南京城的陰霾從未如此厚重，長江北岸的炮聲每日定時傳來，如重錘般敲打著江南脆弱的神經；瓜洲江防的內鬼疑雲如影隨形，軍情處的秘密調查悄無聲息地鋪開；南洋蘇祿的告急電報三日一封，字字都是困守的焦灼；江南腹地的糧荒雖被暫時壓制，卻依舊如懸頂之劍，隨時可能再次墜落。就在這內外交困、四面楚歌的絕境之中，東海方向的日本密使林太郎，再一次喬裝成南洋商販，踏著夜色秘密抵達了南京城郊的絕密貨棧——這場關乎復國軍軍工命脈的技術博弈，終於走到了必須攤牌的時刻。
貨棧內只點著一盞牛油燈，昏黃的光暈勉強照亮四方，趙羅端坐於主位，玄色常服上還沾著江防巡查的塵土，眼底的血絲昭示著連日不眠的疲憊。林太郎躬身行禮，褪去商販的偽裝，眉宇間滿是緊迫，沒有半句虛言客套，直接將德川幕府的最終密令遞到趙羅面前：“將軍，幕府老中會議已做最終決斷，同意您提出的‘聯合研發’方案，但薩摩藩與務實派頂不住親荷派的壓力，荷蘭東印度公司的使節已三次登門長崎，質問幕府與南方勢力的往來，若此次再無實質誠意，幕府只能終止所有合作，封鎖長崎港，斷絕一切銅料與硫磺供應。”
密令上的字跡冰冷而苛刻，德川幕府的條件直白而強硬：復國軍需在十日內，派遣三名頂尖槍械工匠赴日，進駐薩摩藩的秘密軍工坊，同時移交復興二式步槍的非核心結構圖紙作為合作誠意金；待工匠抵達、圖紙核驗無誤後，幕府將即刻啟運第二批兩百噸精煉銅、一百噸高純度硫磺，開放薩摩藩南部的奄美大島作為復國軍船隻的秘密補給港，允許受損艦船停靠維修、補充物資。林太郎望著趙羅凝重的神色，低聲補充道：“將軍，我已盡力斡旋，親荷派手握荷蘭艦隊封鎖日本的把柄，幕府退無可退，這是最後的機會，若再拖延，日本將徹底倒向荷蘭，屆時我們將同時面對清廷、荷蘭、日本三方強敵，再無生路。”
這份最後通牒，如同一把尖刀，直直扎進復國軍的軟肋。趙羅當即傳令，召集外務司、軍情處、軍械技術團隊的核心幕僚，召開閉門緊急會議。範·海斯特遠在蘇祿研發水雷，軍械總局的技術團隊群龍無首，意見瞬間分裂成水火不容的兩派，爭論聲幾乎要掀翻屋頂。
以軍械督辦周工為首的技術派，死死攥著復興二式的圖紙，面色漲紅，激烈反對：“將軍，萬萬不可！即便隱去無煙火藥配方，僅結構圖紙也足以讓日本工匠摸清後裝槍的核心思路！日本工匠的仿製與改良能力舉世無雙，去年僅憑復興一式的殘圖，三個月就造出了同款步槍，如今拿到復興二式的結構圖紙，不出兩年，就能逆向推出完整槍機，再配合日本的玉鋼工藝，造出的步槍只會比我們的更精良！這不是聯合研發，是自掘墳墓，是把軍工命脈拱手送人！”
以外務司特使為首的務實派，卻指著兵工廠的停產警報，急聲勸諫：“周督辦只知技術，不知生死！江南兵工廠的銅料庫存僅剩七日用量，硫磺早已告罄，無煙火藥生產線已半停工，復興二式步槍的月產量從三百支銳減至五十支！再過十日，江防將士手中的步槍將無彈可打，岸防炮將無藥可填，面對清軍的俄械新軍，我們拿甚麼守長江？日本是我們唯一的資源來源，哪怕是陷阱，也必須跳進去，先活過眼前的死關，再談長遠！”
