長江江面的濃霧化不開生死殺機，十艘魚雷艇敢死隊已藉著夜色深入險地，南京統帥部的燭火熬得燈芯發枯，昏黃的光暈裡，每一分每一秒都攥著江南防線的存亡。趙羅剛送走除錯完最後一批魚雷的範·海斯特，指尖還沾著火藥與墨汁混合的痕跡，軍情處主官沈銳便攥著一封蠟封三重的絕密密報，踉蹌著衝入內室，臉色慘白如紙，聲音壓得極低卻藏不住震駭：“將軍！草原急報！巴特爾部出事了！”
趙羅心頭猛地一沉，伸手奪過密報。密信是草原暗衛冒死傳回的血書，字跡潦草，墨色混著血跡，字字都關乎北方格局的崩塌。自清廷因準噶爾異動強徵巴特爾部族西進戍邊以來，這位蒙古部族首領便始終按兵不動，以暗語承諾“行軍延誤十日”為復國軍牽制清軍，而此刻，這份拖延終於捅破了天——
巴特爾部族奉康熙諭旨，調往西北科布多防線協防準噶爾鐵騎，自出呼倫貝爾草原後，便接連以“部族馬匹染烈性疫症”“沿途草場斷水斷糧”“老弱婦孺隨行遲緩”為由，刻意放緩行軍速度，整整延誤十日之久。西北清軍原定以蒙古騎兵為右翼、綠營主力為中路、禁旅新軍為左翼的合圍計劃，因騎兵缺位徹底落空，準噶爾部首領策零敦多布敏銳察覺戰機，親率三千輕騎突襲清軍右翼防線，一日之內連破兩道哨卡，殲敵千餘，焚燬清軍西北糧草大營，將整條防線撕開一道數里寬的缺口，京畿震動，朝野譁然。
紫禁城的康熙得知戰報後龍顏大怒，在養心殿拍碎了御案，下旨軍機處嚴令徹查西進延誤主將，措辭之嚴厲，堪稱登基以來之最：“貽誤軍機，動搖國本，致使西北防線潰決，查實必以軍法論處，主將凌遲，族屬連坐！”而巴特爾部族作為此次西進騎兵的絕對主力，自然成了清廷首要追責的目標，屠刀已然舉起，懸在了整個蒙古部族的頭頂，巴特爾的身家性命、數萬族人的存亡，一夜之間墜入萬丈深淵。
更讓趙羅心驚的是，密報末尾附著巴特爾透過草原漢人鹽商暗渠送來的親筆密信，用的是兩人早年約定的暗語，字跡力透紙背，藏著孤注一擲的決絕。巴特爾在信中坦言，他早已料到清廷會痛下殺手，早已為部族備好兩條絕路：其一，率全族三萬鐵騎北投準噶爾，借遊牧部族之力與清廷分庭抗禮，從此割據草原；其二，乾脆在呼倫貝爾舉兵反清，焚燬清軍驛站，截斷北方糧道，在清廷後院燃起烽火，哪怕玉石俱焚，也要拖住清軍南下的腳步。
但他終究不願輕易賭上全族性命，信中最後一句，是對復國軍最後的期盼：“南方若能發大軍，攻江北清軍主力，使其無暇北顧，我便敢周旋到底。若南方無力，我部只能自尋生路，他日相見，便是敵非友。”
短短數語，如千斤巨石砸在趙羅心頭。他當即召集沈銳、外務司、軍情處核心幕僚，在統帥部召開閉門緊急會議，偌大的房間裡，只有燭火噼啪燃燒的聲響，所有人都盯著天下輿圖，看著南方長江的戰火與北方草原的暗流，陷入了死一般的沉默。
趙羅指尖劃過輿圖上鎮江登陸場的標記，那裡有上萬清軍精銳，蒙古騎兵已過江迂迴，江陰城關岌岌可危，復國軍所有的兵力、彈藥、糧草，全都砸在了長江防線，連南京城內的民壯都被徵調協防，軍械庫的庫存僅剩最後一批彈藥，魚雷夜襲的成敗還是未知數。所謂“南方發大軍牽制江北清軍”，在眼下的絕境裡，無異於天方夜譚——復國軍若是分兵北上，哪怕只是抽調一個營，長江防線都會瞬間崩塌，江南千萬百姓會淪為清軍鐵蹄下的亡魂，復國軍將徹底失去立足之地，連給巴特爾撐腰的資本都將蕩然無存。
“將軍，萬萬不可分兵策應！”沈銳率先單膝跪地，聲音焦灼，“長江防線已是強弩之末，魚雷夜襲是唯一破局之機，此刻抽走一兵一卒，都是自毀長城！巴特爾部雖危急，但我軍自顧不暇，若貿然行動，只會南北皆敗，滿盤皆輸！”
