江南的寒霧還纏在南京城的飛簷斗拱上，內部通敵密網的餘波未平，兵工廠機床停擺的困境未解，長江防線的將士們仍在晝夜加固工事，北方草原巴特爾與圖海的僵持還在持續。就在這內外交困、步步荊棘的關口，一條經由草原暗衛輾轉千里的絕密訊息，悄無聲息送入了趙羅的案頭——準噶爾汗國的密使，已避開清軍所有關卡，秘密抵達南京城郊。
此事關乎天下格局，容不得半分疏漏。趙羅當即摒去所有儀仗，只帶沈銳與兩名貼身護衛，換上尋常儒衫，趁著暮色四合，驅車直奔城郊一處由軍情處暗中掌控的別院。別院四周暗哨密佈，草木皆兵，連一隻飛鳥都難以靠近，院內正端坐著一名身形魁梧、身著蒙古袍服的男子，面膛紫黑，目露桀驁，腰間懸著鑲金彎刀，正是噶爾丹派來的核心密使——策凌。
策凌見到趙羅，並未行跪拜之禮，只是按蒙古習俗撫胸躬身，盡顯遊牧部族的桀驁與傲氣。他不等趙羅開口，便從懷中取出一封用油布裹得嚴嚴實實的信函，雙手奉上：“趙將軍，我家大汗噶爾丹，命我送來親筆書信，願與復國軍，共伐滿洲韃虜！”
信函以蒙漢兩種文字書寫，墨跡蒼勁，措辭凌厲，字裡行間滿是對清廷的刻骨敵意。噶爾丹在信中直言，清廷佔據中原、奴役草原，是天下公敵，準噶爾汗國願與復國軍締結東西夾擊之盟：復國軍坐鎮江南，提供火器、火藥與軍事顧問；準噶爾出動全部遊牧鐵騎，橫掃清廷北方防線，襲擾京畿、切斷糧道；待覆滅清廷後，以長城為界，江南歸復國軍，漠北、西域歸準噶爾汗國，永為兄弟之邦，互不侵犯。
信末，噶爾丹更是以梟雄之姿放言：“滿洲不過關外蠻夷，竊據神州百年，將軍興復國之師，我掌草原鐵騎，東西合璧，天下可定！”
這封結盟信，如同一顆巨石砸入趙羅的心湖。
彼時的準噶爾汗國，在噶爾丹的統治下已然一統西域漠西，控弦之士十餘萬，是清廷北方最強大的心腹大患。若真能與其結盟，相當於在清廷背後插上一把致命尖刀，南北夾擊之下，康熙的南征計劃必將徹底破產；可噶爾丹的野心，天下皆知，這位草原雄主絕非甘居人下之輩，所謂“共分天下”，不過是借力打力的權宜之計，今日的盟友，明日便是逐鹿天下的死敵。
趙羅不敢貿然決斷，當夜便召集範·海斯特、沈銳及核心軍政幕僚，在別院召開閉門絕密會議。燭火搖曳之下，眾人圍著天下輿圖，爭論之聲此起彼伏，幾乎所有人都對準噶爾抱有極高的警惕。
“將軍，萬萬不可輕信！”沈銳率先叩首，語氣急切，“噶爾丹狼子野心，吞併漠北、欺壓喀爾喀蒙古，如今與我結盟，不過是想借我們的火器壯大自己，等清廷覆滅，他第一個要吞的就是江南！準噶爾鐵騎天下無雙，一旦南下，我軍步兵根本無法抵擋！”
民政司官員亦連連附和：“準噶爾與清廷纏鬥百年，向來是勝則南下劫掠，敗則退守草原，毫無信義可言。若派軍事顧問、傾囊相助火器，無異於養虎為患，引狼入室！”
唯有範·海斯特摸著下巴上的胡茬，盯著北方草原的疆域，提出了不同見解：“將軍，我們無需與準噶爾深盟，只需借力。眼下清廷南征在即，我們三面被圍、內部不穩，根本無力抵擋清軍主力。噶爾丹要火器，我們給；他要打清廷，我們支援。只要能把清軍主力拖在北方，南征計劃延遲一日，我們便多一日備戰時間。至於日後的威脅，那是勝了清廷之後再考慮的事。”
範·海斯特的話，戳中了核心要害。
復國軍此刻已是絕境求生，沒有資格挑揀盟友，更沒有底氣談“養虎為患”——先活過眼前的滅頂之災，才有資格談日後的天下逐鹿。趙羅端坐主位，聽著眾人的爭論，指尖輕輕敲擊桌面，心中早已權衡出最優解。
片刻後，趙羅抬手，會議室瞬間寂靜。他目光掃過眾人，語氣沉穩而果決：“準噶爾不可信，但其兵可用。我意已定：禮待使者，贈予武器，不派顧問，不立盟約，只求其一事——公開與清廷決裂，發動大規模攻勢，將圖海部徹底拖住，逼康熙調江北主力北上。”
這是一場極致的權謀博弈：只做利益交換，不做生死同盟；用最小的代價，換取最關鍵的戰略喘息。
