解決掉狗官之後，季言懷著一種“為民除害”後的微妙舒暢感，以及“又雙叒叕惹事了”的淡淡憂桑，重新踏上了前往河西郡的路途。
出乎意料的是，接下來的十六天，旅程變得異常順利。
官道平坦，天氣晴好，連個攔路打劫的毛賊都沒遇上。別說之前武寧府那種“驚馬邂逅紈絝”的糟心劇情，就連尋常的車馬顛簸、風雨阻隔都少了許多。
這種突如其來的“歲月靜好”，反而讓早已習慣了麻煩體質的季言有點不適應了。
“不對勁…這很不對勁…”他坐在馬車裡，眉頭微蹙，“按照我這‘麻煩吸引器’的體質，平靜往往意味著更大的風暴在醞釀…難道前面有埋伏？山賊？馬匪？還是更牛逼的修真世家公子哥組團來刷我？”
他坐在平穩行駛的馬車裡，看著窗外飛速後退的、雖然算不上富庶但也還算安寧的田園風光，內心充滿了各種不科學的猜測：
“奇了怪了…這畫風不對啊？按照我的人設，不是應該走三步踩一個坑，過五里遇一樁麻煩嗎？這都安穩多少天了？難道…是因為我在清泉縣順手鏟了個狗官，天道給我結算功德，臨時給我加了幾天‘幸運Buff’？”
“不會吧不會吧？難道這異世界還真有隱藏的功德值設定？可這功德結算效率是不是太高了點？現世報也沒這麼快的吧？還是說…這是暴風雨前的寧靜？前面有更大的坑在等著我？”
“不管了不管了，苟一天算一天！能安穩到達河西郡就是勝利！”
他甚至開始有點迷信地念叨：“多謝天道老爺關照，信男季言願一生葷素搭配，只求平安到任…”
然而，這種“疑似功德到賬”的錯覺，在車隊正式踏入河西府地界的那一刻，季言心中那點因為路途順利而產生的僥倖，瞬間被眼前的景象衝擊得粉碎。
如果說之前的旅途所見，只是民生略顯凋敝，那麼河西府給季言的第一印象，就是——赤地千里，滿目瘡痍。
官道兩旁，不再是鬱鬱蔥蔥的莊稼或茂密的草木，取而代之的是大片大片龜裂的、如同老人皺紋般的黃土地。裂縫又深又寬，能輕易塞進一個孩子的拳頭。
稀稀拉拉的枯草耷拉著，毫無生氣，彷彿被抽乾了最後一絲生命力。遠處的山巒也是光禿禿的，裸露著灰黃色的岩石，看不到半點綠色。
空氣乾燥得讓人喉嚨發癢，風吹過，捲起地上的塵土，形成一股股小型的黃色煙柱，天地間都瀰漫著一股土腥味。
放眼所及，盡是“荒涼”二字，越往前走，越是觸目驚心——
大片大片龜裂的、呈現出灰白或褐黃色的土地。田埂依稀可辨，但田地裡別說莊稼，連根像樣的雜草都難覓蹤影。偶爾能看到幾棵枯死的樹木，如同扭曲的骸骨般矗立在曠野中，訴說著無聲的悲愴。
一些村落稀疏地散佈在視野裡，大多是低矮的土坯房，許多已經坍塌，只剩下斷壁殘垣。偶有完整的，也顯得毫無生氣，彷彿被抽走了靈魂。
“這…這就是河西府？”王瑾目瞪口呆，縱然已有心裡準備，看到這景象，臉上的興奮早已消失不見，取而代之的是震驚和茫然，“這也太…太荒了吧？”
季言也面色凝重，沉聲道：“疏表有言，河西地瘠，多旱。只是沒想到…竟至如此地步。”
趙謙看著眼前一片土黃的世界，不禁發問：“大哥，你說這裡的人…吃甚麼呀？”
季言沒有回答，他的心在一點點下沉。他原本以為河西府只是“比較窮”、“有點旱”，結果親眼所見的衝擊力遠超想象，才意識到他實在是太天真了！這哪裡是“有點旱”？這分明是快要被老天爺給忘了下雨這回事了！
“停車。”他忽然對王瑾和趙謙道。
馬車停下，季言跳下車，蹲下身，抓起一把泥土。入手是粗糙的沙礫感，幾乎感覺不到任何水分，輕輕一捏就化作了粉末，從指縫間流走。
“臥槽…”他忍不住低聲爆了句粗口，“這地…還能叫地嗎？這分明就是戈壁灘的前奏啊！”
他原本以為的乾旱，頂多是莊稼減產，河水變淺。可眼前這景象，哪裡是減產？根本就是絕收！是生態系統的崩潰！
“王瑾，趙謙。”季言站起身，拍了拍手上的土灰，“我們不直接去府城了。改道，沿著這些鄉間小路走，我要看看，這河西府的百姓，到底過得是甚麼日子。”
王瑾和趙謙對視一眼，都從對方眼中看到了沉重。他們雖然是紈絝子弟，過慣了錦衣玉食的生活，但並非完全沒心沒肺。眼前這赤地千里、民生凋敝的景象，深深刺痛了他們那點殘存的良知和視覺神經。
“是，大哥。”兩人低聲應道，再也沒有了往日的跳脫。
車隊偏離了相對平整的官道，駛入了更加顛簸、也更加真實的鄉間土路。
越往裡走，景象越是觸目驚心。
他們看到了更多廢棄的村莊，看到了面黃肌瘦、眼神麻木的村民。許多人衣不蔽體，孩子瘦得只剩下一雙大眼睛，怯生生地躲在大人身後，看著這支陌生的車隊。
在一個尚且有人煙的小村莊，季言讓車隊停下，他帶著凌霜和李修文走了過去。
