凌雲城東市，青竹巷。
一座三進院落的門楣上，掛著一塊嶄新的木匾，上書兩個樸拙有力的隸字“厲宅”。
這自然是真波用新辦理的身份——“厲飛雨”的名義租下的。
與西市那逼仄簡陋、只有幾間廂房的小院相比，這裡堪稱天壤之別。
推開黑漆大門，繞過影壁，便是一個寬敞的前院，以青石板鋪地，乾淨整潔。
左手邊是幾叢修竹，青翠欲滴，隨風搖曳，發出沙沙輕響；右手邊是一座小巧的假山，山石嶙峋，下有淺淺一池活水，幾尾紅鯉悠然擺尾。
假山旁，一株老藤攀著竹架，垂下串串紫花，幽香淡淡。
穿過垂花門進入中院，更是別有洞天。
正房三間，左右廂房各兩間，皆是青磚灰瓦，窗明几淨。院中一角建有一座小小的八角涼亭，亭中有石桌石凳。
另一側則開闢了一小片花圃，此時雖非繁花盛季，仍有幾叢不畏寒的靈草吐露生機。
後院則是廚房、柴房以及一小塊可以種植靈蔬的空地。
整座院落清幽雅緻，鬧中取靜，最重要的是，院子自帶一套完善的防護與隔音陣法，雖非甚麼高階貨色，但包含基礎的聚靈效果，院中靈氣濃度明顯高於外界。
當然，價格自然也高了許多，月租高達六十塊下品靈石，且必須按年支付，一次付清七百二十塊靈石，外加五百塊靈石的押金。
若非真波前些日子賣掉那批符籙攢下了一筆不小的積蓄，恐怕還真租不起。
柔兒雖心疼那嘩啦啦流出去的靈石，但看著這清靜安全、靈氣充盈的新家，感受著周身不再需要時刻緊繃的鬆弛感，也覺得這靈石花得值了。
生活，似乎就此進入了新的、平靜的軌道。
柔兒花了幾日時間，服用丹藥，打坐調息，將因中毒和透支而受損的經脈溫養過來，法力也恢復到了築基中期巔峰的狀態。
真波則開始了規律的生活，每日大部分時間用於繪製符籙。
他主攻各種二階符籙，得益於“符水”神通的玄妙和他前世對符籙之道的深刻理解，加上如今重新修出神識，對七色雲氣的操控越發精熟，繪製二階符籙的成功率與品質都極高，幾乎都是極品。
每隔幾日，他便會變幻不同的容貌身形，前往東市乃至內城不同的符籙店鋪出售，每次數量適中，品質混雜，既賺取靈石購買更高階的符材和修煉資源，又小心地不引起過大注意。
修煉上，真波走的是上古煉氣士之路，與當今主流的煉氣、築基、金丹體系截然不同，在下個大境界煉氣化神前根本就沒瓶頸，只需不斷積蓄法力就行。
所以他的修為進展，很難用傳統的“煉氣幾層”來準確衡量。
若以丹田容量來論，用柔兒的話來說，他大概相當於煉氣四層左右的修士。
但若論對力量的細微操控、神通威能以及對天地靈氣的特殊感應，估計連一般的築基修士都不是他的對手。
一年時間過去，當他這具軀體的骨齡來到六歲時，身高已躥得幾乎與柔兒不相上下，面容長開，越發清秀俊雅，只是與“白古”的容貌並不相同，而是另一副截然不同的面貌，讓他有些鬱悶。
如今丹田能容納的七色雲氣總量，已從最初的一百八十縷，增長到了一千三百多縷。
他發現，無論是積蓄雲氣的數量，還是利用雲氣溫養、強化這具肉身，似乎都存在一個看不見的“極限”或“瓶頸”。
並非資源不足，也非功法有缺，而是一種更深層次的、彷彿與這方天地規則隱隱相關的制約。
柔兒的修煉同樣遇到了瓶頸，在充足的靈石和相對安定的環境下苦修一年，她的法力愈發精純深厚，已臻至築基中期圓滿，距離那層築基後期的屏障，只差臨門一腳。
可就是這薄薄的一層隔膜，任憑她如何運轉功法，衝擊竅穴，服用輔助丹藥，卻始終無法捅破。
那層屏障堅韌無比，又縹緲難尋，讓她有力無處使，憋悶不已。
她也曾向真波請教過那奇異的“忍術”結印之法，嘗試之後發現，同樣的法力，透過那種特定的印訣引導釋放出來，形成的“火球”、“火龍”等。
雖然缺乏修士法術那種精細入微的神識操控，但在單純的視覺衝擊力和瞬間爆發威力上，似乎確實要強上一些，且消耗相對更小。
“或許，這正是‘絕靈昌法’的一種體現？”
真波曾摸著下巴，若有所思地猜測：“絕的是傳統修仙之術的‘靈’，導致修煉越來越難，瓶頸越來越堅固；
昌的，則是其他可能存在的、有別於傳統靈力的‘法’或‘道’？比如這忍術……”