次日，趙羅命人將早已備好的武器清單送至策凌面前：繳獲的俄式擊發槍兩百支、十二磅野戰炮兩門、精製火藥一萬斤、破片手雷一百枚、復興一式步槍一百支，外加足夠的炮彈與槍彈。這批武器，皆是從鎮江大捷的戰利品中抽調，既不傷復國軍根本，又足以讓準噶爾的戰力提升一個檔次。
策凌看著堆積如山的精良火器，眼中的桀驁瞬間化作驚喜。他本以為復國軍會百般推諉、吝嗇援助，沒想到趙羅竟如此爽快，當即拍著胸脯承諾：“將軍放心！我返回西域之日，便是大汗發兵之時！定讓滿洲韃虜，顧頭不顧尾！”
趙羅微微頷首，語氣帶著不容置疑的底線：“我要的不是小打小鬧的襲擾，是全面開戰。噶爾丹需公開傳檄天下，痛斥清廷罪狀，率主力圍攻圖海部，讓康熙不得不放棄南征，全力北顧。若做不到，此後再無援助，盟約徹底作廢。”
策凌連連應下，臨行前夜，他趁著無人，悄悄找到趙羅，透露了一個足以顛覆北方格局的秘密：“將軍，我家大汗，早已派使者前往莫斯科，與俄羅斯沙皇秘密聯絡。俄羅斯亦不滿清廷擴張，願提供新式火器、火炮，助我大汗抗衡清軍。日後草原之上，便是準噶爾、俄羅斯、清廷、巴特爾四部博弈，將軍可早做準備。”
說罷，策凌便在暗衛的護送下，悄然離開南京，循著草原秘道返回西域。
趙羅站在別院窗前，望著策凌離去的背影，心頭猛地一沉。
俄羅斯的介入，讓北方戰局徹底複雜化。準噶爾得俄羅斯火器，復國軍得準噶爾牽制，清廷受南北夾擊，巴特爾在夾縫中求生，四方勢力犬牙交錯，天下棋局，已然變成了一場多方豪賭。而復國軍，依舊是賭桌上最弱小的那一個。
策凌離去後，復國軍上下陷入了短暫的平靜，所有人都在等待北方的訊息。趙羅一邊加緊督促澳門機床部件的營救計劃，一邊嚴防內部裂痕再次擴大，一邊命範·海斯特加快俄式火炮的仿製，每一分每一秒，都在為即將到來的決戰積蓄力量。
半月之後，八百里加急的北方戰報，如同驚雷般炸響在南京統帥部。
噶爾丹收到復國軍的火器援助後，果然信守承諾，傳檄西域漠北，公開與清廷全面開戰！他親率三萬精銳鐵騎，裹挾復國軍援助的火槍火炮，對克魯倫河畔的圖海部發動了雷霆突襲。
圖海的八旗精銳本就與巴特爾周旋多日，疲憊不堪，根本沒料到準噶爾會突然動用新式火器。密集的火槍齊射、野戰炮的炮火覆蓋，瞬間撕碎了清軍的重甲陣型，蒙古鐵騎趁勢衝鋒，縱橫馳騁，一日之內殲敵五千，繳獲糧草輜重無數，圖海部傷亡慘重，被迫全線後撤漠南，固守待援。
準噶爾的大勝，如同一把尖刀，狠狠扎進了清廷的北境心臟。
京畿震動，朝野恐慌，八旗貴族紛紛上奏，要求康熙放棄南征，全力平定西北。康熙在養心殿接到戰報，氣得掀翻御案，一口鮮血險些噴出。他深知，若準噶爾趁勝東進，三日便可抵達長城腳下，京畿危在旦夕。
萬般無奈之下，康熙連下三道聖旨：急召江北主帥福全即刻入京，南征籌備全面暫停，抽調江北兩萬八旗精銳、三萬綠營，即刻北上增援圖海部！
原本箭在弦上的第三次渡江戰役，就此徹底擱置。
清廷的百萬大軍，被死死拖在北方草原，江南長江防線，終於迎來了夢寐以求的戰略喘息期。
訊息傳遍江南全境，復國軍將士歡呼雀躍，原本因物資匱乏、內部裂痕而低迷計程車氣，再次高漲。兵工廠的工匠們幹勁十足，江防部隊加緊操練，民間百姓也終於放下心來，安心農耕生產，江南大地，終於有了一絲休養生息的跡象。
趙羅站在長江岸邊的碉堡上，舉著千里鏡望向平靜的北岸，清軍的營壘依舊密佈，卻沒了往日的備戰喧囂，福全的離去，讓江北清軍群龍無首，渡江威脅暫時解除。
可他的臉上，沒有半分輕鬆。
策凌臨行前的話語猶在耳畔，俄羅斯的陰影、準噶爾的野心、清廷的怒火、日荷同盟的醞釀、內部未愈的裂痕、兵工廠機床的困境……所有的危機，不過是被北方的烽煙暫時掩蓋，並未徹底消除。
準噶爾的大勝，為復國軍爭得了片刻喘息，卻也讓天下棋局變得更加兇險莫測。
趙羅放下千里鏡，望著滾滾東流的長江水，輕聲自語：“時間，我們需要的只是時間。”
只要再給他半年，只要能從澳門取回機床部件，只要能完成新式火炮的仿製，只要能徹底穩住內部民心，他便有底氣，迎接即將到來的、真正的終極決戰。