南京統帥部的燭火已燃至殘芯，昏黃的光暈將趙羅的身影拉得頎長，投在巨幅天下輿圖上，恰好蓋住南洋蘇祿群島的小小標記。長江江面的濃霧依舊未散，十艘魚雷艇敢死隊正隱在霧中，等待著發起致命突襲的最佳時機；北方草原的密使已然逼近巴特爾部族，火藥桶的引線正滋滋燃燒。趙羅捏著掌心的冷汗，一邊等候江前線報，一邊盼著南洋能多撐片刻——蘇祿，是復國軍在海外最後的支點，是江南軍工續命的最後一絲念想，只要蘇祿還在，南洋的火種便未熄滅。
可命運的殘酷，從不會給絕境中的人半分喘息。
就在魚雷艇隊即將抵近清軍浮橋的前夜，三名家丁打扮、渾身鹽漬與海腥氣的男子，被軍情處暗衛跌跌撞撞帶入統帥部。為首的是範·海斯特的首席技術助手卡爾，這個年輕的歐洲工匠曾在蘇祿雨林與範·海斯特一同研發水雷，此刻卻衣衫襤褸、面黃肌瘦，歐式工裝被海水泡得腐爛，腳上的皮靴磨穿了底，臉上佈滿海風吹割的裂口，見到趙羅的瞬間，卡爾雙腿一軟，跪倒在地，淚水混著塵土滾落，用生硬的漢語泣聲嘶吼：“將軍……蘇祿……沒了！”
一句話，如同一道驚雷，將統帥部內所有的希冀劈得粉碎。
荷蘭東印度公司的怒火，遠比所有人預想的更狂暴、更致命。自範·海斯特憑藉改良水雷與撐杆魚雷擊傷荷蘭護衛艦、突破封鎖返回南京後，荷蘭遠東艦隊指揮官範·霍克便因屢戰屢敗被巴達維亞總部嚴令斥責，斥其連一群土著與復國軍殘部都無法剿滅，丟盡了荷蘭的顏面。為了徹底抹除復國軍在南洋的最後痕跡，報復水雷與魚雷帶來的重創，荷蘭人從巴達維亞調來了壓箱底的主力艦隊——十艘重型巡航艦、二十艘武裝商船、五千名精銳僱傭兵，攜帶六十門艦炮，浩浩蕩蕩開赴蘇祿海域，發動了開戰以來規模最大、最殘酷的第三次總攻。
這一次，荷蘭人不再忌憚水雷陷阱，直接以艦炮平推。蘇祿主島礁湖外的水雷陣早已在之前的消耗戰中用盡，殘存的蘇祿戰船不過七艘小木船，連荷蘭巡航艦的舷側炮都扛不住，第一輪齊射便被轟沉五艘，剩餘兩艘倉皇逃回主島，連出海襲擾的資格都已喪失。荷蘭艦隊肆無忌憚地抵近海岸，六十門艦炮同時開火，鑄鐵炮彈如同暴雨般砸向蘇祿主島和樂島，王宮、港口、村落、灘頭工事……所有能看見的建築盡數被夷為平地，椰林被炮火點燃，濃煙沖天蔽日，海水被炮火煮沸，無辜的蘇祿百姓來不及躲避，被炮彈撕碎、被火浪吞噬，整座島嶼化作人間煉獄。
蘇祿蘇丹親率全城武士死守海岸，可血肉之軀在鋼鐵炮火面前不堪一擊，半日不到，海岸防線徹底崩潰。為了儲存最後的抵抗力量，蘇丹含淚下令，率領千餘名殘部退入島嶼腹地的熱帶雨林深山，依託巖洞、密林與荷蘭人打起游擊戰，可深山之中無糧無水，傷病無法醫治，這支最後的抵抗力量，已然淪為苟延殘喘的孤魂。
荷蘭人輕而易舉佔領了蘇祿所有港口與平原地帶，隨即扶植了一名早就暗中通荷的當地酋長作為傀儡蘇丹，宣佈蘇祿成為荷蘭東印度公司的保護國，全面封鎖雨林，清剿蘇丹殘部，同時大肆搜捕留守蘇祿的復國軍人員。範·海斯特留下的軍工作坊被焚燬，水雷、魚雷的半成品與圖紙被付之一炬，二十餘名復國軍留守戰士與三名技術助手被困在海濱據點，彈盡糧絕，眼看就要被荷蘭僱傭兵合圍。