村民們看到衣著“光鮮”的他們，先是畏懼地後退，眼神中充滿了戒備和一絲不易察覺的絕望。
季言儘量讓自己的表情顯得溫和，用盡量平易近人的語氣詢問村裡的長者。
從老人口中，他們得知了更加殘酷的現實。
“沒水…井都快打不出水了…”老人乾裂的嘴唇蠕動著，聲音嘶啞，“河…早就斷了流，河床都裂開大口子了…”
“莊稼？種不下去啊…撒下去的種子，還沒發芽就乾死了…”
“官府…前兩年還發點賑濟糧，現在…唉，聽說府城裡的大人們都自身難保了…”
“能走的，都逃荒去了…走不了的，就只能在這裡等死…”
老人渾濁的眼睛裡沒有淚水，只有一片死寂的灰暗。
季言還了解到，整個河西府，像這樣徹底荒蕪、寸草不生的地方，已經超過了三分之二！不少地方的土地已經開始沙化，大風吹過，黃沙漫天，幾乎要吞噬掉僅存的一點綠色。
“三分之二…沙化…”季言感覺自己的喉嚨有些發乾，心臟像是被一隻無形的手緊緊攥住。
這已經不是簡單的乾旱了，這是生態災難！是足以讓一府之地徹底淪為死地的絕境！
他之前還想著靠推廣耐旱作物、興修水利來解決問題，現在看來，自己還是太天真了！這地方的生態基礎已經被破壞到了極致，常規手段恐怕收效甚微！
王瑾和趙謙跟在後面，聽著老人的訴說，看著周圍那些面有菜色、眼神空洞的村民，兩人都沉默了下來。王瑾甚至偷偷抹了把眼角，趙謙則死死攥著拳頭，嘴唇抿得發白。
他們出身富貴，何曾見過如此人間慘劇？平日裡在清河城為了爭風吃醋、鬥雞走狗那點事，在此刻顯得那麼可笑和微不足道。
回馬車的路上，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
季言坐在車裡，看著窗外那彷彿沒有盡頭的荒蕪，內心早已被無數的“臥槽”和吐槽刷屏。
“地獄開局…這他媽絕對是地獄開局啊！”他感覺自己一個頭兩個大，“蕭相！呂相！你們倆老狐狸是不是合起夥來坑我？！這哪是讓我來當知府建功立業？這分明是讓我來填無底洞啊！還是那種自帶沙化屬性、隨時可能把我一起埋了的無底洞！”
吐槽歸吐槽，但來河西府是他自己的選擇，成年人嘛，自己做的選擇，含著淚也要幹下去啊。
“我就說怎麼路上那麼順，合著是把所有的‘好運’都攢到目的地來給我個‘驚喜’大禮包是吧？這驚喜也太他孃的沉重了！”
“三分之二的土地廢了！百姓易子而食…不，看這情況，怕是連易子的‘材料’都快沒了！我這知府上任，第一件事不會是組織集體殯葬服務吧？！”
“功德？我攢個屁的功德！之前收拾那個狗官得來的那點‘功德’，怕是連給這河西府的土地澆杯水都不夠！”
他感覺自己之前的種種謀劃，甚麼借雞生蛋、甚麼官場周旋、甚麼暗中發展…在眼前這赤裸裸的生存危機面前，都顯得那麼蒼白無力。
當最基本的生存都無法保障時，任何長遠計劃都是空中樓閣。
他之前還想著利用丐幫和商業手段來搞錢，發展勢力。可現在，面對這樣一片被榨乾了最後生機的土地，他那套“搞錢理論”顯得如此可笑。這裡連“民”都快沒了，還談甚麼“搞錢”？
季言內心一片冰涼，“我這知府，怕不是來接盤一個爛到流膿、即將破產清算的公司吧？員工（百姓）跑了一大半，資產（土地）嚴重貶值且大部分已不良，現金流（稅收）為負，還欠著一屁股隱形債務（民生困苦）…”
他彷彿已經看到自己坐在破爛的府衙裡，面對著一群面黃肌瘦、等著他發餉銀的衙役，以及賬面上空空如也的庫房，還有外面無數雙渴望活下去的眼睛…
這壓力，比面對修真宗門的威脅還要實在，還要沉重！
他望著這片廣袤而死寂的土地，第一次對自己的“苟道”產生了動搖。
在這種地方，光是“苟住”有甚麼用？看著百姓餓死、渴死？然後自己這個知府成為光桿司令，最後被朝廷問責，或者被忍無可忍的饑民撕成碎片？
“不行…不能這麼想…”他甩了甩頭，強迫自己冷靜下來，“來都來了…呸！是既然當了這個知府，總得做點甚麼。”
他深吸了一口乾燥灼熱的空氣，感覺肺部都有些刺痛。
“水…關鍵是水…”他喃喃自語，“沒有水，一切都是空談。”
他想起了安瀾城南的水利工程，想起了“魚嘴分水”和“飛沙堰”。那些技術，能不能用在這裡？河西府有沒有可以利用的水源？哪怕只是一條即將乾涸的河流？
“得儘快去府城，拿到詳細的地理水文資料，瞭解整個河西府的情況，就算是旱，總不至於連地下水也一滴不剩吧。”他下定決心，“還有…得想辦法搞點糧食過來，至少先穩住局面，別真讓人餓死了…”
“凌霜姑娘，我們走吧。”他鑽進馬車，聲音有些沙啞，“去府城…。”
季言靠在車廂壁上，閉上眼睛，感覺前所未有的疲憊和壓力……