住了。”
“我們起兵，推翻清廷的壓迫，不是為了推翻一批舊老爺，再換一批新老爺騎在百姓頭上作威作福。我們要的，是一個律法嚴明、百姓安樂、人人平等的天下，任何人，都不能凌駕於律法之上，都不能背棄百姓。私情再重，重不過律法，重不過民心，這件事，沒有半點商量的餘地。”
說罷，趙羅邁步走下高臺，沒有再看刑場一眼，徑直朝著南京城的方向走去，背影依舊孤獨，卻愈發堅定。
槍聲肅清了沉痾，鐵腕守住了初心。這場內部肅紀，雖讓趙羅痛失老部下，雖讓他揹負了無情的非議，卻徹底震懾了朝野上下的貪腐驕橫之氣，讓百姓看到了復興軍的決心，讓律法樹立了威嚴，更守住了這份基業最核心的根基——民心。
外部的強敵尚在，內部的隱患已除，趙羅知道，這條路，依舊要孤獨而堅定地走下去，唯有守住初心，不徇私情，方能不負天下，不負犧牲的英烈。