絕境之中，眾人做出了最後的抉擇：點燃據點軍火庫，不給荷蘭人留下任何物資，隨後搶下海灘上僅存的兩艘快速快艇，攜帶少量淡水與乾糧，趁著夜色突圍出海。他們沒有海圖，沒有羅盤，只能憑著記憶朝著北方航行，海上狂風驟雨接連不斷，淡水耗盡便接雨水，乾糧吃完便嚼海草，數次遭遇荷蘭巡邏船，只能棄船躲在礁石縫裡，四天四夜的漂流，八人因脫水、傷病死在海上，僅剩十五人奄奄一息，在瀕死之際，被一艘途經蘇祿海域的葡萄牙商船救起。
葡萄牙商人素來痛恨荷蘭人壟斷遠東貿易，對復國軍抱有同情，便將眾人藏在貨艙之中，輾轉停靠澳門，再透過陸路秘密護送，歷經半月艱險，終於回到了南京。卡爾帶回的，不僅是蘇祿淪陷的噩耗，還有一枚荷蘭巡航艦的炮彈碎片，以及傀儡政權懸掛荷蘭三色旗的訊息——蘇祿，這個復國軍在南洋最後的忠實盟友，徹底倒下了。
自深根基地失守，到蘭芳倒戈，再到如今蘇祿淪陷，短短數月，復國軍在南洋苦心經營的所有據點、所有盟友、所有生命線，盡數被荷蘭人斬斷。江南再也無法從海外獲得一粒硫磺、一噸銅料、一兩黃金，兵工廠的無煙火藥生產線即將停擺，復興二式步槍的槍管鑄造無以為繼，連岸防炮的炮彈都成了消耗殆盡的奢侈品。南洋的火種，徹底熄滅了。
統帥部內一片死寂，所有人都低著頭，連呼吸都變得小心翼翼。趙羅站在輿圖前，久久沒有說話，他抬手撫過蘇祿群島的標記，指尖冰涼，彷彿能觸到那片海域的炮火與鮮血，能聽到蘇祿百姓的哀嚎與蘇丹的悲泣。深根基地兩百一十三名忠魂的悲歌還在耳畔，蘇祿的覆滅又添新恨，南洋的每一寸土地，都浸透了復國軍將士與盟友的鮮血，如今卻盡數落入殖民者之手。
他沒有怒吼，沒有落淚，只是沉默。這份沉默比暴怒更讓人心驚，是絕境之中壓盡所有悲痛的隱忍，是山河破碎、盟友盡喪的錐心之痛。範·海斯特快步走入統帥部，見到倖存的卡爾與助手，得知蘇祿淪陷、軍工作坊被毀，這位素來冷靜的歐洲軍事專家，也忍不住紅了眼眶，雙拳死死攥緊，指節泛白——那是他耗費半年心血打造的南洋防線，是他與蘇祿工匠並肩作戰的地方，如今卻化為一片焦土。
“將軍，南洋……徹底斷了。”軍械督辦周工聲音顫抖，指著兵工廠的物資臺賬，“銅料庫存不足五日，硫磺耗盡，黃金分文不剩，我們……再也造不出新的槍炮，填不滿彈藥庫了。”
趙羅終於緩緩轉身，眼底的悲痛已然褪去，取而代之的是如寒鐵般堅硬的決絕。他望向長江江面的方向，霧色之中，隱約能聽見魚雷艇划水的細微聲響，那是復國軍最後的希望，是範·海斯特從蘇祿帶回的、唯一的翻盤資本。
“蘇祿沒了，南洋沒了，但長江還在，江南還在。”趙羅的聲音低沉卻鏗鏘，震得燭火微微顫動，“荷蘭人毀了我們的海外根基，清廷想踏碎我們的江南門戶，可他們忘了，範先生已經把魚雷技術帶回了南京，我們還有十艘魚雷艇，還有二十名敢死弟兄，還有死守長江的萬千將士。”
他走到窗邊，推開窗欞，長江的寒風裹挾著霧汽撲面而來，吹起他的衣袂。遠方的江面，十艘漆黑的魚雷艇正調整航向，如同蟄伏的獵手，緩緩逼近清軍鎮江登陸場的浮橋。那是絕境中的一線微光，是覆巢之下的唯一生機，是用血肉換來的、扭轉乾坤的最後機會。
趙羅的目光死死鎖定長江戰場，沒有再回頭看南洋的輿圖。他知道，從蘇祿淪陷的這一刻起，復國軍再也沒有退路，沒有外援，沒有補給，只能依靠本土的寸土寸血，死撐到底。
而長江上的魚雷突襲，便是這場絕境死戰的第一記反擊。成敗在此一舉，生死只在今夜。