車隊在愈發荒涼破敗的景色中艱難前行，終於，在地平線上，出現了一片低矮的、由土黃色牆體構成的輪廓——河西府城。
隨著距離拉近，這座邊陲府城的全貌逐漸清晰。城牆不算高大，許多地方牆皮剝落，露出裡面夯實的黃土，顯得斑駁而滄桑。城門口有兵丁把守，但一個個沒精打采，靠在牆根下躲避著灼人的日頭，對進出的行人車輛也只是懶洋洋地瞥上一眼，毫無盤查之意。
整個城池給人的感覺，就像一頭匍匐在乾涸大地上的、奄奄一息的巨獸，沉默而壓抑。
“大哥，咱們是直接去府衙嗎？”王瑾看著那破敗的城門樓子，小聲問道。這一路的見聞，讓他那點紈絝之氣被磨掉了大半，語氣裡都帶著點小心翼翼。
季言搖了搖頭，目光掃過城門口那些面有菜色、行色匆匆的百姓，沉聲道：“不，先去‘知味樓’。”
府衙是明面上的牌匾，但想要儘快瞭解這潭渾水的深淺，還得先找自己人。
按照之前“東風”傳遞回來的資訊，河西府城的知味樓，應該位於城內相對繁華的……好吧，在這破地方，“相對繁華”大概也就是條還能看見幾家開門店鋪的街道。
車隊緩緩駛入城門，城內的景象比城外稍好，但也好得有限。街道兩旁的店鋪大多關門閉戶，開著的也是門可羅雀。行人稀少，且大多步履匆匆，臉上帶著一種長期營養不良的菜色和麻木。空氣中瀰漫著塵土和一絲若有若無的……絕望氣息。
然而，當車隊拐過幾個街角，抵達知味樓所在的街道時，眼前的畫風卻陡然一變！
人聲鼎沸，車馬絡繹不絕！甚至能看到一些穿著綾羅綢緞、面色紅潤的富人身影！
與一路行來的死寂和破敗形成了極其刺眼的對比！
“咦？這邊…好像還挺熱鬧？”王瑾撓了撓頭，有些詫異。
趙謙也扒著車窗往外看：“是啊，還有這麼多馬車？難道這邊不過旱災？”
季言眉頭皺得更緊，心中那種不祥的預感越來越強烈。
終於，馬車在“知味樓”門前停下。
眼前的景象，讓季言等人瞬間恍惚，差點以為自己穿越回了京城！
知味樓張燈結綵，賓客盈門，喧鬧聲、絲竹聲、推杯換盞之聲不絕於耳！門口停滿了各色華麗的馬車和轎子，穿著體面的僕役穿梭不息。樓內更是人頭攢動，觥籌交錯，好不熱鬧！
一股濃郁的酒肉香氣混合著脂粉味撲面而來，與城外那乾燥的土腥味和絕望氣息形成了天堂與地獄般的反差。
季言坐在馬車裡，看著窗外這魔幻的一幕，一時間竟有些失神。
“這…這是甚麼情況？”王瑾瞪大了眼睛，難以置信，“外面都快易子而食了，這裡…這裡在大辦喜宴？！誰家這麼闊氣？娶公主嗎？”
趙謙也咂舌道：“我的乖乖…這排場，比我家老頭子過大壽還誇張！這河西府的富戶，這麼…這麼不怕天打雷劈的嗎？”
季言嘴角抽搐了一下，內心早已被無數的問號和吐槽淹沒：
“臥槽？？？甚麼情況？？？”他內心彷彿有一萬隻土撥鼠在同時尖叫，“我是不是走錯片場了？還是這河西府自帶‘城內天堂，城外地獄’的結界？這畫風撕裂得也太嚴重了吧？！”
“外面赤地千里，百姓幾近易子而食的地步，城裡居然大擺的喜宴？！這參加喜宴的人，吃的不是飯，是外面災民的命吧？！”
“這他孃的是甚麼品種的魔幻現實主義？朱門酒肉臭，路有凍死骨？不！這簡直是朱門開著中央空調吃火鍋，路邊的骨頭都快風化成粉了！”
季言深吸一口氣，強行壓下心中的荒謬感和一絲難以抑制的怒火，沉聲道：“繞到後門去。”
