瓜州灘頭的狹小突出部，早已被炮火犁成了寸草不生的焦土，彈坑密密麻麻疊在一起，坑底積滿了暗紅的血水，踩上去便是一腳粘稠的血泥，混雜著碎骨、破甲、槍械殘件與未燃盡的帆布碎片。復國軍新式步兵旅的三千精銳，與清廷禁旅新軍最後的悍勇前鋒，在這方圓不足半里的死地中，撞成了一團無法拆解的血肉漩渦，這場王朝最精銳部隊的終極對決，在血與火中攀上了最慘烈的高潮。
復國軍的火力優勢在中距離廝殺中展現得淋漓盡致，復興二式後裝線膛步槍的有效射程遠超清軍改良燧發槍兩倍，士兵們以三人小組為單位，蹲伏在彈坑與斷牆後，精準點射每一個暴露的清軍目標。槍管噴吐的火舌連成淡青色的煙線，鉛彈帶著尖嘯穿透空氣，前排的禁旅新軍軍官應聲倒地，旗手被洞穿胸膛，指揮旗墜入血泥，衝鋒的陣型瞬間出現缺口。每一次齊射，都有數十名清軍士兵成排倒下，焦土上的屍體越堆越高，硬生生壘起了半人高的屍牆，成為復國軍臨時的掩體。
可禁旅新軍的紀律性與白刃戰能力，終究配得上清廷舉國淬鍊的精銳之名。即便軍官接連陣亡、陣型被反覆撕裂，殘存計程車兵依舊沒有潰散，他們扔掉打空彈藥的燧發槍，攥著雪亮的順刀與刺刀，踩著同伴的屍體發起決死衝鋒，三列線列戰術被打散後，立刻結成小隊肉搏，刀劈、槍刺、肘擊、膝撞，每一個動作都狠厲至極，悍不畏死。一名清軍銳士胸口中彈，卻依舊撲上前抱住復國軍士兵，拉響了腰間的火藥包，同歸於盡；一名八旗佐領左臂被砍斷，用右手揮刀死戰，直至被刺刀捅穿咽喉，依舊死死咬著敵人的衣袖。
雙方在焦土上反覆拉鋸，每一道彈坑、每一段斷牆、每一寸土地，都要經過十數次易手，喊殺聲、嘶吼聲、刺刀入肉的悶響、骨骼碎裂的脆響，蓋過了江面的風浪與遠處的炮聲。復國軍士兵憑藉步槍精度死死壓制，清軍新軍靠著白刃悍勇不斷反撲，焦土被鮮血浸透，又被炮火烤乾，反覆數次後，化作了黑紅色的硬殼，踩碎便是漫天血塵。新式步兵旅的傷亡已超千人，禁旅新軍的前鋒更是折損七成，這片狹小的灘頭，成了吞噬生命的血肉磨盤，沒有退路，沒有喘息，只有不死不休的廝殺。
新式步兵旅旅長周策，是趙羅最早的核心戰友，從鐧山舉義時便追隨左右，一身軍功赫赫，為人剛正溫和，愛兵如子，在軍中極具人格魅力，士兵們都尊稱他為“周大哥”。此戰他本可在二線指揮，可眼看左翼陣地被一股百餘人的清軍新軍精銳撕開突破口，敵軍端著刺刀直撲旅部側翼，一旦被包抄，整個反衝鋒陣型都會崩盤，周策當即甩掉披風，抓起一支復興二式步槍，上好刺刀，縱身躍出戰壕，朝著突破口嘶吼：“弟兄們！跟我堵住缺口！退一步，江南亡！”
他身先士卒衝在最前面，鎧甲上濺滿鮮血，刺刀連續捅翻三名清軍銳士，指揮部的衛隊、傳令兵、醫護兵全都跟著他發起反衝擊，缺口處計程車兵見旅長親自衝鋒，士氣大振，嘶吼著撲上去，用身體堵住被撕開的防線。白刃戰在突破口展開，周策一把奪過清軍佐領的戰刀，劈翻敵軍，伸手扶起一名重傷計程車兵，就在這一刻，江面清軍戰船的臼炮射出一枚開花彈，帶著尖嘯落在突破口中央，轟然炸響！
彈片與碎石四散飛射，周策下意識將身邊計程車兵護在身下，滾燙的彈片狠狠洞穿了他的胸膛，鮮血瞬間噴湧而出，染紅了胸前的“復漢”臂章。他踉蹌著扶住斷牆，手中的戰刀依舊緊握，目光死死盯著衝上來的清軍，嘴唇翕動，只說出最後四個字：“守住……江南……”便轟然倒地，再也沒有起來，那雙始終帶著溫和笑意的眼睛，依舊望著焦土前方的長江江面。
“旅長！”
“周大哥！”