兩派爭執不下，所有人的目光都聚焦在趙羅身上，等著這位統帥做出抉擇。趙羅指尖輕輕敲擊著案頭的兵工廠臺賬，上面的數字觸目驚心：銅料剩餘12噸，僅夠生產步槍槍管；硫磺庫存為零，火藥生產線全面停滯；江防將士的彈藥儲備，僅夠支撐一場中型戰役。他比任何人都清楚，這是日本設下的技術陷阱——以資源為誘餌，榨取復國軍的核心火器技術，待日本掌握後，便可隨時翻臉，將復國軍置於死地。可眼下的復國軍，早已沒有拒絕的資本，長江防線的槍炮、江南軍工的運轉、南洋牽制的底氣，全都仰仗日本的銅料與硫磺，拒絕合作，等於當場自斃；冒險合作，尚有一線生機。
良久，趙羅抬眼，眼中閃過破釜沉舟的決絕，一字一句定下決策：“選派工匠，移交圖紙，按幕府要求執行。但我有三條鐵律，必須嚴格遵守：第一，所選工匠，必須是起兵之初便追隨我、身家皆在南京、忠誠絕無半點瑕疵的頂尖匠人，我親自遴選；第二，移交的復興二式圖紙，徹底隱去無煙火藥穩定配方、槍機閉鎖精密公差、膛線精磨核心引數三大核心機密，僅提供外觀結構、通用零件、裝配流程等非核心圖紙，半分核心技術都不能洩露；第三，三名工匠赴日後，名為聯合研發，實為暗中探查，務必記錄日本的軍工水平、火器產能、軍備部署，一年之內，無論合作進展如何，必須全員返回，敢有滯留、洩密者，株連家人，以叛國論處。”
決策既定，無人再敢異議。趙羅親自從軍械總局的三百名工匠中，遴選出三人：陳老匠，擅長槍管鍛造，跟隨趙羅六年，家人定居南京軍工坊；張石，精通槍機組裝，是復興二式的核心研發匠人；李奎，熟稔火藥配比，能精準分辨各類火藥的優劣。三人皆是赤膽忠心，聽聞使命後，當即跪地立誓：“必不辱使命，嚴守核心機密，探查日本虛實，一年之內，全員歸營！”
一切準備就緒，林太郎當即遣人返回長崎，傳令幕府即刻啟運物資。三日後，雙方在長江口的秘密碼頭完成交接：復國軍三名工匠攜帶加密的部分圖紙，登上日本商船；林太郎則將奄美大島秘密補給港的海圖、通關暗語交給趙羅，承諾第二批銅料與硫磺將在十日內抵達東海中轉點。臨行前，林太郎對著趙羅深深一揖：“將軍，我已盡力為復國軍爭取生機，日本內部暗流湧動，我只能保證物資如期交付，其餘變故，非我能掌控，望將軍珍重。”
商船揚起風帆，漸漸消失在東南方的海平面上，趙羅站在碼頭的礁石上，江風裹挾著寒意撲面而來，吹得他衣袂獵獵作響。他望著茫茫東海，心頭始終懸著一塊巨石，沉甸甸的壓得喘不過氣。與虎謀皮的危險，他比誰都清楚，日本的技術陷阱早已布好，只等復國軍一步步踏入，可他別無選擇，只能賭日本需要時間消化技術，賭江南能在這段時間裡擊潰清廷、穩住南洋，賭三名工匠能嚴守機密、全身而退。
這份不安，如同藤蔓般在心底瘋狂蔓延，揮之不去。
就在工匠出發的第三日，軍情處主官沈銳急匆匆闖入大都督府，手中的密報來自長崎潛伏的暗衛，字跡潦草，滿是焦灼：“將軍，荷蘭東印度公司駐長崎商館已察覺日本與我方的秘密接觸，荷蘭總督向德川幕府提交強硬抗議書，要求幕府立即驅逐復國軍工匠、銷燬所有技術圖紙，否則將派遣艦隊封鎖長崎港，斷絕日本所有海外貿易！”
趙羅接過密報，指尖冰涼。
荷蘭的施壓，比預想中來得更快、更狠。
日本這步險棋，剛剛邁出第一步，便已陷入荷蘭的圍堵之中。德川幕府的務實派能否頂住壓力？復國軍的工匠能否安全抵達？銅料與硫磺能否如期運抵？這場以技術換生存的博弈，究竟能走多遠？
沒有人能給出答案。
長江北岸的炮聲越來越近，南洋的戰火越燒越旺，日本的技術陷阱危機四伏，江南的內部隱患暗流湧動。趙羅站在戰略室的巨幅輿圖前，望著東海、長江、南洋三線交織的危局，只覺得整支復國軍，如同驚濤駭浪中的一葉扁舟，隨時都可能被無邊的黑暗吞噬。