馬車悄無聲息地繞到了知味樓的後巷。這裡相對安靜，只有一個穿著掌櫃服飾、面容精幹的中年男子早已在此等候，神色間帶著一絲不易察覺的緊張。
看到季言下車，他立刻快步上前，壓低聲音，恭敬地行禮：“大哥！您來了！”
這正是河西府知味樓的掌櫃，也是丐幫埋在此處的暗線之一，代號“老錢”。
季言點了點頭，沒多說甚麼，在老錢的引領下，一行人從後門悄無聲息地進入了知味樓。
前院的喧鬧聲隱約傳來，更顯得後院格外安靜。老錢直接將他們引到了一處僻靜的小院，這裡顯然是預留出來，用於處理“特殊事務”的地方。
一進院子，王瑾就忍不住問道：“錢掌櫃，前面那是怎麼回事？誰家辦喜事這麼大排場？這河西府…不是都快揭不開鍋了嗎？”
老錢臉上露出一絲尷尬和無奈，搓了搓手，低聲道：“回公子，是…是本府的大地主，劉扒皮…哦不，是劉員外，他…他新納了兩房小妾，所以…所以擺了這百桌宴。”
“納妾？還兩房？擺上百桌？！”王瑾聲音都拔高了幾分，“這姓劉的腦子裡進旱魃了吧？！外面都成甚麼樣了！”
趙謙也附和道：“就是！納個妾而已，至於擺上百桌？這得多大的臉？”
老錢苦笑一聲，欲言又止，目光看向季言，帶著請示的意味。
季言擺了擺手，臉色平靜得有些可怕，他甚至在嘴角扯出了一絲若有若無的笑意：“無妨。老錢，你們知味樓是開門做‘正經生意’的，客人給錢，你們提供服務，天經地義。這喜宴，接得好。以後有這樣的‘大生意’，照接不誤。”
老錢聞言，如蒙大赦，連忙躬身：“是！大哥明鑑！小的也是…也是沒辦法…”
“我明白。”季言打斷他，“生意是生意。至於生意之外的事…”他頓了頓，語氣平淡卻帶著一絲寒意，“那是官府該操心的事。”
老錢連連點頭，不敢再多言。
季言又對王瑾和趙謙道：“你們倆，氣性也別那麼大。這世道，從來就是如此。有人餓死路邊，就有人朱門盛宴。我們現在要做的，不是在這裡憤世嫉俗，而是搞清楚，為甚麼會出現這種情況，以及…怎麼改變這種情況。”
王瑾和趙謙對視一眼，雖然還是氣不過，但看著季言那平靜無波卻暗流洶湧的眼神，都默默閉上了嘴。
“房間準備好了嗎？”季言問老錢。
“準備好了，早就備下了！大哥您的房間在最裡面，絕對安靜。您要的東西，也都放在書桌上了。”老錢連忙引路。
季言對王瑾和趙謙道：“你們這一路辛苦了，先去休息一下。我需要點時間，看看老錢準備的東西。”
二人神色凝重地點點頭，他們這一路所見所聞，衝擊力不亞於季言，此刻也需要時間消化。
季言獨自走進了老錢為他準備的房間。關上門，隔絕了外面隱約的喧鬧，房間內頓時陷入一片寂靜。凌霜則是默默站在房外，護衛在側是她的職責。
他走到書桌前，上面果然整整齊齊地擺放著幾本厚厚的冊子，還有幾張繪製得頗為精細的地圖。
他深吸一口氣，坐了下來，翻開了最上面那本冊子。
裡面是丐幫這段時間收集整理的，關於河西府主要人物的詳細情報。上至府衙官員，下至地方豪強、富商巨賈，林林總總，記錄得頗為詳盡。
他首先找到了那個“劉員外”的資訊。
劉德旺，河西府最大的地主，名下良田數千畝，幾乎壟斷了府城周邊所有尚能產出些微糧食的土地。為人吝嗇刻薄，盤剝佃戶手段狠辣，人送外號“劉扒皮”。與府衙多位官員往來密切，尤其是同知趙文明，據傳是姻親關係。
“劉扒皮…納妾…百桌宴…”季言看著這行資訊，眼神冰冷，“好，很好。我記住你了。”
