紫禁城養心殿的明黃燭火，已連續三夜未曾熄滅。殿內瀰漫著龍涎香與硝煙交織的沉鬱氣息，康熙按在御案上的指尖泛著青白，望著南北雙線的戰報，龍顏上的焦灼與狠厲交織，終於做出了關乎大清國運的決斷——先北後南，穩邊再伐。
準噶爾鐵騎在噶爾丹的率領下，攜復國軍援助的火器橫掃漠北，圖海部損兵折將、全線後撤，喀爾喀蒙古諸部望風而降，兵鋒已然直抵長城獨石口，京畿九門連夜戒嚴，八旗勳貴紛紛將家眷送往盛京，北方危局已到火燒眉毛的境地。相較之下，江南復國軍雖憑魚雷奇襲大勝，卻困於物資封鎖、內部裂痕，無力發起大規模北伐，短期內僅能據江自守。
兩害相權取其輕，康熙深知，若腹心之地的北患不除，即便傾盡國力拿下江南，大清江山也將淪為遊牧鐵騎的獵場。他猛地拍案，聲震殿宇：“傳旨！命裕親王福全率三萬禁旅新軍即刻拔營，星夜北上漠南，與圖海部合兵一處，全力圍剿噶爾丹、巴特爾叛匪！江北留四萬綠營、一萬八旗精銳，由副都統明安統御，死守淮河、長江防線，加固營壘、囤積糧草，無朕旨意，不得出戰，亦不容復國軍北踏一步！”
禁旅新軍是清廷最後一支成建制的俄械精銳，裝備精良、訓練嚴苛，是康熙壓箱底的底牌。此番抽走核心主力北上，等於將江南戰場的進攻鋒芒徹底收起，轉為全面防禦。福全跪地領旨時面色凝重，他清楚，此舉雖能解北患燃眉，卻等於給復國軍留下了喘息的空隙，可帝王心意已決，滿朝文武無人再敢多言。
清軍主力北調的情報，經由軍情處潛伏江北的暗哨八百里加急傳回南京，送到趙羅案頭時，墨跡還帶著驛馬的汗漬。統帥部內，範·海斯特、沈銳及前線將領齊聚，巨幅江防輿圖攤開在案，淮河、長江、江北營壘的標記一目瞭然，所有人的目光都落在趙羅身上，等待著這位統帥的決斷。
“康熙棄南保北，福全帶走了禁旅新軍主力，江北只剩明安的留守部隊。”趙羅指尖劃過輿圖上清軍北調的箭頭，眼底閃過一絲精光，“這是我們眼下最寶貴的時間視窗。”
此言一出，帳內瞬間炸開了鍋。鎮江守將率先請戰，聲如洪鐘：“將軍！機不可失！清軍主力北上，江北空虛，我們即刻揮師北伐，直取揚州、淮安，把戰線推到黃河岸邊！”其餘將領紛紛附和，連日來的防守憋屈，讓所有人都渴望一場主動進攻。
唯有趙羅緩緩搖頭，抬手壓下眾人的請戰聲，語氣冷靜得近乎殘酷：“北伐？我們拿甚麼北伐？”
他指著兵工廠的產能報表、彈藥庫存臺賬、兵力花名冊，一條條戳破盲目樂觀的幻想：“全軍現役主力不足三萬，新兵尚未完成訓練；兵工廠精密機床停擺，月產步槍不足五十支，炮彈僅夠支撐一場中型戰役；江南糧草剛平抑糧價，庫存僅夠全軍支撐四月；內部士紳裂痕未愈，日荷同盟虎視眈眈。大舉北伐，無異於以卵擊石，前腳離開長江防線，後腳就會被清軍留守部隊截斷退路，死無葬身之地。”
範·海斯特點頭附和：“將軍所言極是。我們的核心目標，不是攻城略地，而是利用這段時間視窗，全速備戰。清軍主力北上，短則三月、長則半年必會回師，我們要做的，是拓展長江防禦縱深，收復淮河以北關鍵據點，讓清軍無法輕易渡江；同時襲擾其後方，拖延其回防速度，絕不能冒進決戰。”
一番剖析，讓眾將瞬間清醒。趙羅當即敲定作戰方案，定下有限進攻、穩紮穩打的總基調，三道軍令瞬間傳至前線：
其一，命鎮江守軍抽調兩個精銳營，向淮河以北盱眙縣城發起進攻——此地扼守淮河咽喉，是江北防禦的關鍵前哨，拿下便可將防禦縱深推進三十里；
其二，命揚州前沿部隊出動一個營，攻取天長縣城，切斷江北清軍與淮北糧道的支線聯絡；
其三，組建十支敵後武工隊，攜帶手雷、短槍、炸藥，潛入江北清軍後方，焚燬糧草驛站、炸斷公路橋樑、襲擾哨卡補給，製造全面混亂。
軍令如山，復國軍前線部隊即刻行動。彼時江北清軍因主力北調，軍心本就浮動，明安剛接手防務，排程尚未理順，面對復國軍的突然進攻，瞬間陷入被動。盱眙守軍僅千餘綠營，未做頑強抵抗便開城投降；天長縣城的清軍哨卡被武工隊提前策反，復國軍兵不血刃拿下城池；五河渡口的清軍岸防工事，被炮火精準覆蓋，守軍潰逃。