淒厲的哭喊瞬間響徹突破口，傳令兵撲在周策身上，淚水混著血水滾落，將訊息以最快速度傳遍整個灘頭。新式步兵旅的所有官兵都瘋了，周策旅長的殉國，化作了焚盡一切的悲憤怒火，壓過了疲憊、傷痛與恐懼。士兵們紅著雙眼，端著上了刺刀的步槍，嘶吼著“為旅長報仇”，發起了不計代價的決死衝鋒，沒有人再顧及傷亡，沒有人再尋找掩體，如同潮水般撲向清軍陣地，刺刀捅、槍托砸、牙齒咬，哪怕身中數彈，也要拉著敵人一同墜入血坑。
悲憤化作的戰鬥力是毀滅性的，清軍的防線瞬間被沖垮，殘存的新軍銳士被這股瘋魔般的氣勢震懾，節節敗退，復國軍士兵踩著屍骸猛追，硬生生將清軍前鋒壓回了長江邊，灘頭的清軍屍體堆積在江岸，江水卷著浪頭拍上來，將鮮血與殘肢卷向江心，整個南岸江面，都被染成了觸目驚心的暗紅。清軍的指揮旗被徹底砍倒，登陸場的建制徹底潰散，殘存計程車兵趴在江邊的泥水裡，瑟瑟發抖，再也沒有了半分精銳的銳氣。
長江北岸的高地上，撫遠大將軍福全舉著鎏金千里鏡，將灘頭的慘烈戰局盡收眼底，握鏡的手指止不住地顫抖，心底的狠厲與決絕，正在被無盡的震驚與猶豫一點點蠶食。
他親眼看到，自己麾下最精銳的禁旅新軍前鋒，在兵力佔優的情況下，竟被複國軍的劣勢兵力反推，一路壓回江邊，屍橫遍野；他親眼看到，那些前所未見的怪異火器（驚雷多管槍）噴吐的金屬風暴，精準如神的炮火覆蓋，還有復國軍士兵那頑強到不可思議的抵抗意志——指揮官陣亡，非但沒有潰散，反而爆發出更強的戰力，這是他征戰西北、平定三藩以來，從未見過的軍隊。
東征軍的損失，早已遠超戰前預估，渡江部隊折損已超萬人，炮隊損毀過半，戰船沉沒近百艘，禁旅新軍這把康熙親手打造的利刃，幾乎被打殘，而復國軍的江防防線，依舊堅如磐石。他是康熙的親兄，皇室貴胄，從未打過如此慘烈的消耗戰，骨子裡的冒險之心在屍山血海面前迅速消退，他開始恐懼：若是將最後的預備隊全部投入，依舊無法突破江防，賠光了清廷的精銳，他如何向康熙交代？如何向滿朝文武交代？
就在這時，江面的天氣驟然惡化，隆冬的寒潮席捲長江，狂風捲著巨浪拍打著渡船，原本平穩的江面波濤洶湧，小型漕船在浪中劇烈顛簸，不斷有士兵被晃落江中，冰冷的江水瞬間將其吞噬，渡江速度陡然放緩，後續梯隊根本無法順利登岸。狂風捲著硝煙撲向北岸高地，吹得福全的披風獵獵作響，也吹涼了他心底最後一絲強攻的決心。
他放下千里鏡，望著南岸焦土上依舊在怒吼的復國軍士兵，望著江面上沉沒的戰船、漂浮的屍骸，望著狂風巨浪中的渡江船隊，臉色蒼白如紙，聲音帶著難以掩飾的動搖，對身旁的副將沉聲問道：“我軍傷亡幾何？預備隊還剩多少？渡船能否頂住風浪？”
副將面色凝重，躬身回話：“大將軍，前鋒折損八成，渡江部隊傷亡一萬兩千人，炮隊損毀四成，江面風浪太大，渡船無法強渡，再強行強攻，恐有全軍覆沒之危……”
福全沉默了，江北的寒風颳在臉上，如同刀割。他精心策劃的渡江總攻，竟在復國軍的頑強抵抗、精準火力與決死反衝鋒下，陷入了絕境。作為主帥，他第一次對這場戰役的勝負產生了懷疑，那道“不計代價強攻”的命令，卡在喉嚨裡，終究沒有喊出口。
南岸灘頭，焦土之上，復國軍計程車兵們抱著周策的遺體，淚水混著血水滾落，悲憤的嘶吼響徹長江兩岸，他們守住了突破口，擊潰了清軍前鋒，將敵人壓回了江邊，可他們最敬愛的旅長，卻永遠留在了這片血沃的焦土之上。
炮火漸漸稀疏，江面風浪大作，兩軍的廝殺暫時陷入僵持，可一股無形的轉折，已在清軍主帥的動搖中，悄然降臨。