他繼續往下看。
知府，馬文才（這名字…），年近六旬，老邁昏聵，據傳身體不佳，常年臥病，府衙事務多由同知趙文明把持。
同知，趙文明，四十許歲，精明幹練（在撈錢和攬權方面），與本地豪強勾結頗深，是實際上的河西府掌權者。與劉德旺關係密切。
通判，孫不二（這名字也挺絕），性格懦弱，是個老好人，在府衙中幾乎沒甚麼存在感，被趙文明架空。
下面還有各級官吏、其他幾家富商、以及掌握著河西府僅存幾處水源的鄉紳……
資訊很多，很雜。季言看得很快，大腦飛速運轉，將這些資訊與一路所見相互印證，一個清晰的、令人窒息的河西府權力結構圖，在他腦海中逐漸成型。
以同知趙文明為核心，勾結大地主劉德旺等豪強，把持著河西府僅存的資源和權力。上層醉生夢死，中層蠅營狗苟，底層……在死亡線上掙扎。
“好傢伙…我這不光是接盤了一個破產公司，這公司內部還特麼是個賊窩啊！”季言揉著發脹的太陽穴，內心吐槽之力再次洶湧澎湃。
“一把手病秧子，二把手是地頭蛇兼貪汙犯，三把手是擺設…這管理層配置，簡直是奔著破產清算去的！蕭相，呂相，你們二位真是給我挑了個‘風水寶地’啊！”
“外面赤地千里，裡面歌舞昇平…不，是納妾昇平。這劉扒皮是真會玩，納個妾都能搞出這麼大陣仗，生怕別人不知道他有錢有糧是吧？這是赤裸裸的挑釁啊！向我這個新來的知府示威？”
“還有這個趙同知，土皇帝當得很爽是吧？把我當空氣？還是覺得我這個‘娃娃知府’根本鎮不住場子，準備給我來個下馬威？”
他彷彿已經看到，他去府衙報到時，會面對怎樣的局面——一個病懨懨的馬知府，一個笑裡藏刀的趙同知，一個唯唯諾諾的孫通判，以及下面一群陽奉陰違的官吏。
“地獄開局…果然是地獄開局！而且還是自帶內鬼和終極BOSS的豪華地獄限定版！”季言感覺自己血壓有點升高。
他放下冊子，又拿起那幾張地圖。一張是河西府全境圖，上面用不同的顏色標註了乾旱程度和土地沙化情況，觸目驚心。另一張是府城及周邊詳圖，標註了水源、富戶宅院、府衙、軍營等關鍵地點。
他的目光在地圖上的幾處水源點和劉德旺等富戶的宅院位置之間來回掃視。
“水…糧…都在這些人手裡…”他喃喃自語，“想解決問題，繞不開這些地頭蛇啊…”
他靠在椅背上，閉上眼睛，腦海中飛速閃過各種念頭。
硬剛？他現在要人沒人，要錢…錢倒是有，但在這有錢也未必能買到糧食和水的地方，作用有限。而且強龍不壓地頭蛇，容易激起變故。
懷柔？跟這些人講道理，談為國為民？怕是能被他們的唾沫星子淹死。他們要是懂這個，河西府也不會是現在這個樣子。
“得找個突破口…”季言手指無意識地敲著桌面，“一個能打破現有平衡，又能讓我站穩腳跟的突破口…”
他想起了知味樓前的百桌宴，想起了劉德旺那張（根據情報描述的）肥頭大耳的臉。
“納妾是吧？擺宴是吧？”季言嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“很好。我就先拿你開刀，給這河西府，送上一份‘大禮’。”
他重新坐直身體，鋪開紙筆，開始飛快地書寫起來。
他需要制定一個詳細的計劃。一個既要能解決迫在眉睫的民生危機，又要能敲山震虎、整頓吏治，還要能為自己爭取時間和空間的…超級苟（搞）道（事）計劃！
“劉員外，趙同知…你們的好日子，到頭了！”
……