輿論的種子已經撒下，誘餌也已放出，季言卻並未閒著。他深知，想要在河西府這潭渾水裡摸魚，光靠外部施壓還不夠，必須從內部找到突破口。而那個稱病不起的前任馬知府，很可能是一個關鍵的突破口。
根據季言掌握的情報，這個馬知府在河西府深耕四十餘年，從知縣一直當到知府，是河西府從沃野千里到赤地千里的親歷者，或許他知道些甚麼。
第二天一早，季言便帶著凌霜，提著一盒從京城帶來的、不算貴重但頗顯心意的藥材，前往馬知府府上“探病”。
馬知府的宅邸位於城東，不算奢華，但也是高牆深院，透著一種老派官員的沉穩。門房通報後，一個管家模樣的老者迎了出來，神色恭敬中帶著一絲不易察覺的審視。
“季大人大駕光臨，有失遠迎！只是我家老爺病體沉重，恐過了病氣給大人，實在不便見客啊…”管家一臉為難。
季言臉上堆起恰到好處的關切：“無妨無妨，本官與馬大人同朝為官，聽聞他身體不適，於心難安。今日特來探望，只在門外問候一聲，略盡同僚之誼便可。”
他態度堅決，語氣誠懇，管家猶豫片刻，最終還是引著二人來到了內院一處僻靜的臥房外。
隔著房門，就能聞到一股濃重的藥味。季言示意凌霜留在門外，自己輕輕推開房門。
房間內光線昏暗，窗戶緊閉，空氣混濁。一個形容枯槁、頭髮花白的老者躺在床上，蓋著厚厚的被子，不時發出一兩聲虛弱的咳嗽，正是馬知府。他臉色蠟黃，眼窩深陷，看起來確實病得不輕。
床邊坐著一位面容憔悴的婦人，容貌與情報中的馬伕人一般無二，見到季言進來，連忙起身行禮。
“馬大人，馬伕人，小生季言，特來探望。”季言走到床前，微微躬身。
馬知府似乎這才注意到有人進來，渾濁的眼睛費力地睜開，看向季言，嘴唇哆嗦著，似乎想說甚麼，卻只發出一串急促的咳嗽。
馬伕人連忙替他拍背，一邊對季言歉然道：“季大人見諒，這是外子的老毛病了…已有數載，一直不見好，近來更是…連話都說不利索了…”說著，眼圈就紅了。
季言心中瞭然，面上卻是一片唏噓：“馬大人為河西鞠躬盡瘁，竟累成這般模樣，實在令人痛心。馬伕人放心，下官定會遍請名醫，為馬大人診治。”
他目光看似關切地掃過馬知府，實則【修為+1】帶來的敏銳感知力如同無形的觸手，仔細探查著對方的氣息。
氣息確實微弱紊亂，透過觀察頸部動脈和呼吸節奏粗略判斷，脈象也顯示臟腑有虧，不似作偽。但…季言總覺得有哪裡奇怪，因為，他分明能夠感受到馬知府體內似乎有一股極其隱晦的、陰寒的炁盤踞在心脈附近，外面看起來跟普通病症一般無二，實則是某種陰毒的修真者手段所致…
“難道是…被下了黑手？”季言內心一動，“修真手段…會是誰？趙文明背後的人乾的？為了讓他閉嘴，或者讓他背鍋？”
他不動聲色，又安慰了馬伕人幾句，留下藥材，便告辭離開了。
走出馬府，季言眉頭微蹙。
“凌霜姑娘，這馬知府，看來不像是裝病，怕是真被人給陰了，看手段…”他求證似的看向凌霜，壓低聲音，“他心脈附近盤踞的那股陰寒之氣，絕非尋常病症，倒像是…某種陰毒的修真手段？”
凌霜微微頷首，眼眸中閃過一絲凝重，傳音入密道：“公子所感無誤。此乃一種名為‘蝕心寒咒’的陰毒手法，中咒者表面與傷寒無異，實則心脈被陰寒邪氣日夜侵蝕，如墜冰窟，備受煎熬，尋常醫藥根本無效。所幸，馬大人體內寒毒不深，否則，堅持不到現在。”