外務司特使也連連點頭：“巴特爾部是草原部族，趨利避害是本性，他舉兵反清是賭命，北投準噶爾是自保，我軍無力策應，只能以誠意安撫，留待日後翻盤。若是此刻翻臉，北方再無牽制，清廷便可全力南下，我軍死無葬身之地！”
幕僚們的勸諫句句戳中要害，趙羅閉緊雙眼，腦海中翻湧著長江灘頭的屍山血海、深根基地的悲歌、蘇祿孤島的堅守、江南百姓的哀嚎，還有巴特爾當年在草原與他歃血為盟的承諾。他比誰都清楚，巴特爾是復國軍在北方唯一的暗子，是清廷後院最危險的火藥桶，一旦失去這枚棋子，清廷再無後顧之憂，復國軍將陷入必死之局。
良久，趙羅睜開雙眼，眼底的掙扎盡數化作沉穩的決斷，他親自提筆，蘸上墨汁，用暗語寫下給巴特爾的回信：“南方危如累卵，兵甲盡付江防，無力策應兄之壯舉。然復國軍與兄歃血為盟，縱有萬難，必不相負。望兄隱忍周旋，暫避清廷鋒芒，保全部族實力，待機而動。他日我軍翻盤，必與兄共分天下，血誓不改，天地為證。”
信寫罷，趙羅又咬牙下達了一道令所有人震驚的命令：“傳令軍情處，連夜清點江南最後的戰備物資，湊齊五百支復興一式步槍、三萬發子彈、五千斤精製火藥，再取出庫存僅剩的兩萬兩南洋黃金，走草原鹽商秘密通道，避開清軍所有關卡，七日之內務必送交巴特爾部族。告訴暗衛，這批物資是復國軍的誠意，哪怕拼盡所有暗哨，也要安全送到！”
兩萬兩黃金，是江南最後的黃金儲備；五百支復興一式步槍，是軍械庫最後的成品軍火。送出這批物資，復國軍將徹底耗盡家底，連應急的儲備都蕩然無存。可趙羅別無選擇，他要用這份傾囊相助的誠意，穩住巴特爾，穩住北方這顆隨時可能爆炸的火藥桶，為復國軍爭取最後一絲喘息的機會。
軍令下達，軍情處的暗衛連夜行動，冒著清軍搜捕的風險，將物資分裝在數十輛鹽車中，喬裝成商旅，踏上了北上草原的險路。而遠在呼倫貝爾草原的巴特爾，在三日之後收到了趙羅的回信與滿載物資的鹽車。
部族的大帳內，巴特爾摩挲著復興一式步槍冰冷的槍身，看著碼成堆的黃金與火藥，讀著趙羅血誓般的回信，這位素來桀驁的蒙古首領，沉默了整整一個時辰。他何嘗不知復國軍的絕境，南方長江已是生死懸線，趙羅能拿出最後的家底援助他，已是竭盡所能，仁至義盡。
他最終做出了選擇：暫時按兵不動，繼續與清廷虛與委蛇。對外宣稱部族爆發大規模時疫，士兵病倒大半，戰馬病死過半，糧草徹底斷絕，實在無力西進，同時派族中最年長的長老攜帶牛羊珠寶，前往清軍西北大營“負荊請罪”，卑辭厚禮，百般拖延，試圖用軟磨硬泡的方式，躲過清廷的追責。
巴特爾的隱忍，暫時穩住了北方的局勢，可危險早已如影隨形。
千里之外的紫禁城，康熙的怒火從未平息。軍機處早已派出御前密使，率領二十名錦衣衛親軍，手持尚方寶劍，快馬加鞭出了居庸關，直奔呼倫貝爾巴特爾部族駐地。密使的使命只有一個：徹查“行軍延誤”的全部真相，若查實巴特爾故意抗旨，就地斬殺，接管部族兵權，屠滅全族。
密使的馬蹄踏碎了草原的寧靜，三日之內，便可抵達巴特爾部族的駐地。北方的草原之上，三萬蒙古鐵騎磨刀霍霍，清廷密使殺氣騰騰，一場足以動搖清廷北方統治根基的變故，已然箭在弦上，隨時可能引爆。
而此刻的長江江面，濃霧漸散，晨光微熹，十艘魚雷艇敢死隊，已然悄然逼近了清軍鎮江登陸場後方的核心浮橋。
南北兩大戰場，同時走到了生死一線的關口。復國軍的命運，北方的變局，全都繫於這轉瞬即逝的剎那之間，稍有差池，便是萬劫不復。