時間如流水，悄然滑過。
轉眼到了下月初，那名慣常收租的伢子哼著小曲，再次來到這條僻靜巷子。
他先收了其他幾家的租子，最後才晃悠到真波與柔兒租住的小院門前。
“前輩，東家讓小的來收租子咯！”伢子清了清嗓子，朝著被淡青色霧氣籠罩的小院喊道。
無人應答，只有霧氣靜靜流淌。
“前輩，在家嗎？該交租子了！”伢子提高嗓門，又喊了幾聲。
依舊一片寂靜，連那霧氣似乎都凝滯不動。
伢子皺了皺眉，心中泛起嘀咕。
這對姐弟雖然深居簡出，但交租還算準時，他又等了一會兒，拍了幾下門板，裡面仍是毫無動靜。
一種不太好的預感湧上心頭，他不敢擅闖有陣法防護的院子，連忙轉身，急匆匆去找自己的上級，一位煉氣九層的管事。
管事聽了伢子的稟報，親自來檢視。
他嘗試以神識探入霧氣，卻被陣法柔和堅定地阻隔、扭曲，無法感知內裡具體情況。
沉吟片刻，管事從懷中取出一枚傳訊符，低聲說了幾句，激發出去。
約莫半個時辰後，一名身著凌雲宗制式青袍、面色冷峻的築基初期修士御劍而來。
他先是繞著霧氣籠罩的小院飛了一圈，又落地仔細檢視了陣法光幕的流轉情況。
“只是最基礎的‘煙鎖青嵐陣’，年久失修，威力十不存一。”築基修士語氣平淡，對那管事道。
他也不廢話，抬手一指，一道凝練的青色劍氣“嗤”地射出，精準地點在陣法光幕一處明顯黯淡的節點上。
“啵”一聲輕響，淡青色光幕如同被戳破的水泡，迅速潰散，籠罩院落的霧氣也隨風飄散，露出裡面的景象。
院內，那株老樹依舊，只是樹下石桌石凳上，已落了一層薄薄的灰塵。
廂房的門窗緊閉，窗紙泛黃，簷角甚至結了幾張小小的蛛網。
青石板縫隙間，一些耐寒的雜草頑強地探出頭，在風中微微搖晃。
整座小院，透著一股人去樓空、久未打理的清冷寂寥。
築基修士神識一掃，便收回目光，對那管事淡淡道：“無人，已離開有些時日了。陣法我收走了，當作此次出手的報酬，沒意見吧？”
管事立刻會意，滿臉堆笑：“前輩辛苦了，這套法陣自是該您所得！”
築基修士面無表情地點點頭，揮手將那套殘破的“煙鎖青嵐陣”陣旗陣盤攝入袖中，御劍而去，轉眼消失在天際。
伢子和管事對視一眼，都從對方眼中看到一絲心照不宣的輕鬆。
人跑了，陣法被收走當報酬，那一百塊靈石的押金，自然就成了無主之物，落入他們囊中。
這種事情在西市屢見不鮮，只要不太過分，上面也懶得追究。
於是，這對神秘姐弟不告而別之事，便如同投入水中的小石子，只在極小的範圍內漾開微不足道的漣漪，很快便徹底平息，再無人在意。
……
楊淑梅在得到那五塊靈石訂金的三天後，特意起了個大早，仔細梳洗了一番，換上了自己最體面的一件半舊衣裙，懷揣著對未來生活的微弱希冀，再次來到了西市邊緣那處獨門小院。
院門大開，與她上次來時並無不同。
院子裡早或蹲或站了幾個煉氣期修士，看見她進來，只是掃了她一眼，並未多言。
看樣子，也是來索要剩下的四十五塊靈石的。
楊淑梅找了個地方等候，這一等就是足足一個時辰，從清晨等到日頭升高，期間又有兩三個面孔陌生的修士走入院子，臉上帶著與她類似的期盼和逐漸轉為焦躁的神情。
“各位道友，你們也是來索要剩下尾款的？”
新進來的那個看起來三十許歲、煉氣六層的漢子作了個四方揖，試探著問道。
楊淑梅警惕地看了他一眼，沒有接話，但眼神已經說明了一切。
另一個在楊淑梅來之前就在的漢子啐了一口，罵道：“媽的，看樣子咱們都被耍了，那戴面具的龜孫，根本就沒打算給剩下的靈石。我說怎麼只要發道誓，不問來歷姓名，原來打的是這個主意！”
旁邊一個乾瘦老者也嘆了口氣，搖頭道：“貪心惹的禍啊。罷了罷了，好歹得了五塊訂金，不算全虧。走吧走吧，別等了，那人不會再來了。”
說完，這個老頭就自顧自的搖頭嘆氣走出了院子，其他人也都恨恨的罵著，一個個離去。
楊淑梅的心，一點點沉了下去，最後那點僥倖也化為冰水。
她想起那面具男子最後冰冷的警告，想起那築基期的威壓，此刻再結合眼前這空蕩蕩的院子和同行者的抱怨，哪裡還不明白？
那青衫文士，從一開始就沒打算兌現剩餘的賞金。
他用一個空頭許諾，加上五塊靈石的“甜頭”和築基威壓的震懾，輕易套取了許多像她這樣的人提供的線索，然後便消失得無影無蹤。
不得要戴隔絕神識的面具，怪不得只讓發道誓保密，卻不深究提供訊息者的身份，他根本就沒想過後續。
一股強烈的屈辱和被愚弄的憤怒湧上心頭，但更多的，是一種深沉的無力與悔恨。
五塊靈石，能解一時之困，卻改變不了她窘迫的處境。而那可能到手的四十五塊靈石，終究只是一場鏡花水月。
她不死心，又悄悄繞回了自己原先居住的那條巷子。
遠遠地，她看到那座小院依舊被一層淡青色的霧氣籠罩著，靜悄悄的，與往日並無不同。
他……到底來沒來過？得手了，還是沒找到人？楊淑梅心中亂成一團麻。
她想上去拍門問問，卻又不敢。
萬一裡面住的真是那對姐弟，自己這一問，豈不是自投羅網，暴露了自己告密之事？萬一裡面住的已經不是那對姐弟，而是那青衫文士，或者別的甚麼人，自己貿然上前，恐怕死都不知道怎麼死的。
她在巷口陰影裡站了許久，最終只能咬著嘴唇，一步三回頭地離開。
那曾經近在咫尺的“翻身”希望，如同陽光下破裂的泡沫，徹底消失不見。
沒有額外的四十五塊靈石，她很快又變回了那個為一塊靈石發愁的底層女修，只能繼續待在那汗臭與鼾聲交織的“地獄”裡，靠著做最卑微、報酬最低的散工，苦苦掙扎，眼中曾經因為那五塊靈石而燃起的一點光亮，再次被麻木與灰暗取代。
有時候深夜驚醒，聽著周圍此起彼伏的鼾聲，她會想起那對氣質不凡的姐弟，想起那青衫文士，心中五味雜陳，最終也只能化作一聲無人聽見的嘆息。