短短五日，復國軍順利收復盱眙、天長、五河三座淮北縣城，控制了淮河中段十餘里的渡口，繳獲清軍囤積的糧草三千石、小型岸防炮三門，將江南防線的安全縱深大幅拓展。前線捷報傳回南京，軍民士氣再振，原本因物資匱乏滋生的低迷情緒，被這場小規模勝利一掃而空。
可這份喜悅並未持續太久，清軍的反擊便如雷霆般襲來。
明安身為八旗悍將，歷經數十場戰事，絕非庸碌之輩。他迅速收攏潰兵，將禁旅新軍留下的千餘名骨幹編入各營，組建督戰隊壓陣，親率主力趕赴淮河一線。這支留守部隊雖無主力精銳，卻保留了俄械新軍的戰術體系，火炮列陣、火槍齊射，依託淮河沿岸的高地構築交叉火力網，死死扼守復國軍繼續北進的通道。
復國軍進攻盱眙以北的洪澤湖哨卡時，遭遇清軍頑強阻擊。清軍火炮精準覆蓋進攻路線，火槍彈雨密如暴雨，復國軍將士雖拼死衝鋒，卻因火力不足、兵力有限，傷亡逾百卻寸步難進。前線將領急報請求增援，趙羅望著戰報，當即下令：“停止進攻，固守已收復據點，全線轉入防禦！”
淮河兩岸，戰火驟然平息。復國軍依託三座縣城加固城防、佈設地雷，清軍則在北岸構築碉堡、架起重炮，雙方隔著寬闊的淮河水面遙遙對峙，槍聲零星，再無大規模廝殺。
趙羅親赴盱眙前線，站在殘破的城樓上，舉著千里鏡望向對岸清軍的堅固工事。明安的防禦部署滴水不漏，八旗骨幹的戰鬥力遠超綠營，即便失去禁旅新軍主力，依舊是一塊難啃的硬骨頭。他緩緩放下千里鏡，心頭的緊迫感愈發強烈——這個時間視窗，遠比預想的更短暫。
康熙的“先北後南”從來不是放棄江南，只是暫緩進攻。一旦福全、圖海在北方平定準噶爾，八旗主力便會即刻回師江南，屆時清廷將傾盡舉國之力，發動毀滅性的第三次渡江。而明安的留守部隊，正是康熙埋下的釘子，死死守住江北，不讓復國軍擴大戰果，也為清軍回師爭取時間。
“將軍，我們拿下了三座縣城，足夠加固江防了。”身旁的護衛輕聲勸慰。
趙羅搖頭，目光凝重：“不夠，遠遠不夠。機床部件未取回，新式火炮未量產，魚雷儲備不足百枚，新兵未訓練完畢，民心未徹底穩固……我們需要的不是三座縣城，是至少半年的備戰時間。可現在看來，康熙留給我們的，最多隻有三個月。”
返回南京後，趙羅將所有事務提速，以戰時最高效率推動備戰，每一項指令都掐著時間節點：
第一，勒令澳門營救小隊三日內出發，由軍情處頂尖暗衛帶隊，喬裝成葡萄牙商船水手，不惜一切代價潛入澳門商棧，取回機床核心部件，逾期不回，軍法處置；
第二，兵工廠全力拼湊現有機床，用繳獲的俄式裝備零件替代磨損部件，優先生產撐杆魚雷與岸防炮彈，將魚雷儲備提升至兩百枚；
第三，將收復縣城繳獲的糧草全數運回南京，民政司強制徵購江南富餘糧食，囤積至半年用量，徹底杜絕糧荒隱患；
第四，江防部隊加修碉堡、水下障礙，將盱眙、天長變成江北前哨堡壘，部署仿製俄式火炮，形成淮河-長江雙重防禦線；
第五，軍情處加倍監視江北清軍、日荷同盟動向，北方準噶爾與清軍的戰事，每日一報，絕不許出現情報盲區。
南京城的爐火晝夜不息，兵工廠的錘聲震耳欲聾，長江沿岸的工事日夜加固，江南全境都進入了爭分奪秒的備戰狀態。所有人都清楚，淮河兩岸的對峙，只是暴風雨前的短暫平靜；清軍主力北調的時間視窗，是復國軍最後的喘息之機。
趙羅站在長江岸邊，望著滾滾東逝的江水，對岸的清軍營壘在暮色中若隱若現。北方的烽煙、江南的戰備、澳門的冒險、東瀛的陰影、準噶爾的野心，所有的危機與希望，都濃縮在這短暫的時間視窗裡。
他知道，每浪費一刻，勝算便少一分。
復國軍的生死，全繫於這轉瞬即逝的時間視窗。
一旦視窗關閉，清廷的滔天怒火，將再次席捲江南大地，那會是一場沒有退路的終極決戰。
寒風捲起江浪，拍打著岸邊的礁石，發出沉悶的轟鳴，如同倒計時的鐘擺，在江南的上空，緩緩敲響。