她頓了頓，看向季言的目光帶著一絲不易察覺的探究：“此咒極其隱蔽，非靈覺敏銳或精通此道者難以察覺。公子竟能一眼看破…”她身為蕭則誠的貼身護衛，經歷過嚴苛訓練與明爭暗鬥，見識過太多詭譎陰毒的手段，才能憑藉經驗和特殊法門迅速辨認。而季言竟能一眼看破？
季言被問得一怔，他自己也說不清道不明。他只好撓了撓頭，含糊其辭道：“這個…我也說不清，就是一種直覺吧。感覺那股氣息很不對勁，陰冷邪惡，不像是生病自然產生的…”
凌霜聞言，沒有繼續追問，只是深深地看了他一眼，將這份不尋常記在了心裡。
“這就麻煩了…”季言眉頭皺得更緊，“如果他只是裝病，還能想辦法撬開他的嘴。現在涉及到修真勢力，那就不好辦了，對方連前任知府都敢下這種黑手，無法無天的程度可見一斑，搞不好連我也不安全…”
“馬知遠，馬知遠…”凌霜像是想起了甚麼，說道：“這個人，我曾聽義父說起過…”
“哦？”此話一出，季言頓時來了興趣，蕭相是甚麼人？能被他提到的人，肯定有甚麼非凡之處。
“義父說，馬知遠這個人能力有所欠缺，但為官清廉正直，對河西的百姓來說，卻是難得的好官…”
季言頓時瞭然。根據情報，馬知遠擔任河西府同知、知府已超過二十年，這在大胤官制中屬於獨一份。明面上，或許是沒有人願意來河西府擔任，實際上很可能是，不放心其他官員來執掌河西府。
季言想了想，又傳音問道：“凌霜姑娘，依你看，馬知府這‘蝕心寒咒’，可有解救之法？”
“能解，但比較棘手。”隨即她看向季言，語氣帶著告誡，“施展此術之人，心思歹毒，刻意留手摺磨，顯然是個性情乖戾、以他人痛苦為樂的瘋子。若我們貿然破解，必會被其感知，打草驚蛇。就目前來看，此咒雖折磨人，但短期內還不致命。”
季言仔細權衡，也覺得凌霜說得在理。現在敵暗我明，馬知府雖是關鍵，卻也不能因他而暴露太多底牌，甚至引來更瘋狂的報復。
他嘆了口氣：“那隻能讓馬大人再忍忍了。”他看向天空，倍感無力道:“眼下，也只能看看我們撒下的餌，有沒有王八上鉤。”
回到破敗的官邸，王瑾和趙謙還沒回來。季言也不急，搬了那把破椅子，坐在老樹下，一邊運轉《匿氣訣》，磨鍊熟練度，一邊耐心等待。
在京城，在攝政王和十大修真世家的核心位置，季言不敢隨便修煉，怕一旦暴露，引來“清道夫”的追殺，在這裡就不一樣了，只要凌霜姑娘點頭，那他就可以安心修煉。
直到傍晚時分，王瑾和趙謙才鬼鬼祟祟地溜了回來，臉上帶著壓抑不住的興奮。
“大哥！大哥！有魚咬鉤了！”王瑾一進門就壓低聲音嚷嚷。
“慢點說，怎麼回事？”季言精神一振。
趙謙搶著道：“我們今天按大哥說的，去了知味樓包了個雅間，點了最貴的酒菜。席間，我們故意大聲抱怨河西府物價太高，尤其是米價，說這窮地方生意難做，自己千里迢迢跟著季大哥來這裡，就是想著能借勢做點生意，賺點小錢，不想這裡如此荒涼，還不如回南邊去。”
王瑾接過話頭，得意道：“果然，不出半天，就有一個自稱是鹽販子的人，過來敬酒搭訕。言語間各種試探我們的來歷，和大哥您的關係。”
“你們怎麼說的？”季言問。
“我們就按大哥教的，說家裡是南邊的大商賈，跟季知府家是世交，這次跟著言哥您來河西，是想看看有沒有生意做。結果看到這市場被劉家把持，水潑不進，很是失望。”王瑾模仿著當時紈絝的語氣，“我們還‘不小心’說漏嘴，說言哥您對劉家很不滿，正在找機會整頓商市呢！”