當然，這只是他基於自身經歷的猜測。
關於“絕靈昌法”的真相，連那些元嬰化神的老怪物都未必說得清，更遑論他們這兩個小小的築基與煉氣修士了。
……
這日清晨，陽光透過八角涼亭的格窗，在地面投下溫暖的光斑。
柔兒與真波剛用完一頓簡單的靈膳，柔兒放下筷子，輕輕嘆了口氣，眉宇間帶著一絲化不開的愁緒。
“師弟，我想……出去一段時間。”她抬起眼，看向對面的真波，聲音很輕，卻很堅定。
真波夾菜的動作微微一頓，抬眼看她：“出去？去哪？”
“出城，去獵殺妖獸。這一年閉門苦修，瓶頸紋絲不動。我聽其他修士說過，也看了一些雜記，修為的突破，尤其是跨境界的瓶頸，往往需要在生死搏殺中，於極端壓力下才能尋得那一絲契機。老是待在家裡，不是辦法。”
柔兒目光投向院牆之外，彷彿能穿透牆壁，看到遠方莽莽群山。
真波沉默片刻，放下筷子。
他理解柔兒的想法，修仙本就是逆天爭命，溫室裡養不出能經歷風雨的參天大樹，但他更清楚城外的危險。
“師姐，我跟你一起去。”真波抬起頭，開口道。
“不，師弟。你若與我一起，我心中便始終存著一份依賴，想著總有你在身後。遇到危險，或許第一反應不是拼死一搏，而是向你求助。
這樣，我又怎能得到真正的鍛鍊，又怎能在生死一線間，逼迫出自身的潛力？”
柔兒卻搖了搖頭，目光轉回，認真地看進真波眼裡。
她頓了頓，繼續道：“況且，這一年來，我的法器早已換了一茬。那些有隱患的‘四翼舟’、‘鎮嶽印’等早已處理掉，新買的飛劍、護甲、盾牌，雖非極品，卻也夠用。更重要的是……”
她拍了拍腰間的儲物袋，眼中閃過一絲自信的光芒：“我這裡，可有師弟你親手繪製的、品質絕佳的各種二階符籙。‘替身符’、‘小挪移符’、‘金剛符’、‘遁地符’……攻擊、防禦、逃遁，一應俱全。
若真遇到不可力敵的危險，打不過，我還跑不掉嗎？如果連這樣都逃不掉，那說明我千柔在修仙這條路上，也就只能走到這裡了。”
真波聞言，暗自感慨。
一年時間，這位曾經會因為酒樓一頓飯價格而肉疼、遇到強敵會驚慌失措的師姐，真的成長了許多。
她開始有了自己的決斷，對自己的道途有了更清晰的認知，也敢於為了突破而去冒險。
“你說得對。生死之間的體悟，確實是打破瓶頸的良方。我若與你同行，反而可能讓你失去這份磨礪的機會。”真波最終緩緩點了點頭，臉上卻依舊帶著化不開的擔憂。
他話鋒一轉，眉頭緊鎖：“但是師姐，你從未真正獨自獵殺過妖獸，經驗不足。城外不僅有兇殘的妖獸，如今許多妖獸還有魔化跡象，更加狂暴嗜血。此外，魔族活動頻繁，邪修劫修更是如同附骨之疽……我實在放心不下。”
“師弟，你多慮了。就算打不過，我不是還有那麼多保命符籙嗎？若這樣都逃不掉，那隻能說天意如此，我命該絕。
但若連試都不敢試，困守於此，我心難安，這道，恐怕也難有寸進了。”柔兒反過來安慰他，臉上露出一絲柔和的笑意。
話已說到這個份上，真波知道再勸阻也是徒勞。
真波長嘆一聲，像是妥協，又像是無奈：“師姐，你……一切小心。記住，保命第一，歷練第二。感覺不對，立刻用符籙脫身，不要有絲毫猶豫。妖獸材料、靈石，都是身外之物，不及性命萬分之一重要。”
“知道了知道了，小管家公。”柔兒見他鬆口，臉上笑意更濃，帶著幾分打趣，“你師姐我這一年也不是白過的，早就不是當初那個甚麼也不懂的菜鳥了。放心，我會平安回來的。”
話雖如此，真波又拉著柔兒，事無鉅細地叮囑了許久，從出城後的路線選擇，到可能遭遇的各類妖獸特性與應對，再到遭遇其他修士時的戒備與交涉原則，甚至將幾種符籙的組合使用技巧又強調了一遍，直說得口乾舌燥。
柔兒耐心聽著，不時點頭，心中溫暖，又有些好笑。
師弟明明還是個孩子模樣，操心起來卻像個老父親。
最終，柔兒帶著真波塞給她的一堆新繪製的符籙和幾瓶丹藥，在真波憂心忡忡的目光中，離開了“厲宅”。
大門在身後關上，隔絕了真波的視線。
柔兒站在清靜的東市街巷中，深吸了一口氣，壓下心中那一點點對未知的恐懼和對師弟的不捨。