季言點點頭：“對方甚麼反應？”
“那二掌櫃當時臉色就變了一下，雖然很快掩飾過去，但我們都看見了！”趙謙興奮道，“他之後更加熱情，拐彎抹角地想打聽大哥您具體有甚麼打算，還暗示說劉家樹大根深，在河西關係盤根錯節，沒那麼好動。說甚麼強龍不壓地頭蛇…”
“然後呢？”
“然後他就開始利誘了！”王瑾嘿嘿一笑，“說如果我們願意合作，他跟劉員外有些交情，可以出面說服，讓劉家給我們讓出一些邊角生意，大家一起發財。還暗示，如果我們能在大哥您面前替他們美言幾句，以後好處少不了我們的。”
季言聽完，嘴角勾起一抹冷笑。
“果然沉不住氣了。先是威脅，後是利誘，套路倒是熟得很。”他沉吟道，“看來劉扒皮和趙文明那邊，確實被我們放出的流言搞得有些心神不寧了。他們摸不清我的底細，就想從你們這裡開啟缺口，既能探聽虛實，又能嘗試拉攏或者控制你們，進而影響我。”
“大哥，那我們接下來怎麼辦？”王瑾摩拳擦掌，“要不要假意跟他們合作，套取更多情報？”
“不急。”季言擺擺手，“吊著他們。你們明天繼續去，態度可以稍微鬆動一點，表示對合作有點興趣，但抱怨劉家給出的條件不夠誠意，暗示需要更‘核心’的利益，或者想見見劉家更能做主的人。總之，既要讓他們看到希望，又不能讓他們輕易得逞，把他們的胃口吊起來。”
“明白！玩心理戰嘛，我們在行！”王瑾和趙謙信心滿滿。
季言看著他們，內心吐槽：“希望你們別玩脫了，真被劉家的糖衣炮彈給腐蝕了…不過以這倆活寶的腦回路，估計光想著怎麼坑對方了，暫時應該問題不大。”
就在這時，凌霜也帶來了新的訊息。
“府衙內部，初步摸清。”她言簡意賅，“戶房、刑房、吏房的主事皆是趙文明心腹。工房主事年老昏聵，已被架空。兵房主事是個莽夫，唯趙文明馬首是瞻。唯有禮房主事，是個老學究，因不通逢迎，備受排擠，手中無權。另外，府衙的倉大使（管理倉庫的小官），因多次直言庫房虧空問題，被趙文明尋由頭打了板子，在家養傷，對其心懷怨念。”
“哦？”季言眼睛一亮，“倉大使？這可是個關鍵人物！就算他被架空了，肯定也知道不少內情。還有那個禮房主事，看似無用，但有時候，這種不得志的老學究，反而能提供一些意想不到的視角。”
他立刻有了計較。
“看來，得想辦法接觸一下那位倉大使和禮房主事，旁敲側擊，看看他們的態度。尤其是倉大使，他掌握著庫房的第一手資料，是關鍵證人。”
“嗯。”凌霜點頭表示贊同。
隨著情報逐步完善，季言感覺思路也跟著清晰了不少。
馬知府這條線暫時難以突破，但劉扒皮那邊已經按捺不住，府衙內部也找到了潛在的突破口。局面正在一點點開啟。
“輿論壓力，誘餌試探，內部瓦解…三管齊下，我看你們能撐到幾時！”季言看著窗外漸漸暗下來的天色，眼神銳利。
他彷彿已經看到，那些藏在渾水下的“王八們”，正因為誘餌的香氣而躁動不安，開始小心翼翼地伸出腦袋。
而他要做的，就是穩住魚竿，等待最佳時機，給予致命一擊。
“嘿嘿，‘鹽販子’是吧？想探我的底？想收買我的人？”季言摸了摸下巴，臉上露出一個蔫壞的笑容，“很快你就會發現，你釣上的不是兩條傻魚，而是兩條戴著傻魚頭套的鱷魚…”